— Значит, ты предлагаешь подождать, пока она закончит Академию, получит звезду и сможет начать практиковать, и тогда… — начал Александр.

— Тогда, если вы ошибетесь, ей точно конец! — Френкель ткнула пальцем в ментора. — Вы просто ее уничтожите!

— Катерина, налей себе вина, сядь за стол и не мешай взрослым говорить о политике, — ужасающе мягко предложил Александр. — Жизнь Веры очень ценна, как и ее карьера, и статус в империи. Никто не собирается ставить столь важные перспективы под угрозу без особой необходимости. Еще ничего не решено.

— Но если что, ее проще убить, — вставил Стратег.

— Но это на крайний случай, — не стал возражать Александр, — еще раз, она ценна для империи… для всех нас. Идея с открытой и прямой привязкой мне тоже не нравится. Думай еще, конселейру. Найди способ разорвать связь иначе. Ты должен понимать, что вопрос касается уже не только твоих шашней с колдуньей, но и мира в целом. И того, что нам с этим миром делать…

— Прежде всего не делать резких движений, — хмыкнул Стратег. — Пока что. Люди трусливы. Если откроете им, что мы можем сами привязывать колдунов, они удалят дивов из Академий и полностью отрежут им любое соприкосновение с колдовскими техниками. А тех, кого заподозрят, заставят полностью сбросить память. И только крепче затянут ошейники. Вы получите укрепление рабства вместо равенства. Нужно действовать с нашей стороны, постепенно захватывая новое поколение восприимчивых колдунов. Поэтому, пока есть время, пусть Педру научит нас.

Педру прикрыл глаза. Свое дело Стратег, безусловно, знал, и при наличии актуальной информации ему ничего не стоило бы составить план захвата мира, особенно учитывая, что некоторые колдуны, годами работая в Пустоши, вполне могли попасть под влияние императора. Хорошо, что «актуальной информации» у кабана нет.

— И что ты получишь в итоге, захватчик? — Френкель смерила Стратега испепеляющим взглядом. — Вам нужны не просто колдуны. Вам нужны сильные колдуны. На сломанной воле далеко не уедешь.

— Кто сказал, что я буду ломать? Завоевать нужно в первую очередь внимание и расположение. Доверие…

— Доверие… как же. Даже по вашей безопасной территории приходится ходить с РПГ.

— Ну что поделать, если ты мне не доверяешь.

— Доверять тебе? — нарочито рассмеялась чародейка. — Да у меня места в полевом дневнике уже не хватает, чтобы записывать все случаи, когда ты меня подвел. Даже предлагая создавать доверие, ты говоришь о нем, как о манипуляции, и не больше.

— Но заметь, из нас двоих именно я говорю о мире, а не о войне.

— Ой, все присутствующие помнят, что миротворец из тебя, как жеребец из кабана! И «мир» в твоем представлении станет весьма паршивым делом.

— Не волнуйся, ты его не увидишь. Тебя сожрут раньше, вместе с твоим РПГ.

Педру закатил глаза и коснулся разума Александра:

«Почему вы позволяете им это?»

«А, — отмахнулся тот, — милые бранятся — только тешатся. Иногда я думаю, не устроить ли им первую межвидовую свадьбу в Пустоши?»

«Вы шутите?»

«Конечно. Мой дворец разнесут до основания. Если не они сами, так гости».

— Итак, — вслух произнес Александр, — как тебе план Стратега? Готов обучить дивов колдовской технике?

— Ни в коем случае. — На это раз Педру ответил резко. Политесы закончились. Нарочно, или просто не подумав, император Пустоши слишком далеко зашел на чужую территорию. Или он правда считает, что лояльность Педру вызвана страхом, а не многолетним опытом посла и шпиона?

— Видите ли, у этого плана, ваше светлейшество, — нарочито язвительно произнес он, — есть один маленький изъян. Я. Даже без учета моего высшего приоритета, я ни под каким видом не стану разглашать тайны Академии. И знаете, что удивляет меня больше всего? То, что я услышал нечто подобное от вас. Предложение вашего… приспешника, — он специально использовал обидное русское слово, — чистое самоубийство. Разумеется, для сильных дивов способность привязать колдуна выглядит как возможность, но для более слабых это сильное искушение. У вас, русских, есть выражение «обезьяна с гранатой». Получив такие возможности, ваши дикари сбросят шелуху, обертку, в которую вы их завернули, и кинутся «захватывать мир». Вы хоть представляете, что начнется? Люди не просто «крепче затянут ошейники», они сотрут нас с лица земли. Да, и в Пустоши тоже. Вам бы подучить историю.

— Успокойся, это была всего лишь шутка. Разумеется, даже зверодив не способен придумать плана хуже. Не надо мне рассказывать прописные истины. Лучше скажи, что ты собираешься делать? Нужно четко понять, как работает эта связь. И, что важнее, как разрывается. Положение человека в связке тоже желательно сделать не таким беспомощным. Хотя бы с виду. Мне, как и тебе, не нравятся нынешние перспективы. Найди способ их изменить…

— Вы просили меня исследовать. Разве я этого не сделал?

— Нет, дорогой союзничек, я просил дать мне результат. И этот меня не устраивает, думай еще.

— О, неужели вы считаете меня божеством, способным перекроить неприглядную реальность? — Педру поднял брови.

— Хочу, чтобы при необходимости ты мог представить людям ситуацию так, чтобы они ее приняли. Желательно без паники и воплей о том, что мы пытаемся захватить мир.

— Не думаю, что люди настолько проницательны, — усмехнулся Стратег и тут же выпучил глаза и схватился за шею.

Александр пошевелил пальцами, заставив помощники едва ли не подползти к нему.

— Кажется, я сказал думать. Если не способен, тогда просто молчи. Понял?

Стратег замахал руками, показывая, что действительно имеет, что сказать. Хватка Александра ослабла.

— Ментор прав, люди не примут свою слабость, как ни крути. Особенно если выяснится, что новая связь неразрывна. А значит, ваш главный враг — общественный резонанс. Я понимаю, что вы привыкли обращаться к человечеству в целом, но тут нужно действовать иначе, через Академии и отдельных людей в них. Очень точечно и, вероятнее всего, долго. Нам нужно больше подопытных. Другие пары. Дивов придется учить, нравится это вам или нет.

— Да. Но учить должен не я, — возразил Педру. — А люди. Добровольно. Если бы, несмотря на риски, они приняли технику как рабочую, в первую очередь ей бы овладели бештаферы Академий. Потом госдивы и армия. С точки зрения спасения человеческой жизни это был бы прорыв.

— Видишь, какой ты молодец, — похвалил император. — И как легко можешь «перекроить неприглядную реальность», немного сместив акценты. Вопрос лишь в том, куда направить взгляд людей. И, возможно, они сами поймут и придумают все то, что ты не смог, лишь бы не упускать новые возможности. Что касается Верочки, у тебя осталось полгода до ее возвращения в Россию, за это время нужно убедиться, что дело можно придать огласке, или…

— Или замести следы, — закончил Стратег, в упор глядя на Педру. — В этом я все еще готов помочь.

Сидящая за столом Френкель, совершенно не стесняясь, врезала Стратегу по шее и посмотрела на Педру с надеждой.

— Безопаснее сохранить случившееся в тайне. — сказал Педру.

Александр демонстративно вздохнул, закатил глаза, и в следующий миг голос его зазвучал прямо в голове Педру:

«Безопаснее для кого? Для Верочки? Она ценна, но не настолько, чтобы ею нельзя было пожертвовать ради всеобщего блага, и судя по тому, что я слышу, ты не справляешься с задачей, работая только с ней. Стратег прав, нужны еще подопытные или новый взгляд на ситуацию. Зачем тратить время на то, что не приносит результат?»

«Привлекать чужие взгляды чревато. Мир и так в весьма шатком состоянии в последние годы, и вы не последняя тому причина. Боюсь, расшатывать его еще сильнее опасно для обоих миров».

«Так не шатай, наоборот, дай опору, которая так нужна людям».

«Опору? Речь идет о том, чтобы обучить дивов добровольно цепляться за распадающийся след, не отпуская колдуна, а то и вовсе создавать новую связь с нуля, разрывая нить надвое с потерей в контроле. Мы практически заявляем, что отныне будем с ними на равных. В этом увидят не опору, а угрозу».