— Трус не полезет в Пустошь по доброй воле, — попыталась вступиться за друга Вера, но Педру только снисходительно покачал головой:

— Трусость бывает разная. И я не хочу брать на себя ответственность, за еще одного проблемного студента из Москвы. Полагаю, таких объяснений вам вполне достаточно, чтобы написать другу о том, какой в Коимбре ужасный главный ментор. Не смею задерживать. — Педру указал на дверь, и в этот раз Вера не стала пререкаться.

Студенты покинули корпус молча, дошли до перекрестка, и только перед тем, как разойтись, посмотрели друг на друга. Понимая, что ни один из ответов ментора Паше лучше не пересказывать…

Прямолинейное заявление ментора будто лишило Веру возможности притворяться. Только лучше от этой честности никому не стало.

— Я не знаю, как ответить. — Девушка смотрела на нераспечатанный конверт как на навозного жука, забравшегося на обеденный стол.

— Так же, как и остальным друзьям.

Вера вздохнула и посмотрела на Алешу.

— Ты же знаешь. Он хочет быть не просто другом…

— Это плохо? Прошло четыре года с той истории с Кириллом, ты не можешь вечно бегать от вопроса отношений. Еще пара лет и этот вопрос поднимет твоя семья. Сейчас иное время, более свободное, и силком тебя под венец не потащат, но мы не те, чью жизнь оставят без внимания. А Паша точно не обидит. Дай ему шанс.

— Я не могу.

— Тогда расскажи про испанца, — усмехнулся Алеша.

— Не хочу.

— Почему? Здесь же ты всем рассказала, в чём разница?

— Здесь лишних вопросов не задают. — Глаза девушки на миг сверкнули сталью, и Алеша решил, что ему не стоит выделяться среди местных.

Вера снова опустила взгляд на мороженое.

— А Паша потом не отстанет. И честно говоря, не хотелось бы портить многолетнюю дружбу дурацкими разборками.

— Если ты будешь игнорировать его письма еще полгода, то портить будет уже нечего.

— Ты прав… — Вера подняла и покрутила в руке конверт. — О, скажу, что за два года прониклась духом феминизма и не заинтересована в романтике…

— Только бантики не забудь снять, когда будешь такое заявление делать, феминистка.

В отличие от Веры, Алеша не выбирал республику по интересам или требованию ментора. Ему было по большей части всё равно, где коротать свободное время, которого зачастую и так не выпадало на долю студентов. Поэтому в первый же день в городе он вышел из студенческого дома, дошел до ближайшего дворца и попросился в граждане. И оказался в «Солнце пляжа», единственной республике в Академии, которой не претил любимый курс ментора Педру. Вдоль стен гостиной были выставлены доски всех мастей и размеров, а над столом висела гигантская акула, склеенная из картона. Дукс, совсем недавно вступивший в должность, оказался младше Алеши, но, принимая в ряды республиканцев великовозрастного калойру, смог и сам не ударить лицом в грязь, и новичка не унизить. Праш обещал провести после рождества, а поселиться во дворце разрешил сразу. Привыкший к тишине и одиночеству Алеша не стал отказываться от комнаты в студенческом доме, но в республике бывал каждый день и приложил все усилия, чтобы подружиться со студентами. Многие из них были боевыми колдунами и в игре сразу присоединились к «охотникам».

Именно «Солнце пляжа» загнало большинство пойманных демонов, но пойти на штурм «логова» никто не решился. Алеше, наоборот, казалось, что наличие логова или не заметили, или намеренно игнорируют… А может, указания на Санта Клару — всего лишь случайные совпадения и сам Алеша заметил монастырь только потому, что в руках оказалась нужная книга?

Томик с глухим стуком упал на стол.

— Я насчет лидера демонов. Не верю, что ты ничего об этом не знаешь. — Алеша требовательно смотрел на Веру.

Девушка облизала ложку и пожала плечами.

— Не знаю. — Она опустила взгляд на ведерко и принялась шкрябать ложкой картон, доставая последние кусочки мороженого. — Тоже посоветуешь состроить глазки ментору, чтобы выведать тайны? Не сработает, я пыталась. Ай!

Алеша махнул тростью, выбив из рук Веры пустую упаковку, и направил навершие прямо на девушку.

— Не заигрывай с бештаферами, — устало посоветовал он, — даже в шутку.

Колдунья закатила глаза.

— Ну что ты хочешь услышать? Твои сограждане планомерно отлавливают демонов, и, заметь, ментор им не мешает. А пока диабу бегают от охотников, мы мирно доживем до понедельника, — улыбнулась Вера. — Расслабься, чай будешь?

Алеша покачал головой. Вера с самым умиротворенным видом потянулась к вазочке с печеньем. Похоже, ситуация ее вообще не волновала. Так привыкла за полтора года к странностям Коимбры?

— Почему? — Алеша сел напротив нее. — Педру же помешан на соблюдении правил, а тут полная вакханалия. И он это терпит? Сомневаюсь.

Он достал из сумки старую книгу и положил на стол. Вера вопросительно покосилась на толстый том.

— К чему ты клонишь?

— Почему демоны стекаются к Санта Кларе? Ты слышала что-нибудь про этот монастырь?

— Ну… ходит легенда, что там можно встретить призрак Святого короля. Однажды я попыталась проверить и пробралась в храм во время заутрени. Там почти нет служителей, и из-за легенды никто не приходит, но службы все-равно ведутся. Жутковато, конечно, но призраков я не встретила.

— Но встретила ментора Педру. Ведь так? Не тебе одной пришла в голову мысль проверить легенду. Ее скармливают всем калойру вместе с байками про Черного ловеласа и плотоядного паука.

Алеша развернул книгу к Вере и открыл на странице с портретом Святого короля. Схожесть с ментором Педру была не слишком явной, но издалека, со спины… Капа сойдет за плащ, а свет алтарных свечей, перед которыми стоит черноволосая фигура, за корону.

Бештафера облюбовал монастырь. Поэтому туда никто не приходит, позволяя жить романтичной легенде о короле-мученике.

— У демонов может быть только один лидер, способный обойти все правила ментора. Он сам. Поэтому они стекаются туда. Дать отчет или получить инструкции, найти защиту. Ведь в присутствии ментора никто так и не решился заявить об украденных печатях и новых правилах. Словно тишина и молчание гарантируют неизвестность…

— Не гарантируют. Сложно представить, чтобы авантюра такого масштаба прошла мимо ментора. Ты можешь быть прав.

— Могу быть? И все? Еще раз, я не верю, что ты ничего об этом не знаешь.

— Почему? — Вера вдруг посмотрела на Алешу совершенно серьезно.

— А почему ты уверена, что Миледи была демонессой?

— Нашел, с чем сравнивать. Педру любит учить и ненавидит посвящать кого-то в свои интриги. Так что все, что могу сказать: ты можешь быть прав. А можешь ошибаться.

Алеша посмотрел на часы. Немногочисленные субботние лекции подходили к концу, а до вечерних занятий, на которых обычно пропадала Вера, было еще несколько часов. И большинство студентов проведут вторую половину дня в библиотеке или по домам, доделывая задания, чтобы высвободить хоть немного времени для воскресного кутежа. Завершение игры уставшие колдуны хотели отметить хорошей пьянкой.

— Собирайся, мы идем в монастырь. — Алеша встал из-за стола.

— Зачем? Чего ты хочешь? Благородно умереть за день до финала?

— Поймать с поличным. У Педру осталось три демона, которые наверняка придут в монастырь, чтобы скоординировать действия перед последним днем игры.

Вера потянулась и тоже поднялась, прочесала пальцами распущенные волосы и нахмурилась.

— Хм… а разве не проще со скоростью ментора лично посетить каждого и дать указания? Почему Санта Клара?

— Ты мне скажи.

Алеша впился взглядом в подругу. Она поджала губы и прищурилась, принимая игру. Алеша улыбнулся: победить в гляделки человека со стеклянным глазом довольно сложно.

— Ладно, — Вера вздохнула и всплеснула руками. — Он чертов романтик. Да, они там, пошли охотиться на демонов.

Монастырь Санта Клара-а-Нова располагался недалеко от главного корпуса Академии, но на другой стороне реки. В отличие от Санта-Круш, он был не таким впечатляющим и известным, даже туристы захаживали туда не часто.