— Потрясающе, я определенно возьму это на заметку, — восхитилась императрица.

— И поступите очень правильно, — Александр закрыл книгу.

— Это ведь ценные уроки. Почему вы помогаете мне, ваше величество?

Див опустил подбородок на сплетенные пальцы.

— Вы мне нравитесь, Софья Андреевна, и судьба России мне не безразлична.

Софья нахмурилась. Что-то насторожило ее в этой фразе.

— Я сказал что-то не то? — тут же среагировал Александр.

— Нет… просто… звучит, конечно, приятно, но разве это не значит, что как только я перестану вам нравиться, вы начнете представлять опасность так же рьяно, как сейчас проявляете дружелюбие?

— А разве люди поступают не так же? — пожал плечами Александр. — Мы только что разобрали ситуацию, в которой не последнюю роль играли личные отношения и симпатия. В политике. Почти все в этом мире растет из эмоций и пристрастий, я ведь тоже могу уповать лишь на вашу благосклонность. И надеяться, что завтра вы не сойдете с ума и не броситесь с войной на мою империю, как это было много, много раз за долгую историю человечества.

— Пожалуй, вы правы. Но вы ведь не человек.

— Именно, душа моя. Я не человек. И симпатии мои объективны. Я сужу о вас не по красоте глаз, а по вашим поступкам. Вы не можете просто перестать мне нравиться. Чтобы лишиться моего расположения, вам придется меня или совершенно разочаровать, или предать. Первое, как видите, я собственными усилиями легко сведу на нет, — он указал на книгу, — на вашей ответственности только честь. И простите, но я считаю, что не заслуживаю быть преданным вами.

— Никто не заслуживает бесчестного обращения, но мои советники уже не первый год пытаются понять, заслуживаете ли вы доверия. И никак не могут определиться.

— Тогда решать придется вам, — располагающе улыбнулся Александр.

В библиотеку заглянул Миша и потряс закрытыми шахматами. Див кивнул ему, извинился перед Софьей и исчез, оставив ее в глубокой задумчивости.

— А что, если я предложу еще более авантюрную идею? — спросила Софья, раскидывая сапогом снег из сугроба. Она все также гуляла в распахнутой шубе и без шапки.

— Удивите?

— Если нам вообще сбежать? Не насовсем, так, на денечек, просто ото всех? Давно вас оставляли без надзора?

Александр выразительно скосил взгляд на талисман, прикрепленный к ошейнику.

— А вы как думаете? И куда бы вы сбежали?

— Не знаю… в город? А может, в Петергоф, там красиво…

— Увы, боюсь наши хозяева предусмотрели подобный исход… в отличие от вас, я не могу покинуть поместье, не став всеобщим посмешищем, — он указал на розовое облако, которое ему выдали вместо шубы.

— Я дам вам свою, — засмеялась Софья.

— Еще лучше, — Алесандр скептически оглядел украшенный кружевом ворот. — Тогда Анастасия точно меня убьет… надели бы вы шапку, дитя мое.

— Ой, это просто снег, а не кислота, ничего со мной не случится.

— Вы очень на них похожи… — сказал Александр со странной интонацией в голосе.

— На кого?

— На вашу семью…

Мимо них по сугробам проскакали Сара и Кузя. Софья даже не сразу узнала последнего. Вместо привычного крупного кота за лисой бежал сеттер, виляя хвостом и высунув язык.

— С чего это он под личиной? — задумалась Софья.

— Полагаю, из-за снега. Он мокрый. Котам это неприятно, собаки переносят легче.

— Но он же все равно кот, или с личиной копируются и повадки, и отношение?

— Основные повадки, конечно, кому нужна неправдоподобная личина?.. С другой стороны, это же Кузя. Он весьма своеобразен.

— Всегда любила собак, особенно больших, — начала рассуждать Софья, глядя на веселую возню. — По крайней мере, мне так кажется. Не было возможности проверить. Может, завести во дворце парочку?

— Хотите я побуду вашим псом?

— Что?

— Исключительно в рамках эксперимента.

— Ох, а ведь мне не приходилось видеть вас под личиной, даже интересно стало. Хин? — припомнила она Александру байки про «Санька», рассказанные Кузей за праздничным столом.

— Боюсь, он мелковат для этих сугробов, но есть сенбернар.

Софья, чувствуя себя совершенным ребенком, воровато огляделась, будто граф или Анастасия могли увидеть и отругать за расстегнутую куртку, отсутствие шапки и совершенно недопустимые игры с сильным дивом.

— Показывайте, — она улыбнулась и растерла покрасневшие ладони.

Шуба императора тут же повисла на ближайшей ветке. Красивый пес с пушистым хвостом, белой грудью и черными пятнами вокруг глаз посмотрел на Софью. На другом конце сада с шипением подпрыгнули Кузя с Сарой и с опаской стали подходить ближе, прячась за сугробами. Сенбернар гавкнул, низким басовитым лаем. Сеттер и лиса вылезли из-за сугробов и потявкали в ответ.

— Какая прелесть! — Софья погладила пса по голове. — И что, даже повадки скопировать можете? Взгляд-то серьезный-серьезный…

Договорить она не успела. Сенбернар с лаем наскочил на нее и сбил с ног, пушистый хвост заходил из стороны в сторону, а следующий миг он уже побежал по сугробам за сеттером, лиса предпочла затаиться и не приближаться к старшим дивам, все-таки слишком большая разница в силе. Софья поднялась. Скатала снежок побольше и побежала следом.

Да, собаки ей определенно нравились.

Сила дива почти не ощущалась, несмотря на личину. Возможно, через какое-то время она начала бы доставлять небольшое беспокойство, но пока разгоряченная Софья бегала по парку, это казалось совсем не важным.

Она поймала сенбернара около дерева, на которое тот загнал кота. Кузя принял истинный облик и сбрасывал снежные комья с веток прямо на пушистую голову пса.

Софья присела на корточки и смахнула оставшиеся на морде сенбернара снежинки. Запустила пальцы в теплую шерсть и почесала за большими ушами.

— Ну какой хорошенький, — на миг она совсем забыла, кто перед ней находится, и в приступе умиления чмокнула пса в холодный нос.

Тот замер, глядя на Софью неестественно голубыми глазами.

— Ваше величество, что вы делаете? — на крыльцо вышел Аверин. — Александр, пожалуйста, примите подобающий вид и наденьте амулет блокировки. Я помню, что дивам в Пустоши скучно, но, неужели, настолько?

— Не настолько. — Александр уже стоял рядом с Софьей в человеческом облике, закутавшись в теплую шубу по самые уши. — Намного, намного хуже…

— А Софья Андреевна Александра поцеловала! — тут же закричал Миша, высунувшись из-за дерева.

— Что? — опешил Аверин.

— Глупости, — осадила брата Вера и, приложив руки щекам, закричала через весь сад, — а собакой не считается!

Из-за спины девочки высунулся лев, почти белый от снега, и отвесил лапой подзатыльники обоим ученикам. Где-то среди веток раздался смех Кузи.

— Я бы так не сказал, но, если вы настаиваете, придворные дамы на меня не жаловались, — Александр подмигнул Софье.

— Так… давайте в дом, скоро Анастасия с Алешей вернутся, и обед уже готов, — Аверин покачал головой и скрылся за дверями. Кот, подняв хвост, тут же просочился в быстро сужающуюся щель.

Софья посмотрела на Александра, пряча лицо за варежками.

— Простите, ваше величество… я сильно увлеклась.

— Вы совершенное дитя, Софья Андреевна, — усмехнулся император, но взгляд его оставался серьезным, — я никак не могу отделаться от мысли, что вы кого-то мне напоминаете…

— И кого?

Он пожал плечами, а в Софье сразу заговорил исследователь.

— Разве у дивов могут быть «провалы» в памяти?

— Нет.

— Значит, должно быть нетрудно понять, кого я вам напоминаю? Подумайте?