– Я самый храбрый и никого не боюсь! – твердил он, обращаясь к улиткам и морским конькам. – Смотрите, какие у меня клешни. Кто против них устоит? Любой бросится прочь от меня, едва увидит издалека мой грозный вид.

Следует признать, что мелкие рыбы и животные относились к нему с уважением. Потому что ни у кого, действительно, не было таких клешней. И поэтому всегда кружились вокруг рака, сопровождали его в любом походе. Считали, что так они под надежной защитой.

Увидев рака с такой свитой, другие рыбы и моллюски начинали также уважительно относиться к носителю грозных клешней. Они даже приносили ему вкусные водоросли, ловили в песке червячков и другую вкуснятину, лишь бы удостоиться его внимания. И рак одобрительно иногда похлопывал их по плавникам, отчего рыбы от радости взлетали, да с такой скоростью, что выпрыгивали из воды.

И допрыгались. Потому что их увидели птицы, которые, как вы знаете, часто летают над морем. Их было много, среди них были утки, гагары, гуси, орлы, лебеди, буревестники, цапли и многие другие.

– Ух, ты! – кричали они, смотря, как из воды появляются рыбы. – Если там так хорошо, что морская живность радуется, то и нам следует жить в подводном мире. Да и еды там, наверное, так много, что у нас не будет забот.

И птицы, посоветовавшись, решили переселиться в подводный мир. Они нырнули в воду и увидели, как там красиво и хорошо. К ним подплыли рыбы и медузы, весьма удивленные тем, что орлы и пеликаны решились опуститься на морское дно.

– О-о-о, – сказали птицы, хорошенько оглядевшись. – Как здесь здорово! Теперь мы – владыки этого мира! И вы должны нам служить! – заявили они рыбам. – А если откажетесь, то мы вас всех съедим!

Тут рыбы испугались. Приуныли и заплакали. Потому что им стало страшно. Но тут одна из них – золотистая рыбка – вспомнила, что среди них живет рак, который может прогнать врагов при помощи клешней. «Ведь он – самый сильный и храбрый!» – крикнула она. И все жители моря встрепенулись. В них проснулась надежда на спасение.

– Да-да, рак заступится за нас, он прогонит этих птиц! – поддержали они золотистую рыбку. И они отправились просить помощи у рака, героя моря.

В это время рак сидел на камне и ел червячков, которых принесли ему морские ежи, и твердил, что благодаря ему в море сплошная благодать. Тут к нему подплыла золотистая рыбка:

– Птицы хотят захватить наш мир! Выручай! Спасай!

Рак перестал есть и с удивлением посмотрел на нее. Ему не понравилось, что его отвлекли от еды. Но тут вспомнил, что он – герой и самый главный в этом подводном мире, и грозно крикнул:

– Ну, эти птицы у меня попляшут! Вот я им покажу! Будут они знать, где раки зимуют! Здесь только я – самый настоящий герой!

И он в окружении рыб зашагал по дну туда, где находились непрошеные гости. А те уже решали, где будут жить – в норе, на коралловых рифах или у водорослей. И требовали у прежних жителей быстрей освободить место. Иначе всех проглотят. Рыбки, осьминожки, змеи в страхе убегали отсюда.

– Эй вы, наглецы! – храбро крикнул рак, подойдя к птицам. – А ну-ка, вон отсюда! Иначе я своими клешнями вас разрежу на части.

Но гагары, филины и орлы не испугались его. Они подплыли к нему и, махая крыльями и грозно стуча клювами, закричали:

– Вот сейчас мы тебя заклюем! И панцирь не спасет! Сейчас скрутим тебя лапами и крыльями исхлестаем! Будешь знать, как против нас выступать!

И знаете, что произошло? Думаете, начался бой рака с птицами? Как бы не так! Наш морской герой струсил. Он подумал, что его действительно могут побить. И решил, что следует спасать свой панцирь. Изумленные обитатели моря увидели, как смельчак, которого они боготворили, удрал, бросив их на произвол судьбы.

– Эй, куда ты? – изумленно кричали медузы. – Ты же хотел нас защитить!

– В море каждый сам за себя! – крикнул им в ответ рак. Он боялся, что сейчас птицы настигнут его и заклюют. И он искал место, где может укрыться от них, от их крепких клюв и цепких лап. Тут он увидел кем-то забытую раковину. Она была пустой. Рак быстро спрятался внутри нее.

Птицы смеялись:

– Ха-ха, вот это герой! Уморили нас! Мы думали, что этот рак нас напугает, да он сам трусишка!

А потом захватчики сказали рыбам:

– Вы поняли, какие мы смелые? И не вздумайте сопротивляться нам! Теперь будете нашими слугами.

Рыбы заплакали. Но тут золотистая рыбка смело крикнула:

– Эй вы, жители моря! Чего вы боитесь? Нас много, а птиц – мало. Это наш мир, и нам следует его защищать! И никакой герой-рак нас не спасет, если мы сами себе не поможем!

– Да, правильно! – согласились медузы и скаты. – Веди нас, золотистая рыбка, на подвиги! Теперь ты – наш вожак!

– В атаку! – закричала золотистая рыбка. И все морские жители кинулись на опешивших от неожиданности птиц. Рыбы кусали их за крылья, коньки царапали глаза, а медузы оплетали лапы своими щупальцами. Но это еще не все: скаты били электрическим током, а акулы щелкали острыми зубами, осьминоги пускали чернила, от которых птицы не видели нападавших. Разве мог кто-нибудь устоять против такого массового нападения? И птицы, испугавшись, кинулись наутек. Они выплыли на поверхность и поклялись, что больше никогда не опустятся под воду.

– Там такой ужас! – кричали они, летя к деревьям, где жили раньше. – Нет, наш мир нам кажется лучше.

Тем временем под водой жители праздновали победу. Они танцевали, пели песни, радовались. И тут рак вылез из раковины.

– Ну, птицы убрались восвояси? – спросил он, готовый в любую секунду нырнуть обратно в спасительную раковину. Заметив, что врагов нет, сразу осмелел: – Ага, это они меня испугались! Я на них навел такого страху, что теперь они сюда клюва не сунут! Слава мне! Слава моим грозным клешням!

– Да это трусишка-рак вылез из своей раковины, куда он спрятался от птиц! – засмеялись медузы. – Теперь хочет показать, что без него мы не смогли бы справиться с птицами! Забыл, как удрал с поля боя?

– Теперь мы знаем, какой ты герой! – добавили рыбы. – Ты просто хвастунишка!

– И совсем не храбрец! – согласились морские ежи.

Рак, покраснев от стыда, полез обратно в раковину. С тех пор он оттуда редко выходит. Он ни с кем не дружит, и никто не хочет с ним дружить. Кому нужен хвастунишка и трус, который бросает друзей в трудную минуту?

Вот так рак стал отшельником. Он всегда носит с собой раковину. Потому что когда видит кого-либо, то сразу прячется в ней от укоризненного и насмешливого взгляда или крика «Трус!».

Так что, дети, из героя стать трусом можно в одну минуту. Но как трудно найти потом друга. Кто этого не поймет, станет отшельником, как этот рак.

Очень это давно было. Наверное, когда первые шишки с ёлок ещё не упали. Лиса уже тогда при медведе лесным хозяйством заведовала, так что хоть шаром покати. Прошёлся как-то голодный медведь по владениям и увидал что всё пусто, куда ни кинь.

– Лиса! – рычит, - куда всё подевалось? Даю тебе времени до рассвета на полный отчёт, а не то собакам скормлю.

А собаки в ту пору в лесу жили, по норам и дуплам. Подумала лиса про собак и прикинула ближайшую перспективу. Села на пень, голову лапой подперла и задумчиво на луну смотреть стала, которая как раз полным кругом взошла. Смотрела-смотрела, да как начнёт облизываться и слюнки пускать. Увидали это собаки, да тоже слюни подраспустили, тоскуют и на лису огрызаются,

– Чего это ты, лисица, слюни пускаешь, когда жрать нечего.

– Эх, слепые, - лиса говорит, - ничего не видите, а на луне-то быка жарят.

Задрали собаки головы, действительно, что-то похожее там и вроде бы даже запах доносится.

- У-у-у, - взвыли собаки, - как бы туда попасть?

- Ничего проще, луна вон там где-то на землю сядет, вот и бегите туда поскорей, - сказала лиса, махнув лапой вдаль.

Убежали собаки в ту ночь из леса и за луной по лугам и болотам гонялись, пока из сил не выбились. Следы свои так запутали, что и дороги обратно в лес не нашли. Вот они в конце концов к людям и прибились, почуя в них ту же тягу к несбыточному. Теперь, что ни полнолуние, вой с лаем на всю деревню.