- Встречать опасность лицом к лицу.

- Да, а если мы встретим ее и погибнем? - нахмурился Буратино. - Все-таки удрать иногда благоразумнее…

- Только не здесь! – значительно ответил Ворон.

Вдруг что-то странное появилось на горизонте. Небо возле самой земли там потемнело и заклубилось, а в воздухе послышался отдаленный гул.

- Что это? Гроза? – спросила Алиса.

- Это огромный табун лошадей! – крикнул дальнозоркий Ворон. - И он несется прямо на нас!..

- Бежим, бежим, пока не поздно!.. – запричитал Арлекин.

- Поздно, - ответил Артемон, - нам не догнать бегущий лес.

…По степи неумолимо и грозно катилась лавина лошадей. Все они были невиданной темно-синей масти, а их длинные гривы развевались на бегу как голубое пламя. Зрелище было захватывающе красивым и ужасным одновременно. Завороженные им, путники в немом молчании наблюдали, как накатывает стремительная синяя волна, готовая смести их, будто песчинки, с лица этой первобытной степи.

Дядюшка Роу схватил мальчиков на руки, но не побежал, а выпрямился во весь рост и обратил взгляд на мчащийся табун.

- Не бойтесь смотреть на них!.. – прокричал он, и голос сказочника утонул в оглушительном грохоте копыт.

Лошади были совсем рядом, передние уже занесли свои смертоносные копыта, встали на дыбы… и вдруг, оторвавшись от земли, взмыли вверх – в воздух… За ними взлетели следующие, и вот уже тысячи синих лошадей продолжали свою скачку в синем небе. Путешественники запрокинули головы и долго провожали взглядом немыслимый табун, пока от него на небосводе не осталось и следа.

- Ради такого зрелища можно пережить какой угодно кошмар, - промолвил дядюшка Роу.

- Да, это, по крайней мере, было красиво, - согласился Буратино.

- Посмотрите, - сказала Алиса, - а лес-то вернулся…

Лес в самом деле вернулся и, как прежде, обступил путников со всех сторон, а под ногами у них снова оказалась Бесконечная дорога.

- Что, струсили? – Буратино погрозил деревьям пальцем. – Так вам и надо! Они думали, что лошади растопчут их… Теперь я верю, что вы все понимаете!..

- Господин Ворон, - осторожно начал дядюшка Роу, - я давно хочу спросить вас… Вам… знакомы кошмары этой страны? Я хочу сказать, бездонная пропасть, синие лошади…

Сказочник не очень-то рассчитывал на ответ, но на сей раз Ворон оказался разговорчивее, чем прежде.

- Пропасть на моем пути уже встречалась, - сказал он, - а вот о синих лошадях я лишь слышал. Вообще же на Бесконечной дороге множество кошмаров, они повторяются только тогда, когда предыдущая попытка преодолеть их не удалась.

- Значит, вы не знаете всего, что ожидает нас впереди, - понурился Арлекин.

- Нет, - каркнул мудрый Ворон, - но я совершенно точно знаю, что одна встреча все-таки неизбежна.

- Какая?! – встрепенулся Буратино.

- Встреча с вещим деревом Алакон.

Вещее дерево Алакон

не дает вразумительного ответа

- Что это за дерево - Малакон? Очередной ужас? – допытывался Буратино у старого Ворона.

- Нет, дерево Алакон не ужас, это скорее друг. Оно всякий раз оказывалось на моем пути и всегда поддерживало меня, давало добрый совет, предсказывало будущее. Алакон поведал мне о Буратино, который придет в Мир Снов с волшебным золотым ключиком.

- Вот видите! - развеселился Буратино. – Нас тут давно ждут! А что еще говорил обо мне этот… Алакон?

- Ничего больше, - сухо ответил Ворон. – Деревья не любят болтать попусту, как некоторые… А вещее дерево - тем более. При встрече ему можно задать всего один вопрос. Поэтому нам заранее нужно решить, о чем спросить у Алакона.

- Я его спрошу, где Страна Счастливых Снов, - брякнул Буратино. – Надоели мне эти кошмары!..

- Не городи глупости, - повысил голос Ворон. – Что тебе даст ответ на этот вопрос? Я думаю, что с вещим деревом должен разговаривать сказочник.

- Правильно, - вставила свое слово Алиса, - а ты, Буратино, лучше держи язык за зубами.

- Дядюшка Роу, спросите у дерева, вернемся ли мы домой, - попросил Арлекин.

- Ты тоже помолчи, - цыкнула на него Алиса, - тебя сюда никто не тянул. А что спросить, дядюшка Роу решит сам.

Они продолжали свой путь в молчании, но мысли всех невольно устремлялись к вещему дереву Алакон, и потому никто даже не удивился, когда за очередным поворотом тропинки открылась маленькая поляна, а на ней – прелестное дерево, усыпанное розовым цветом.

- Это оно! – благоговейно прокричал Ворон.

…Вещее дерево Алакон на самом деле было необычно. Невысокое и раскидистое, оно больше напоминало цветущий куст, а еще точнее – живую ажурную розовую беседку.

- Здравствуй, друг мой Алакон! - срывающимся от волнения голосом приветствовал волшебное дерево Ворон. - Как видишь, я снова на тропе в Страну Счастливых Снов. Но сейчас я не один…

- Я вижу, - нежно прошелестело розовое дерево, - с тобою Буратино.

Буратино так и подмывало открыть рот и заговорить с Алаконом, но на него предостерегающе смотрела Алиса.

- Ты ответишь на наши вопросы? – спросил у дерева Ворон.

- Как всегда, только на один, - ответил Алакон. - Я слушаю вас, добрый сочинитель сказок.

Дядюшка Роу смутился необычайно. Потом откашлялся и спросил:

- Пожалуйста, скажите, что вы знаете о золотом ключике? Как мы можем использовать его в Мире Снов?

Алакон закивал ветвями.

- Золотой ключик - это инструмент познания мира для Буратино. В Стране Счастливых Снов он может дважды воспользоваться им: один раз открыть ворота и один раз оставить ключик…

Прошелестев это, Алакон смолк. Путники тоже молчали, пытаясь переварить услышанное.

- Эй, погоди! – не утерпел Буратино. – Какие ворота? Где оставить? Ты объясни толком!..

Но Алакон хранил молчание.

- И это вещее дерево! - презрительно сплюнул Буратино. – Бессмысленный пучок прутьев!

Ворон едва не свалился с плеча дядюшки Роу.

- Замолчи! – в ужасе крикнул он и захлопал крыльями. – Тебе это так не пройдет!..

И правда, небо над головами путников стало стремительно темнеть, наливаясь чернотой.

- Ну вот! – заголосил Ворон, налетая на Буратино. – Глупая деревянная голова, ты не должен был этого делать!.. Теперь ожидай самого худшего!

- Чего худшего?! – струхнул Буратино, которому показалось, что Ворон хочет выклевать ему глаза.

- Наступает ночь!.. - стенал Ворон. - А страшнее этого в Стране Кошмаров ничего и придумать нельзя!..

Неожиданно с неба посыпались какие-то белые и холодные хлопья. Путники с недоумением закрутили головами.

- Это снег, - сказал дядюшка Роу, - я тоже никогда его не видел, но читал об этом явлении природы. Снег падает зимой в холодных странах.

- Действительно, холодновато становится, - поежилась Алиса. – Что же с нами будет?

- Нам нужно двигаться, - решил дядюшка Роу, - нужно бежать. Бег согреет нас. Верно, господин Ворон?

- Теперь это уже все равно, - ответил тот.

Однако когда путники бросились бежать, Ворон сорвался с плеча сказочника и полетел, с силой взмахивая крыльями. На фоне сплошной белой пелены падающего снега он казался какой-то черной рваной кляксой.

- Посмотрите, посмотрите! Деревья стали еще страшнее: они тоже белые!.. - подвывал Арлекин.

- Это березы! - прокричал на бегу сказочник. - Они растут именно там, где падает снег. И вообще лес редеет! Возможно, впереди снова степь. Но я не вижу дороги!..

- Наверное, ее занесло снегом! – взвизгнул Арлекин.

- О горе!.. – не своим голосом закричал Ворон. – Что мы наделали!..

- Подождите, я чую слабый запах костра! – вдруг пролаял Артемон.

- Веди нас к нему! – приказал дядюшка Роу.

Запыхавшиеся и все равно промерзшие насквозь, они наконец добежали до небольшого костра, тускло горевшего в снежной мгле. Кто и зачем разжег этот огонь, было непонятно. И сам костер был очень странный: он горел без дров, вообще без ничего, а пламя его, несмотря на поднявшийся ветер, было ровным и совсем не жарким.

- Еще одно волшебство, - растирая озябшие руки, проговорил дядюшка Роу. – Вряд ли мы согреемся здесь, но все-таки возле костра безопаснее.