*

Дримм встретил незаметно подступивший рассвет в двух километрах над землей и в десяти от города на острове. Встретил усталым, довольным, счастливым — клан немало потерял за эту долгую, тяжелую ночь, но по любому счету получил гораздо больше чем потерял.

*

Глава 18.

На пути к бывшей столице уже несуществующего союза племен Вишни.

Девять дней спустя после разгрома объединенной орды трех союзов.

Великое посольство трех союзов и 11-ти независимых племен к клану Красного Дракона.

Орки — гордый народ. Очень редко представителям могучей и многочисленной расы приходилось идти на компромисс со своей вошедшей в поговорки и сказания многих народов гордостью. Гордостью, что в стародавние времена толкнула их взбунтоваться против древних кровожадных богов, а потом против не менее гордых эльфов, когда те подумали, что окончательно приручили добродушных дикарей-учеников. Однако в долгой истории великой расы воинов время от времени все же случались темные времена, когда им приходилось смирять свою гордость и слушать не голос горячего сердца, а голос того, что находится в голове, голос разума. Ныне для орков 3-х союзов и 11-ти племен такие времена наступили вновь (еще шесть племен избежали унизительной ситуации). Могучие союзы и примкнувшие к ним племена переоценили свои силы и недооценили силы тех, кого они в своей гордыне поспешили назначить во враги. Платой за гордыню стал унизительный разгром объединенной орды, страшный разгром, в котором погибли 9 из 10 воинов орды — сотни тысяч отцов, мужей, братьев и сыновей.

Но гораздо более страшное событие произошло уже после проигранной битвы: каким-то образом ужасные в своей непреклонной жестокости чужаки сумели найти место, где на совет собрались вожди и сильнейшие шаманы составлявших союзы племен, и не только сумели найти, но несмотря на битву сумели выделить силы и украсть могучих вождей и мудрых шаманов как крадет невесту нетерпеливый жених. Страшное унижение для похищенных вождей и шаманов! Страшное унижение для союзов и составлявших их племен! Но еще более страшным унижением было бы, если бы орки не попытались спасти тех, кто вел их в бой, разрешал споры, заступался за них перед духами и богами — их нужно, необходимо было спасти как ради чести и гордости, так и ради самого существования союзов племен. Ведь если орки союзов своими действиями или бездействием не предпримут все возможное для спасения вождей и шаманов, они перестанут уважать сами себя, их перестанет уважать остальная степь, их проклянут духи предков, от них отвернутся боги. В результате — забвение и смерть союзов, распад на отдельные племена, племена, которым долго придется стараться, чтобы искупить свой позор. А потому те, кто временно заменял вождей, смирили свою горячую кровь, уняли гордые сердца и начали думать, как им не допустить столь печальный финал. Когда надо, когда сильно припрет, орки могли быть весьма мудры, особенно мудры могли быть бывшие вожди, что стали старейшинами, и не достигшие вершин мастерства, но умудренные веками и тысячелетиями шаманы.

Результатом раздумий мудрых стариков стало меньшее зло — большое посольство к чужакам. Посольство везло щедрые дары, смиренные, истекающие медом слова и еще более щедрое предложение выкупа. И вправду щедрое — с разрешения старейшин послы могли обещать если не все, то очень многое. Унижение — несомненно! Но если орки попытаются, приложат все силы и у них не получится, то на их чести, чести союзов появится пятно — неприятно, но с этим можно жить дальше. Другое дело, если они не сделают все что могли, тогда ничто не спасет союзы от печального конца — развал и позор!

Закон степи суров, безжалостен к отступникам, но справедлив, а потому уже четвертый день степь бороздит небывало большое посольство — свыше тысячи представителей 3-х союзов и 11-ти племен везли слова и дары. Посольство легко узнать: впереди всех едет орк на украшенном зелеными венками коне, в руках у него знак мира — зеленая ветвь, очень большая ветвь, которую легко заметить издалека и очень трудно перепутать с чем-то другим, магия шаманов не позволяет ветви терять необходимый вид (вять и желтеть). В составе посольства не только орки из потерявших вождей и шаманов племен, но и небольшое представительство Гильдии Воинов— еще одно доказательство, что орки могут думать когда захотят. По замыслу старейшин участие Гильдии Воинов должно смягчить позиции чужаков, ведь очень многие из них в ней состоят, а значит как минимум прислушаются к сказанным ее представителем словам (старейшины хватались за любую соломинку). Представитель Гильдии — чистокровная орка и не просто орка, а уроженка этих мест, седьмая дочь двадцать первой жены одного из похищенных вождей. Посольство уже близко к своей цели — до Пх-хты и города на острове меньше дня пути...

Илирна-но — дочь вождя независимого племени Зеленого Ветра, представитель своего племени в составе посольства.

Еще никогда на Илирну не обрушивался такой груз — власть и ответственность перечеркнули ее жизнь как неожиданно прилетевшая из темноты стрела. И ведь не скажешь, что до того дочь вождя росла как цветок в оранжерее, не зная забот за широкой спиной мудрого отца и восьми старших братьев. Нет, забота и опека была, еще как была, и девушка выросла с ощущением могучей силы за собой, однако она никогда не позволяла себе полагаться только на нее, а желала что-то из себя представлять — не только получать, но и давать. А потому несмотря на недовольство отца, Илирна ходила в набеги со старшими братьями и сумела заслужить уважение как братьев, так и других воинов племени не только как дочь вождя и сестра его могучих сыновей, но и как хитрая и умная воительница. Настоящее уважение отца оказалось заслужить сложней, тут мало было привезенных голов и угнанных коней. Илирна справилась и с этой задачей — сумела себя показать, не беря в руки клинок и не проливая кровь, показать отцу свой ум и хозяйственную сметку, а потому именно ей отец доверял управлять большим хозяйством семьи и присматривать за их многочисленными рабами. Не своим другим женам, не женам старших сыновей, а младшей дочери давно умершей жены. Возможно вождь поступал так из-за любви к матери Илирны, но даже если и так, то он ни разу не пожалел. В общем-то Илирна была довольна своей жизнью, миром, что она строила каждый день для себя, для отца, для братьев, для обожаемых племянников, лишь неизбежное в будущем замужество и связанная с этим необходимость покинуть семью временами омрачала ее жизнь, но и здесь любящий отец ей потакал, не давил, давая время определиться и сделать выбор между достойными ее руки кандидатами (а еще вождю не хотелось лишаться своего главного и самого лучшего советника).

Пришедшая к соседям война всколыхнула привычную жизнь — чужаки под красно-золотым стягом с драконом пришли мстить Вишням за набег. Казалось бы, что племени Зеленого Ветра до проблем могучего и не слишком дружественного к ним союза? К тому же война в степи шла всегда, не здесь, так там, не там, так тут, всегда роды, племена и орды союзов ходили в набеги за пределы степи и очень часто по следам возвращавшихся с добычей орков шли мстители — так что же теперь принимать близко к сердцу подобную ерунду? Никакого сердца не хватит! Так рассудили Зеленые Ветры и не особо отвлекались на бушевавшую где-то там войну, тем более враги союза никак им не угрожали. Однако дальнейшие события заставили их поменять свое отношение к тому, что творилось в степи: как оказалось чужаки мало походили на обычных мстителей, устроивших набег в ответ на набег, они катились по степи как пожар и безжалостно вырезали всех, не только устроивших набег Вишен, но ВСЕХ, кто попадался им на пути, напоминая своим поведением небывало-огромную орду троллей (степных троллей), разве что не пожирали тела убитых орков. Вишни — один из сильнейших союзов степи, пали за неполный месяц, проиграли все сражения, потеряли оба своих города (не всякий союз мог похвастаться даже одним). Мало того, почти вся великая Пх-хта от истока до устья стонала от их набегов: многие кочевавшие на ее берегах рода и племена либо погибли, либо откочевали подальше от ее вод, были разрушены тысячи поселений речных людей, ограблены некоторые торговые города, другие города заплатили чужакам дань.