Впрочем были и те, кто плюнул на все и решился таки спрыгнуть с чертовой подножки на ходу: после устроенного Главой Пауков внушения клан Детей Дагона вроде бы притих... на пару дней, а затем 11 с половиной тысяч членов этого клана и 5 тысяч тех, кто вступил в этот клан за последнюю пару недель, одновременно сняли привязку с закрепленных за ними перемещаемых точек возрождения и вышли в реал... чтобы при следующей загрузке очутиться в клановой точке возрождения в цитадели клана Детей Дагона. Разумеется Джигита и остальных руководителей армии возмутил такой плевок в лицо, но поскольку сделать они ничего не могли, то ограничились гневными сообщениями в телеграфе и обещаниями устроить Детям Дагона ''веселую жизнь'' после похода. Дезертировавшие Дети не терялись и вовсю лаялись в ответ, обвиняя Пауков, Барсов и Тысячеруких во всех грехах и вовсю призывая другие кланы и вольных игроков в составе армии поступить как они. Как обычно очень скоро в развернувшемся сраче первую скрипку начали играть совершенно посторонние личности, не имевшие никакого отношения ни к походу, ни к Узлу и вообще смутно представлявшие о чем идет речь, но желавшие от души посраться и вывалить на окружающих свое пахучее дерьмо. Но боги с ним, со срачем в телеграфе — на судьбу армии он никак не влиял.

К сожалению для армии Детьми Дагона все не ограничилось — на следующий день случился новый масштабный побег, на этот раз одной толпой свалили 456 вольных игроков. Казалось бы 456 и 16 с лишним тысяч — несравнимые величины, но вот какое дело: 102 сбежавших игрока оказались владельцами летающих маунтов, а это совсем-совсем другой расклад. Армия вторжения разом лишилась едва ли не трети летунов! На этот раз не выдержал даже обычно очень уравновешенный Джигит — через телеграф главный Барс не стесняясь в выражениях пообещал беглецам устроить ад на земле после победы над Драконами, пообещал не только от своего лица, но и от всех участвовавших в походе кланов. А еще в конце своей эмоциональной речи пообещал забыть и простить все, но только если беглецы немедленно повернут назад. Один из зачинщиков побега, летун по имени Бабизьян, простыми русскими словами объяснил Главе клана Горных Барсов, где он видел его прощение и на чем вертел его самого и весь его клан. В свою очередь Джигит на весь телеграф (на весь Серединный мир) дал слово достать Бабизьяна в какую бы дыру тот не заполз, достать и повертеть его на том самом, на чем совсем оборзевший летун пообещал вертеть его. Бабизьян не остался в долгу, к перепалке подключились другие участники с обеих сторон, присоединились любопытствующие и желающие ''осчастливить'' мир своим мнением — новая порция срача в раскалившимся от комментов телеграфе не заставила себя ждать.

Тем не менее несмотря на два массовых побега и не прекращавшееся обычное дезертирство, армия продолжила двигаться к цели, величавая как подтаявший на солнце, но все еще могучий айсберг. В какой-то степени масштабные побеги сыграли и положительную роль — армию покинули самые активные из недовольных, те, кто мутил воду, сеял раздор и подбивал на побег остальных. В связи с отсутствием такого количества летунов интенсивность драконьих налетов возросла, но вот что любопытно, возрасти то она возросла, а вот достижения таких налетов не очень впечатляли, наоборот Драконам стало тяжелей добиваться прежних результатов, не сильно, но тяжелей — армия вторжения наконец приспособилась, привыкла к своим врагам, научилась минимизировать ущерб, оставшиеся летуны набрались тяжелого кровавого опыта, а изрядно уменьшившийся обоз стало легче охранять.

И вновь как когда-то могучая тень из степи непреклонно надвигалась на земли клана Красного Дракона, и чтобы не делали Людмилины летуны и друиды Айнона, сколько бы ловушек и мин не возникало на ее пути, тень невозможно было остановить. Армия вторжения приближалась!

*

Через двое суток после массового побега части летунов и примкнувших к ним других игроков армия вторжения достигла первой со стороны степи черты.

Глава 51

Великий Южный океан.

В то время как клан Красного Дракона вел достаточно успешную войну в Великом лесу, а затем готовился встречать идущую к границам его земель армию вторжения (устраивая ей разные пакости по дороге), на другом конце Серединного мира, в Великом Южном океане кипела быть может и не такая судьбоносная для существования Драконов, но самая что ни на есть настоящая война, не кланом затеянная война... в которой он тем не менее принимал самое активное участие. Союзник и давний торговый партнер Драконов королевство Чак-Чар вошло во вкус и щелкало свободные города-государства на побережье и ближайших к континенту островах как медовые орешки. Не стоит так уж удивляться сравнению с орешками — каждый из захваченных королевством богатых торговых городов вознаграждал усилия молодого континентального хищника поистине огромной добычей, что не только окупала все затраты на войну, но и разжигала от раза к разу растущий аппетит. И без того далеко не бедное королевство совсем забыло, что значит пустая казна — лихие, подаренные благосклонной воинской фортуной деньги текли в него рекой! Текли, но не залеживались в сундуках за прочными дверьми королевской сокровищницы, а со свистом утекали на многочисленные нужды беспрерывно воюющей державы, но зато как на дрожжах росли гвардия, армия и флот, приводились в порядок и перестраивались старые заслуженные крепости, десятками, ДЕСЯТКАМИ возводились новые, укреплялась столица, тысячи семей переселенцев из глубин королевства переселялись на новые земли, переселялись с полученным от казны инструментом, скотиной, посевным зерном — военная и экономическая мощь королевства росла день ото дня. Королевство воевало не только с торговыми городами, но и с варварскими племенами и с другими не столь успешными государствами континента, но именно города-полисы обеспечивали 90% военной добычи, а потому не удивительно, что именно захват городов и плодородных прибрежных земель стоял в абсолютном приоритете.

В какой-то степени чак-чарцы стали заложниками своего успеха — великое множество затеянных проектов и чудовищно выросшие армия и флот требовали поистине гигантское и постоянно растущее количество средств, которое королевство никак не могло достать...иначе как продолжая войну, беря все новые и новые города, захватывая торговые караваны, разоряя земли своих врагов, получая контрибуции, ''добровольные подарки'' от желавших сохранить свою жизнь и доходы купцов покоренных городов, новые территории для удовлетворения нужд знати, ветеранов-отставников, крестьян-переселенцев.

Остановиться и переварить-освоить уже захваченное? Возможно это стало бы по-настоящему мудрым решением, но тогда пришлось бы распускать непомерно разросшуюся армию — десятки тысяч опытных бойцов оказались бы предоставлены сами себе и еще неизвестно, чьи деньги упали бы в их кошельки и против кого они обернули бы свои клинки. Пришлось бы сильно сократить флот — новые десятки тысяч лишенных привычного дохода, крепких, вооруженных воинскими знаниями мужиков. Пришлось бы отложить ремонт и перестройку многих крепостей и не построить те, что нужно было построить для защиты уже завоеванного. Пришлось бы снова как совсем недавно сурово выжимать средства из собственных крестьян. Пришлось бы надолго отложить планы по расширению и укреплению столицы, блистательной столицы на глазах возникающей империи. И наконец правящей династии, генералам, министрам пришлось бы вновь сосать лапу, грустно созерцая хронически порожнюю казну. Неприятная, даже опасная ситуация как для королевства, так и для королевской семьи, тем более неприятная, даже немыслимая после череды громких побед и обрушившегося золотого дождя!