Последним через портал проходит Глава с питомцами — через пару секунд арка исчезает. А в степи из земли проклевываются пока что крохотные, но споро развивающиеся ростки черных семян — прямо на глазах оформляется стебель, на его вершине начинает набухать коробочка с пыльцой. Четверть часа спустя, одновременно с первыми солнечными лучами над засеянными участками степи пролетают воздушные разведчики, с юга начинает доноситься пока еще тихий, но постепенно набирающий силу гул. Армия вторжения, армия игроков приближается к полю с белой росой и полю черных невысоких цветов, в воздухе висит подхваченная ветром цветочная пыльца...

Там же.

День.

По степи движется живое, говорливо-шумное, грозно-гремящее сталью море — более 200-тысяч игроков скрыли землю под собой! Немыслимое количество объединенных одной общей целью игроков! С хозяевами идут их петы и маунты — по 2-3 спутника почти у каждого игрока. Волки, псы, гепарды, львы, единороги, ездовые кабаны, медведи, лисы, тигры, чудовища и разумные существа топчут степь вместе со своими владельцами, несут их на себе. В небе парят грифоны, мантикоры и фениксы с всадниками на спине, а также соколы, вороны, орлы, ястребы, мелкие бесята, нетопыри, крылатые змейки, летающие рыбы и много, много других как обычных на вид, так и странных, а то и пугающих созданий, вроде черепов с горящими глазами и комков плоти без крыльев и глаз, но зато с зубастой пастью, в которую легко войдет бычья голова — воздух кипит! Удивительно! Еще более удивительно, ведь не так давно игроков было больше, много больше, но на своем длинном тяжелом пути армия как приобретает новых, так и теряет старых бойцов. Вольные баронства, королевство Бабрагбарибган, земли бывшей Парнской империи, Большая степь — действительно непростой путь: армия струилась вперед как выпущенная из огнемета струя, сжигая все перед собой! Позади нее остается наполненная пепелищами и смертью пустыня — такова страшная цена существования армии игроков и неписям у них на пути приходится ее платить. Неспособные на жалость игроки без колебаний берут все что им нужно ради продолжения похода, и все значит ВСЕ — рабов, транспорт, продовольствие, фураж и любые другие необходимые им ресурсы. Берут и умело ломают неизбежное сопротивление тех, кто не горит желанием отдать все вышеперечисленное и заодно примерить на себя рабские колодки. Игроки поистине безжалостны, и все же далеко не все из них способны выдерживать такой темп: день за днем, неделя за неделей, месяц за месяцем идти вперед и убивать, убивать, убивать все на своем пути!

Часть покинувших армию игроков ушли, потому что разбогатели, набрали добычи или рабов и желали обратить и то, и другое в звонкую монету. Часть пресытились кровью и возжелали других развлечений, которых в армии невозможно было получить. Часть просто устали от бесконечного похода, криков жертв, боев, неустроенной дорожной жизни. Кому-то просто надоел поход, даже такая очень условная дисциплина, одно и то же каждый день. Иные изначально использовали армию в своих целях или присоединялись к ней, пока им было по пути — и те, и другие могли покинуть армию в любой удобный им момент. Были и те, кто желал поживиться за счет армейского обоза — ''крысы'' тащили все, что плохо лежит и бежали, пока их не посадили на нож (а их периодически садили).

Присоединялось тоже много — такой масштабный поход привлекал игроков как костер мотыльков: молодые и опытные игроки, друиды, маги, воины, воры и убийцы стекались в армию со всех сторон, стекались за очками, за добычей, за весельем, в немалой степени за тем, чтобы почувствовать свою сопричастность к великому делу, к чему-то большему, чем они сами — многие из них примыкали к армии надолго, другие оставались с армией всего несколько дней или недель.

В общем игроки приходят и уходят, но уже сложившаяся очевидная тенденция такова: чем дольше длится поход, тем меньше в армии игроков. Особенно явно не очень приятная для руководства армии тенденция проявила себя здесь в Большой степи — как-то незаметно и всего за какую-то неделю 400 с лишним тысяч игроков превратились в 250, а затем постепенно их численность упала почти до 200. Процесс далеко не завершен — каждый день армию кланов покидают от нескольких сотен, до нескольких тысяч игроков, в основном вольных игроков — участвующие в походе кланы крепко держат своих членов в узде. Но бывает дезертируют и целые кланы, как например клан Хрустальных Кузнечиков восемь дней тому назад — в тот раз армия лишилась сразу четырех тысяч бойцов, и это не считая вольных игроков ушедших в тот же день. Казалось бы четыре с половиной, ну пять тысяч бойцов не особо заметная потеря для многосоттысячной армии, особенно когда большая часть пути осталась позади, но все равно неприятно терять опытных бойцов, терять и только терять — в отличие от империи и баронств, в степи к армии так и не присоединился ни один самый зачуханный игрок, а покинули десятки тысяч — тревожный сигнал... А впрочем — ерунда, ведь в армии по прежнему более двухсот тысяч одних только игроков! Только вдумайтесь — ДВЕСТИ ТЫСЯЧ ИГРОКОВ! Крепкое и единое как никогда ядро из трех затеявших поход кланов, почти полсотни решительно настроенных дойти до конца небольших и средних кланов и десятки тысяч вольных игроков — МОЩЬ! Кроме того с армией идут не только игроки, но и боевые заготовки — почти сорок тысяч разной стоимости контактных бойцов и эльфов-стрелков + вдвое меньшее число универсалов. Заготовок специально не снаряжали и не обучали, но по мере возможного берегли, снаряжая и вооружая за счет безжалостно разграбляемых земель, по которым прошла подобная стае саранчи армия. Нынче на заготовок армии приятно смотреть — они сыты, одеты, обуты, все в более-менее приличных доспехах, неплохое, хоть и жутко разнообразное оружие у них в руках. Заготовок кормят, поят, вооружают и берегут не просто так — они конечно все умрут, но только тогда, когда сие потребуется их хозяевам, ну а пока они идут в относительном комфорте, почти без потерь и заодно охраняют обоз. Да, обоз, ОГРОМНЫЙ, растянувшийся от горизонта до горизонта обоз! На своем пути армия до нитки ограбила 17 вольных баронств, ограбила небольшое, но полноценное королевство, асфальтовым катком прошлась по землям некогда великой империи, от души порезвилась в богатой кочевьями степи, разбила пять орд, в том числе объединенную орду двух сильных племенных союзов. И все что игроки награбили, все что получили после битв в качестве добычи, все отправлялось в обоз! Надо честно признать, обоз управлялся достаточно бестолково: многочисленные рабы постоянно бегут, становятся жертвами склонных потешить внутреннего зверя игроков, умирают от голода и побоев, от болезней и полного исчерпания сил, на обоз постоянно нападают любители чужого добра, от самых разных причин в диких масштабах гибнет гужевой транспорт, во множестве ломаются и бросаются телеги и фургоны, ''крысы'' из игроков с редким постоянством прикарманивают общее добро, из-за отвратительных условий хранения ежедневно портится огромное количество продовольствия и фуража. Однако при всем при этом, пускай и через пень колоду, но обоз выполняет свою роль, то есть обеспечивает самые необходимые нужды армии и ее безостановочное движение вперед.

Нынче же огромная армия и не менее огромный обоз движутся по обработанному, засеянному их врагами участку степи и... и.... и..... И-и-и......(?).... ничего: сапоги, лапы и копыта спокойно топчут черные цветы, в сотни тысяч легких проникает порожденная цветами пыльца, на одежде игроков и заготовок, на шерсти питомцев и маунтов, на лохмотьях и голой коже рабов, на матерчатых тентах фургонов, на боках лошадей, мулов и волов чуть блестит белая ''роса''. Однако все спокойно — не умирают игроки и спутники, не корчатся в муках заготовки, рабы и впряженные в телеги и фургоны животины... никто не замечает ни цветов, ни пыльцы, ни ''росы''. Армия так и не поняла, что ее атаковали, атаковали мощно и подло, и она (армия) уже ПОЛНОСТЬЮ пропустила этот совершенно неожиданный удар. Ну а пока армия в уже привычном ритме движется вперед по степи... унося на себе, на одежде, шерсти, сапогах впитавшуюся в них ''росу'', а в волосах, на коже и даже внутри себя пыльцу черных цветов. Пока ничего не происходит, пока...