- Здесь другая ситуация, - веско парировал Джигит, - с городом и цитаделью за спиной они не смогут бегать от сражения. Тогда все выясним: про големов, про заготовок, про то, какие еще сюрпризы у них есть. -

- Значит ''ввяжемся в бой, а там посмотрим''? - неодобрительно зыркнул на своего Главу Ростом.

- Нам некуда деться — мы уже не можем отступить, - с легкими нотками вины в голосе озвучил очевидное Джигит. - Наш главный приоритет остался прежним — заставить Драконов принять открытый бой и вломить им, выбив у них всех заготовок! Самих Драконов тысяч восемь-десять — задавим числом! -

- А если их больше? А если как и с летунами мы не знаем всего? - пересилив себя предположил Братец Лис, и на фоне всего того, что уже произошло, его предположение не выглядело пустой болтовней.

- Пусть больше, - подозрительно легко согласился Главный Барс, - пусть в два, даже в три раза, но нас-то 200 тысяч — все равно задавим! -

- Будет ли нас 200? - словно выплюнул неприятный вопрос Оно. - Количество дезертиров опять растет, скоро от нас побегут, так же как бежали до Пустой степи. Помните, сколько нас было сразу же после Парнской империи? Вспомните и сравните с тем, что есть сейчас! -

- Среди кланов тоже неспокойно, - подлил масла в огонь Тариэль, - постоянно идут разговоры, чтобы бросить нас и замириться с Драконами — вроде как если сейчас включить заднюю, то у Драконов не будет оснований им мстить за поход. Чаще остальных такую тему поднимают Дети Дагона. -

- Ге…................................ ани! - опередив искривившегося от злобы Дембеля длинно и заковыристо выругался до сих пор молчавший старейшина Барсов. Выругался и стиснул пальцы правой руки, словно сжал чье-то горло: - Что еще можно ждать от азерских свиней! - он не спрашивал, утверждал.

- А че, Дети Дагона — азербайджанцы? - абсолютно искренне удивился Оротимару. - Не знал. -

- Хуже — азерботские жиды, - сплюнул в огонь Тариэль, - почти половина клана, включая Главу. И я тебе скажу, азерботские жиды это самые ушлые из жидов — хохлятские, русские и любые другие по сравнению с ними — просто сельские дурачки в панамках! -

- Да пусть валят жопы недотр....ные! - запальчиво высказался кто-то.

- Ах валят! А их между прочим 11 с половиной тысяч, - Оротимару с явным неодобрением в голосе прокомментировал данное предложение.

- Надо с ними поговорить, но аккуратно, - принял решение Джигит, - если твердо решили валить, то пусть валят по-тихому и не пудрят мозги остальным. - Барс на полминуты замолчал-задумался, потом с видимой неохотой сказал: - Но лучше бы их удержать — несмотря ни на что бойцы они хорошие. Оно, возьми это на себя, - попросил коллегу-Главу Джигит.

- Хорошо, - не стал отказываться главный Паук.

Некоторое время обсуждали разные повседневные походные дела, много, страстно и с выдумкой ругали Драконов, чуть поменьше материли беглых рабов, высказывали предположения, как окончательно прекратить периодически случавшиеся рецидивы чумы и странные, необъяснимые дебафы. Подлая атака Драконов возмущала всех, а еще вызывала зависть — старейшины и Главы собравшихся кланов сами хотели бы так уметь и использовать против своих врагов, например, тех же Драконов. Через какое-то время вниманием присутствующих снова завладел Ростом:

- Даже не рассчитывайте, что в лесу нам будет легче чем в степи, - не обращая внимания на ропот уверенно пророчил принципиальный старейшина. - Драконы не идиоты и не слабаки — в лесах воевать умеют, тот, кто после всего что было думает иначе, тот сам идиот (старейшина бросил быстрый взгляд в сторону Тысячеруких, но ничего не сказал). Кроме того у них была масса времени подготовиться к встрече, и я уверен, они использовали его как надо. Несколько дней до города по их лесам встанут нам очень тяжело. -

- Возможно ты прав, - проигнорировав недовольные возгласы согласился Джигит, - но иначе никак — будем хитрить, медлить, чего-то придумывать, и они нас сделают! У нас за спиной степь, у них — серьезная материальная база и возможность получать все необходимое через порталы. Нам нужно собрать все силы в кулак, все перетерпеть и вынести их наконец! Чем быстрее, тем лучше! Возьмем их город, возьмем цитадель — выиграем войну! Если не сможем, то проиграем — по-моему все предельно просто и ясно! -

- У нас нет иного выхода, - уже не строя никакую мину поддержал Джигита Глава Тысячеруких.

- Ну хорошо, - полупросебя пробормотал Оно. Главе Призрачных Пауков Тьмы изначально не нравилась идея поставить все на один поход, а сейчас не нравилась идея поставить все на один бой, но он не видел альтернативы и пока что плыл по течению, плыл, но держал руку на пульсе в ожидании знака судьбы. Оно очень надеялся, что сумеет не пропустить и понять этот знак, чтобы поступить как выгодно ЕГО клану...

Следующая озвученная Ростомом проблема, как хоть немного ослабить натиск драконьих летунов. Крайне болезненная тема! Крайне!!!

На какое-то время совет превратился в балаган: старейшины спорили до хрипоты, ругались, выдвигали невыполнимые прожекты, искали виноватых, полоскали армейских летунов, хватались за ножи. В конце-концов так не до чего и не договорились, не сумели понять, как дать укорот в конец озверевшим Драконам или подстегнуть собственные практически бесполезные воздушные силы. Решили оставить все как есть, перетерпеть напасть — не такое уж и глупое решение, ведь при всех своих безобразиях драконьи летуны так и не смогли остановить продвижение армии и нанести ей непоправимый урон. Кое о чем все же договорились: еще больше усилить защиту и маскировку перемещаемых точек возрождения (оставшихся 35-ти); отныне поднимать всех умерших животных и рабов, а не только необходимое для функционирования обоза количество; повнимательней отнестись к внутренней безопасности и гуляющим по армии разговорам и идеям; в очередной раз усилить отряды зенитчиков (специальные отряды из лучников и магов, призванные отражать налеты) и увеличить их общее число. Несколько раз Джигиту приходилось унимать вспыхивавшие между Пауками и Тысячерукими перепалки (отношения между двумя кланами очень сильно испортились за время похода в степь), Глава Барсов не то чтобы вставал на чью-то сторону, но изо всех сил старался выступать арбитром и не допустить, чтобы конфликтующие стороны пересекли точку невозврата. Пока у него получалось сохранять хотя бы внешнее единство трех союзных кланов, но не в его силах было окончательно погасить тлеющий конфликт, он лишь не давал вспыхнуть открытому пламени.

В конце все тот же Джигит подвел итог совещания:

- Что бы там Драконы не придумывали, терпим и идем вперед. С помощью зомби и рабов максимально быстро ломаем ловушки черт и идем к городу. Если Драконы захотят дать нам генеральное сражение, то не думать, не медлить, не сомневаться, а сразу принимать его, если нет, то продолжать идти вперед и брать город. Если Драконы попробуют предложить нам мир, посылаем их в известные места! У кого-то есть иные предложения? - Джигит внимательно оглядел лица собравшихся.

Старейшины кланов молчали, Оно чуть отрешенно кивнул, кивнул и Дембель, в глазах Главы Тысячеруких плескалась абсолютно черная ненависть.

- Лом им в очко, а не мир... - утробно прорычал Глава Тысячеруких, и его слова поддержали все, даже его недоброжелатели из клана Пауков.

Совещание закончилось. Старейшины и Главы разошлись. Поход продолжался. От окраин лагеря вставшей на привал армии привычно доносились звуки взрывов и виднелись яркие вспышки — 4 эскадрильи 2-ого полка драконьих летунов не давали своим врагам отдохнуть...

Ретроспектива.

Итак, поход продолжался. По прежнему день и ночь армию с выдумкой и лихим задором долбали драконьи летуны. По прежнему армию встречали сюрпризы на земле — мины, ловушки, сверхмощные фугасы, области отравленной травы. По прежнему при первой же возможности бежали рабы, гибли тягловые животные, расходовались, портились, уничтожались в результате налетов припасы и повозки — некогда огромный обоз таял прямо на глазах. А впрочем таять он может быть и таял, но больше менялся — место живых рабов, волов, ослов и лошадей занимали немертвые рабы, волы, ослы и лошади. С каждым днем вспомогательная часть армии становилось все послушней, молчаливей, выносливей — великолепно работали традиционно сильные некроманты клана Призрачных Пауков Тьмы. Из безусловно приятного: наконец-то окончательно исчезла угроза чумы — ни одного случая за несколько дней, однако руководство армии оставалось настороже, ни на секунду не ослабляя заведенный порядок. Из безусловно неприятного: странные смерти и необъяснимые дебафы хоть и пошли на спад, но продолжали терзать игроков и обоз, а еще армия продолжила терять бойцов, терять не в бою, не от налетов или мин, терять от другого... постоянные потери, тяжелая и становившаяся все тяжелей походная жизнь, отсутствие очков, добычи, хоть каких-нибудь развлечений (кроме риска попасть под раздачу драконьих летунов) выводили из себя не только все громче роптавших вольных игроков, но и принявшие участие в походе кланы. Большинство соблазнившихся на щедрые посулы Глав и старейшин кланов проклинали тот день, когда они поддались на уговоры Тысячеруких, Барсов и Пауков, проклинали, но продолжали идти за ними — слишком много они уже вынесли, потратили, поставили на кон, чтобы спрыгнуть с подножки в самом конце пути. А потому они роптали, ворчали, высказывали организаторам похода открытые претензии, даже шантажировали их, требуя увеличить долю в будущей добыче, но продолжали оставаться в составе армии.