Построенный внутри замка роскошный дворец приятно удивил-порадовал гостей изящными линиями, обилием искусственных прудов и зелени вокруг него. Разительный контраст с суровыми каменными стенами и высоченными круглыми башнями внешних укреплений! Как поведал заметивший удивление гостей советник Нэларэй, дворец был построен примерно 400 лет назад на месте сильно обветшавшей замковой цитадели и нескольких других окружавших ее строений. Как бы то ни было, дворец радовал глаз и будил в Драконах желание познакомиться с ним поближе. Ну что же, данному желанию суждено было сбыться в самом скором времени...
Перед встречей с королем (и двором) представителям клана пришлось разделиться и одной из групп пройти что-то вроде инструктажа у главного церемониймейстера двора. Делились на тех, кто шел на прием к королю, и тех, кто не шел: в число первых попали Глава, старейшины и все.. ах да, еще Дочка и Послушный, но на этом действительно все — ххурги, ''Приносящие рассвет'', неразумные питомцы (тем более верховые маунты) не допускались во дворец, а оставались во дворе под надежным и не сильно дружелюбным присмотром гвардии. Все же эльфы были вежливы и предложили остающимся овес и сено для лошадей, сырое мясо для варгов, воду и легкие закуски для бойцов. Что же касается инструктажа... то ничего необычного, нормально, можно было ожидать: старательно скрывающий свое неприязненное отношение к пришельцам церемониймейстер кратко, но вполне доходчиво объяснил им, что во время приема делать можно, а чего нежелательно, обговорил-предупредил Драконов о порядке встречи с королем, объяснил им несколько запланированных нюансов, осмотрел их и скрипя зубами признал их годными предстать перед монархом и двором (будь его воля, ни за что бы не признал!), узнал их имена, едва удержал отвращение на лице, глядя на неэльфов-старейшин. Ну и конечно, как же без этого, особо острую реакцию у него вызвала Карамелька...
- Как мне объявить данную..... персону? - обращаясь к Главе и избегая смотреть в сторону дроу, едва не сквозь зубы процедил глубоко возмущенный всем происходящим церемониймейстер. Прямо не грубил, тем более Главе клана, но брызги плескавшегося у него внутри океана желчи явно ощущались в его неестественно вежливых словах.
- Как дочь народа ушедших во тьму, - словно и не замечая недовольства надувшегося эльфа ответил ему Дримм. - А если этого мало, то как мага, старейшину клана и ученицу Танцующего Со Сталью. -
Непритворное и весьма сильное удивление разбавило презрение в глазах эльфа — он все же взглянул на Карамельку, причем взглянул так, словно ожидал увидеть у нее на лбу рога!
- Это точно?! Точно ли сам Танцующий учил эту... эту... - быстрый взгляд на Главу, - эту ушедшую во тьму? Я не могу опозорить слух короля недостоверными сведениями, - до глубины души пораженный церемониймейстер счел нужным объяснить мотивы своих сомнений.
- Точно, я сам ее рекомендовал в его школу, и сам проверил ее поединком у него на глазах, - своими словами Дримм окончательно разбил надежды церемониймейстера и не оставил ему другого выхода.
Все же опытный придворный был тем еще тертым калачом — он почти идеально скрыл свое недовольство и неприязнь к большинству гостей, вежливо поблагодарил Главу за информацию о дроу, уладил еще несколько формальностей и мелочей, а затем, полный своей значимости медленно и величаво удалился, оставив Драконов куковать в особом помещении перед тронным залом. Компанию им составляли молчаливые гвардейцы у дверей и пара придворных не слишком высокого ранга (советник Нэларэй и более высокопоставленные уже находились в тронном зале среди двора, рядом с королем ). Стоит сказать, что ожидание представителей клана не затянулось...
С едва слышимым скрипом открылись роскошные, широченные двустворчатые двери и державшиеся тесной группой Драконы вошли в полный народу тронный зал. Впереди Глава, отстающие на полшага старейшины вслед за ним.
- Дримм Красный Дракон, именуемый Убийцей Богов, Глава клана Красного Дракона и... сопровождающие его лица! - громко на весь обширный зал объявил вошедших специальный глашатай. В общем как должно объявили одного Дримма, остальных всех чохом окрестили ''сопровождающими лицами''... и зачем спрашивается теряли время, выясняя их имена и кто чем знаменит? Хотя-я-я... если так подумать и прикинуть, то практически наверняка у королевских слуг имелись веские мотивы так поступить, как минимум они узнали имена и прозвища всех старейшин из ближней свиты Главы клана и соотнесли их с конкретными мордами лица.
Могли бы быть и повежливей, ведь некоторых из отнюдь не обделенных чувством собственного достоинства старейшин изрядно покоробило такое демонстративно-пренебрежительное отношение к себе. Другие, не такие обидчивые, остались равнодушны, но все же кое-кто из них сделал зарубку в памяти, как к ним отнеслись королевские холуи. Третьи даже не заметили этого нюанса, приняв все как должное и с жадным любопытством вертели головами по сторонам. Им было, еще как было на что посмотреть! Роскошный, щедро украшенный гобеленами и разноцветными витражами зал впечатлял сам по себе — своим размером, высотой потолков, количеством преломленного цветным стеклом света в нем, украшенные резьбой колонны походили на обвитые плющом или лианами древесные стволы, а составленные из мозаики картины под ногами невольно притягивали взгляд любого кто попал сюда в первый раз! На противоположном от входа конце зала трон. Нет — ТРОН! Не просто дорогой работы кресло на постаменте, а премассивнейшее сооружение и в то же самое время произведение искусства, сработанное из нескольких видов поделочного камня, из драгоценных металлов, из искусно обработанной дорогой кости, обильно украшенное самоцветами и жемчугами! Но главной драгоценностью трона несомненно являлся тот, кто на нем сидел — каким-то хитрым образом все огромное и донельзя роскошное сооружение лишь оттеняло короля, словно оправа оттеняет бриллиант чистой воды! Неизвестно что это было, магия или мастерство создателей трона и зала, но выглядело завораживающе красиво! Благодаря такому эффекту обычный в общем-то среднего роста эльф в мантии и короне выглядел как какое-то высшее существо и внушал трепет каждому, кто на него смотрел (как минимум должен был его внушать). Трон и оседлавший его король настолько приковывали взгляд, настолько доминировали в зале, что лишь спустя какое-то время посетители смогли разглядеть тех, кто стоял рядом с ним, обратить внимание на затаившую дыхание публику меж увитых каменными лианами колонн.
Дорогие наряды, украшения, богато отделанное оружие и лица... лица... лица... лица... красивые, вечно юные эльфийские лица — сотни лиц, сотни пар глаз и все эти глаза не отрываясь смотрят на вошедших в зал Драконов! Чего только не отражается на этих лицах и в этих глазах: любопытство, презрение, благодарность, корыстный интерес, восхищение, холодная отстраненность, страх, возмущение, тщательно подавляемая неприязнь — разная-разная реакция. НО, есть одно, что роднит всех эльфов в зале — как бы они не относились к пришельцам-Драконам и чтобы не испытывали к ним, над всеми чувствами превалирует одно... И имя этому чувству — НАДЕЖДА! Надежда на то, что с приходом Драконов прервется черная полоса, в судьбе королевства наступит перелом, и все вновь вернется на круги своя, станет хорошо, как до вторжения Инферно! Понять присутствующих в зале эльфов мог лишь тот, кто подобно им несколько бесконечных месяцев жил, хотя скорее существовал в вязкой атмосфере приближения неминуемого страшного конца... и вдруг милостью богов получил уже и нечаянную надежду его избежать! Такой надеждой для знатнейших эльфов королевства стали Драконы, и потому они готовы были простить им их силу, пугающего красного дракона, грифонов, боевых зверей, незнатное происхождение, орков-людей в составе армии, мечи и кинжалы на поясах, простить даже дроу — лишь бы они осуществили их мечты и молитвы, спасли от тех, кто жаждал забрать не просто власть, землю и богатства, но жизнь каждого мужчины, женщины, ребенка в королевстве!
