Как ни странно, в Щели Дьявола мне проще, чем в гадюшнике под названием Академия. Не нужно никакого искусства фехтования, звери существа честные, бросаются в открытую, не хитрят, их намерения видно сразу.

И мне хитрить не надо, никаких финтов и ложных движений, только сила и скорость, ничего лишнего.

Думаю, большинство храбрецов, что спускаются в Проходы, на том и попадаются, что очень долго учили и отрабатывали на тренажерах хитроумные комбинации, а здесь столкнулись с недостатком простой ловкости и скорости.

Сегодня наконец-то не просто добрался до таинственного леса хвощей и плаунов, но и вступил под сень его странных широких листьев, растут прямо из стволов ярус за ярусом, становясь всё мельче и мясистее.

Странное ощущение, плауны чем-то похожи на пальмы, у тех тоже нет веток. С другой стороны это же вовсе не деревья, что-то вроде подсолнухов, только гигантских, стволы можно пробить голым пальцем.

Такие же и хвощи, до предела водянистые, стенки полупрозрачные, я вижу через них, как поднимается вода снизу вверх, а там растение сбрасывает её с поверхности листьев, спасая от перегрева.

Вижу как работают вакуоли и хлоропласты, странная жизнь. Вообще жаль, что эти гигантские хвощи и плауны не сохранились до наших времен в виде этих вот протодеревьев. Правда, эти самые древние растения создали для нас гигантские залежи каменного угля…

Дрон издал пронзительный мышиный писк, это я поменял в нем сигнал тревоги, пришлось на всякий случай отпрыгнуть и вскинуть меч.

На то место, где я только что стоял, шлепнулся крупный краб, где-то с пуд весом, но я видывал и покрупнее, сам у берегов Японии как-то поймал весом под двадцать килограмм, но то был Macrocheira kaempferi, а это всего лишь Ebalia tumefacta, но на здешнем корме вымахал тоже почти в пудик…

Краб неуклюже поковылял ко мне, угрожающе поднимая клешни.

— Ебалия, — сказал я увещевающе, — иди в жопу, я не драться пришел.

Краб упорно полз на меня, вот уж короткохвостый рак, как называется по-научному, я хотел пнуть ногой, но если уцепится, отодрать будет непросто, у него десять когтистых лап, даже паук позавидует, у того лап всего восемь.

Я ткнул остриём в панцирь, тот выдержал, я посерьёзнел и рубанул уже с силой.

Панцирь слегка треснул, обильно потекла полупрозрачная жидкость, заменяющая кровь. Хорош зверюга, мелькнула мысль, надо будет парочку принести в оружейку, уже сам вижу, что такой панцирь можно приспособить как на небольшой и легкий щит, а также как основную часть панциря на грудь.

Следующий шажок сделал, уже глядя вверх, а летучая мышь металась над вершинками деревьев, стараясь увидеть местных тварей, но широкие и мясистые листья всё-таки здорово мешают.

Но предупрежден, значит, вооружен, я отпрыгивал, замечая когда краб расцепляет клешни на дереве, трижды успевал ударить прямо на лету, ещё штук восемь зарубил на земле.

Следующую стайку остановил, используя топорики. Дрон показал как смачно врезается острый край топора в щель над жвалами, надо бы как-то смастерить ему манипуляторы покруче, чтобы сам мог взрезать тушки и вытаскивать кристаллы.

У некоторых панцири оказались настолько прочными, что меч отскакивал, не оставляя даже царапины, приходилось рубить ноги хотя бы с одной стороны, потом переворачивал на брюхо и всаживал остриё между переоподами, там железо почти не встречает сопротивление, и краб вскоре затихал.

Как я понял, это самые старые особи, у них с каждым годом панцирь шире и крупнее.

Интересно, мелькнула мысль, сколько получу за такие. Если что, могу вернуться и набрать больше, теперь знаю, где находятся и как с ними драться.

Наконец миновал место, где крабы оккупировали большой участок деревьев, на других точно таких почти нет, а здесь то ли крабья свадьба, то у ли крабьих самок массовая течка, вот и стянулись сюда все.

Дальше небольшие поляны и снова странный лес, иногда мясистые стволы заканчиваются настоящими повернутыми вверх жерлами, как у граммофонов или гигантских вьюнков, такие видел у бабушки в огороде, только здесь в сотни раз крупнее.

Паутина стала попадаться оборванная, я ощутил предостерегающий холодок, это не крабы оборвали точно, или появился такой огромный краб, как сарай…

Мощный рёв заставил меня вздрогнуть, за стеной деревьев появился некто огромный, а дрон так и не смог показать кто. Земля вздрогнула и качнулась под тяжестью слишком огромного тела.

Я поспешно отодвинулся, инстинкт велит бежать со всех ног, не все здесь знают, что именно я царь природы. Но бежать в полном опасностей лесу, ещё опаснее, я начал осторожно пятиться, держа меч наготове.

В мою сторону мощно прет ящер, настоящий, таких зовем динозаврами. Размером с носорога, но покрыт толстыми костяными плитами, а от массивной головы и до кончика хвоста устрашающе тянется блестящий гребень.

Динозавр весь выглядит мокрым, то ли вылез из воды только что, то ли снес походя деревья, те падали ему на спину и разламывались, потому что деревья только с виду деревья, для меня они больше похожи на сосуды с мутной водой.

Бежать поздно, динозавр, судя по его движениям, быстр, без скорости хищник помрет с голоду. Я пригнулся с мечом в руках, динозавр рывком протянул голову ко мне, я с силой ударил в глаз.

Лезвие снесло роговой нарост над глазницей, меч застрял, а динозавр оглушительно взревел и дёрнул головой. Меня мотнуло, как тряпочку в пасти игривого щенка, пролетел несколько саженей и ударился в ствол массивного дерева.

Это было так, как если бы в толстый ствол подсолнуха стрельнули из рогатки камешком. У меня затрещали кости, рухнул на землю с мечом в руке, а дерево зашаталось с глубокой вмятиной в том месте, куда мною ударило, словно валуном из катапульты.

Тело вопило от боли, но разъярённый динозавр уже рванулся ко мне, я откатился от щелкнувшей надо мной пасти, ткнул мечом, стараясь попасть в горло, сумел чуть проткнуть кожу, но динозавр уже распахнул пасть и пытался ухватить за ногу.

Я откатился за дерево, вскочил, но меня повело в сторону, сломанная нога подвела, я с болезненным воплем рухнул наземь, зато избежал зубатой пасти, похожей на ковш шагающего экскаватора.

Динозавр поднялся на задние лапы, передние беспомощно повисли, они намного крупнее, чем у тираннозавра, сейчас попытается хватать или как-то иначе меня достать, мысли бегут быстро-быстро, а искалеченное тело всё же сохраняет скоростную реакцию, снова и снова уворачиваюсь от выпадов ужасающей морды с тупо раздвинутыми челюстями.

Без аугментации погиб бы сразу, как гибли до меня сотни отважных добывателей, даже сейчас едва увертываюсь, пытаюсь бить мечом, но это как по каменной скале, только искры и крохотные кусочки костяной брони.

Ещё раз он задел так, что я пролетел по воздуху и ударился оземь, задыхаясь от боли и слыша треск сломанных костей. Я словно попал в камнедробилку, а динозавр ревет в ярости, крушит деревья вокруг, не давая укрыться за ними.

Я чувствовал, что проиграл битву, тело слушается всё хуже, динозавр опустился на передние лапы и попер, как танк, снова попытался ухватить зубами моё искалеченное тело.

И в последний миг, когда я думал, что меня уже ничто не спасет, разъяренный динозавр навис сверху, на меня вдруг хлынул поток воды. Динозавр взревел, но страшный крик сразу перешел в недоумевающий визг, по его массивному телу прошла судорога, толстые ноги подкосились, внезапно рухнул, я едва успел отползти чуть.

Там, где я нанес неглубокую рану, продолжает хлестать из разорванного внутренним давлением горла вода, заменяющая динозаврам кровь. Где-то в детстве читал, что если динозавру выпустить всю кровь и заменить морской водой, то и не заметит разницы. Да и у людей, в крови который уже появился красный гемоглобин, в остальном кровь на 99% идентична морской воде…

Всё это проносилось в моей ошалелой голове, пока я отсапывался и чувствовал во всём теле болезненное шевеление. Динозавр сломал какие-то кости, потом посмотрю, сейчас организм спешно состыковывает обломки, сращивает, восстанавливает, я с недоумением ощутил, что ушла и та странная сила, что я за неимением верных терминов называю накоплением в теле магии или маны.