За поворотом мелькает на миг и скрывается маленькая фигурка. Развевается полотняная рубаха, и лей гулко хлопает по бедру.

Человек кричит и бежит по коридору.

Человек бежит по Дому.

Дом виляет коридором, как собака — хвостом, и человек сначала бежит, потом — идет, потом садится и измученно приваливается к мозаичной плитке стены.

Дом что-то шепчет на ухо сидящему человеку. Человек отрицательно мотает головой.

«Я не выберу. Никогда. Я лучше сдохну, хотя вряд ли это лучше… Слушай, Дом, лучше сдохни ты, а?…

Я иду по Дому-на-Перекрестке, я ищу своего ученика, я цепляюсь за свое ускользающее имя; а Дом молча пытается растворить меня в себе. Я иду, словно продираясь сквозь паутину, а вокруг снуют тени, призраки, они липнут на плечи, мне больно отдирать их, и я скоро стану кем-то… а я не хочу…»

— Не хочу! — кричит человек, и нижняя губа его трескается, пропуская редкие капли крови.

Человек слизывает кровь языком.

В стене напротив появляется окно. За окном — город. Он неожиданно наезжает на человека, распухая глыбами крепостных стен, потом в оконном переплете проносятся улочки, площадь, базарные ряды, домишки окраины…

За окном — храм. Человек сидит на полу, и у него больше нет сил сопротивляться. Он сидит и одновременно входит в храм, и две женщины в странных одеждах ведут его куда-то вниз, почтительно потупив взгляды.

Человек чувствует, что и он сам — женщина. И понимает, что у женщины есть имя.

Имя. Варна. Предстоящая Сиаллы-Лучницы.

— Ну, хорошо, — шепчет человек окровавленным ртом. — Все равно не могу больше… давай, не стесняйся… Варна — так Варна…

Дом входит в человека.

…Палевые одеяния служительниц прошелестели по коридору, и снова воцарилась тишина. Пыльный сумрак зашевелился в углах, выгибаясь всем своим бархатным телом, облизал бронзовую чеканку двери и настороженно лег. Сумрак чуть подрагивал и искоса разглядывал женщину у порога, женщину с телом мраморной статуи работы Сэнора-Искусника — только статуи не носят легких шелковых туник и не прячут лиц под ажурной вуалью.

Женщина-статуя сделала еще один шаг, последняя ступенька послушно подставила себя под точеную ногу, и темнота мурлыкнула, впитывая неторопливую грацию чужих движений.

Две служительницы задержались у поворота, переглянулись с чисто женской завистью и удалились — даже им, старшим жрицам Темной Матери, путь на нижние храмовые уровни был заказан.

— Аум-м-м!… — громыхнул где-то вверху гонг под войлочной колотушкой немого раба.

Полночь. Пауза между прошлым и будущим.

Гостья помедлила, прежде чем взяться за дверную ручку — за металлом ощущался мощный пульсирующий Перекресток, но иной направленности, чуждой, не способной заставить трепетать чуткие ноздри Варны, Предстоящей Сиаллы-Лучницы.

Зря она согласилась на встречу… Или не зря?!

Дверь распахнулась без скрипа, и сумрак тут же просочился в аскетично убранную келью, мимоходом заглянув под вуаль гостьи. Он скользнул к низкому лакированному столику, за которым сидела хрупкая женщина в строгом глухом платье, обвил ее колени, метнулся выше и повис на узких плечах агатовой накидкой, сгущаясь полуотброшенным капюшоном.

Сидящая не шевельнулась. Веки ее дрогнули, странно сверкнуло из-под ресниц старое серебро, и вся она вдруг стала ужасающе похожа на свернувшуюся перед броском кобру. Ломкое равновесие на миг объединило обеих — женщину-змею и женщину-статую — и в келье запахло сырой после дождя землей.

— Да сопутствуют тебе Перекрестки, Лайна, Предстоящая Ахайри, Покрывала Мира! — гостья говорила положенные слова четко и размеренно, выдерживая полные ритуальные интонации. — Пусть каждый шаг твой…

— Брось, Варна, брось… к чему нам церемонии?

Хозяйка кельи слабо шевельнула рукой и еле заметно улыбнулась — так серпик нарождающегося месяца мелькает среди лиловых пятен вечернего неба.

— Заходи, не стой на пороге. Нам с тобой делить нечего, по разным дорогам ходим — значит, и опасаться нечего. Тебе — вера-страсть, мне — вера-страх… каждому свое, положенное.

Гостья откинула вуаль, словно заканчивая этим жестом официальную часть, и прошлась по келье. Она бездумно касалась свитков на подставках, поглаживая уродливые статуэтки из волчьего камня, тронув деревянного идола Саа-Ру, но лицо ее затеняла дымка некоего глубинного внимания; она словно прислушивалась к каким-то дальним отголоскам, к трепету угасающего звука, и в удлиненных глазах Варны светились понимание и уважение.

— Добрый Перекресток, Лайна… Сильный, устойчивый… Надолго хватит. Почти как у меня в Кэрете. Или в Фольнарке.

— Да, твой Фольнарк — место достойное. Долго искала? Говорят, ты там с кем-то перехлестнулась? Как эту девушку звали… помнила же… Молодая Предстоящая от береговых племен — мне еще Трайгрин рассказывал… Хотя ему верить — себе дороже…

До сих пор хозяйка и гостья перебрасывались репликами небрежно, с ленцой, вкрадчиво касаясь друг друга взглядами — но с последними словами тон разговора внезапно изменился. Варна-Предстоящая резко остановилась, прекрасное лицо ее пошло пятнами, и даже сумрак кельи оставил плечи Лайны и испуганно отполз в угол — подальше от яростно вспыхнувших глаз, глаз кошки и богини.

— Элиноар-Предстоящая, — надо было слышать, с каким презрением выплюнула Варна это имя, само по себе достаточно благозвучное — и голос ослепительной статуи зазвенел от злости.

— Элиноар-Предстоящая от алтарей Аэллы Пенногрудой… Девка! В Фольнарк захотелось?! Сидела бы у своих рыбоедов и ловила крохи от стола Великих — так нет, мало! Тварь! Дрянь раскосая!…

Лайна еще раз улыбнулась со скрытым удовлетворением, пальцы Предстоящей перебрали в воздухе невидимые струны, полыхнув звездами перстней — мудра Лайна, Предстоящая Темной Матери Ахайри, мудра да терпелива, по ней дела ночные, тайные, по мерке и размеру.

— Правду говоришь, Варна… злую, гневную — но правду. Перекрестки новые не каждый день рождаются, да и те все мелкие — а вот Предстоятелей расплодилось сверх всякой меры. Что ни ведьма с окраин Хриринги — и то в Великие лезет! Доведет дюжину деревень до кошмаров сонных, веры-ненависти напьется, раздуется пузырем — и туда же… Давишь их, как клопов, давишь, а попадется Перекресток — так сухо до донышка, все выкачали!

Варна согласно кивнула и присела напротив.

— Слышала я, — подбросила она новый поворот темы, — столичный храм Инара горел, декаду назад. Неужели кто на Махишу замахнулся? Сильный Предстоятель, с ним мало кому тягаться под силу…

— Да уж замахнулись… Двое сговорились — Предстоящий Хэрмеша-Громовика и Крилл из Урха, Предстоятель Аввейского Бича, из степняков мохноухих.

— И что?

— И ничего. Сама говоришь — силен Махиша, не сладить с ним… Отбил Перекресток, сейчас ликцы храм заново отстраивают, лучше прежнего. Крилл целым ушел, а культ Хэрмеша с того дня хиреть стал — треть капищ в запустении, шаманы коз пасут…

Помолчали. Знакомая тема была, до боли знакомая, много раз продуманная. За каждым Перекрестком не углядишь, все чаще да злее сталкиваются лбами Предстоящие, воюя за веру… За ту веру, без которой нет им Силы, ни большой, ни малой.