— А окопы зачем роете?

— Приказ.

Возразить было нечего.

— И давно он сбежал? — осведомился я.

— Кто?

— Ну, тигра ваша…

— А-а… Недавно. Месяцев семь назад. Или восемь.

— Так почему тревогу только сейчас подняли?

— И ничего не сейчас, — обиделся лейтенант. — Когда надо, тогда и подняли. Мы тут уже в девятый раз окопы роем. Как увидит кто зверя — так и окапываемся. Заново. А потом засыпаем, чтоб движению не мешало.

Собственно, сам лейтенант окопов не рыл, он сидел, курил и уверенно говорил — «мы»…

— Скажите, товарищ военный, — встревоженно выглянула в окно Нина, — а жертвы за это время были?

— Были, — хмуро сообщил лейтенант. — У бабки Салтычихи корову задрал. Мы стрельбу открыли, а он смылся. А к утру только полкоровы осталось, да и в той — пятнадцать пулевых ранений. Остальное то ли хищник отожрал, то ли народ по хатам растащил…

— Тогда почему паника? — изумилась Нина.

— Никакой паники, — строго сказал лейтенант. — Все согласно приказу. Охрана мирного зверя и ловля дикого населения. То есть наоборот. И меры защиты. Вот и окапываемся.

— А объехать ваши противотигровые надолбы можно? — усмехнулся Арсен.

— Можно. В переулок, там направо, два квартала проедете и снова направо. Понятно?

— Так точно, товарищ бригаденфюрер! — невпопад заявил Виталька.

Лейтенант покосился на него, но промолчал.

Мы последовали совету лейтенанта и свернули в переулок. Во время первого предписанного властью правого поворота из подворотни вылетела целая ватага вопящих мальчишек всех возрастов, едва не угодив под колеса. Орали они что-то неразборчивое, но явно связанное с тигром.

И тут я увидел.

По улице шел тигр. Натуральный, полосатый, и, судя по размерам, наш, амурский. Видимо, ему не нравились окружающие каменные джунгли, потому что даже в грациозной кошачьей походке сквозила некая скованность.

Мальчишки с радостным ором припустили вдогонку за зверем. Я побледнел, прибавил скорости и догнал детей.

— А ну марш отсюда! — заорал я, высовываясь чуть ли не до половины из окошка. — На обед к тигру захотели?! Живо по домам!

Пацаны остановились и с любопытством уставились на нас.

— Это приезжие, — тихо сказал чистенький мальчик лет десяти вихрастому расхристанному предводителю. Тот утвердительно кивнул и подошел ко мне.

— Не волнуйтесь. Рыки людей не ест. Он умный. Не то что дядя Петя, — и мальчишка опасливо покосился в сторону подворотни.

На этом он посчитал инцидент исчерпанным, завопил на местном диалекте юных индейцев и помчался вместе со своей компанией за удаляющимся тигром. Я поглядел на Витальку и понял, что больше всего на свете ему сейчас хочется припустить вместе с ребятами вслед за зверем, но он прекрасно понимал, что по этому поводу скажет мама.

Как ни странно, лично я бы не стал возражать против такого поступка. Ребята к тому времени почти догнали тигра, и тот коротко рыкнул на них — отвяжитесь, мол!…

Тогда предводитель остановился и громко сказал:

— Рыки, не ходи туда! Мяса опять не завезли, так что ничего ты не найдешь. И дядьки с пулеметами сегодня пьяные… Иди лучше в лес, охоться… Тебе в лесу больше везет.

Тигр недоверчиво покосился на пацана, проворчал что-то миролюбивое — и одним стремительным прыжком исчез за углом, явно изменив свои первоначальные планы.

— Эх, папка… — грустно протянул Виталька. — Везет же людям… У нас бы так!…

— Этого только не хватало! — немедленно возмутилась Нина. — Слава богу, у нас город нормальный, без тигров и черепов.

— А бога нету, — огрызнулся Виталька, — и это у них город нормальный… У нас звери в клетках сидят — разве это нормально?!

— А ты что, хочешь, чтобы они всех людей съели — тебя, меня, папу?

— Ну здесь же никого не съели!… А корову бабкину, небось, сам лейтенант и слопал. А на тигра свалил…

На подобный аргумент Нине не нашлось, что ответить, и я мысленно поаплодировал Витальке, поскольку был всецело (хотя и теоретически) на его стороне.

— А эти дураки зеленые, как таксы, все вокруг перерыли и радуются! — не унимался мой сын. — Хоть бы их там засыпало, что ли…

— Не смей называть военных дураками! — заявила Нина. — Они людей охраняют!

— От кого? Может, это тигр людей от них охраняет! Ты вот с лейтенантом говорила, а с тигром — нет.

— Ладно, хватит! — прервал я грозившую затянуться перепалку. — Поехали. И смотрите по сторонам — может, где гостиница какая… Не ночевать же на улице…

…Ни гостиницы, ни кемпинга мы так и не отыскали. Несколько встречных указывали нам самые различные направления, и в конце концов мы оказались на окраине. Солнце наполовину скрылось за горизонтом, сумеречные лиловые тени поползли по земле, и небо приобрело глубокие фиолетовые тона с едва различимыми блестками проступающих звезд.

У крайнего дома, за которым начиналась довольно мрачная пустошь, стоял загорелый мужчина примерно нашего с Арсеном возраста, в одних камуфляжных штанах, пятнистых и заношенных. Он смотрел на нас. А мы — во всяком случае, я — смотрели на него.

После непродолжительного молчания я решил попытать счастья.

— Извините… У вас не найдется, где переночевать?

— Найдется. Сколько вас? Четверо?

— Четверо.

— Добро. Придется нам с приятелем немного потесниться — но ничего… Даниэль.

— Андрей.

— Арсен.

Мы выбрались из машины и по очереди пожали его крепкую, жилистую руку с блеклой татуировкой «Легион» и выцветшим римским орлом. Виталька тоже деловито поздоровался, а Даниэль хитро подмигнул ему.

— Загоняйте машину, — сказал хозяин, распахивая ворота, — и айда в дом. Ужинать будем.

Комната, куда мы попали, была обставлена предельно просто — стол, кровать, топчан у входа, стулья, этажерка с книгами. Еще на самодельной тумбочке в углу стоял маленький переносной телевизор.

— А где ваш приятель? — деликатно спросил Арсен.

— Сейчас будет. И давай лучше на «ты». Идет?

Вскоре на столе появилась крутобокая миска с жареной на сале картошкой и жаровня с мясом, от запаха которого я ощутил себя хищником, причем давно не евшим. Когда рядом с едой возникла початая бутылка водки, мы с Ниной переглянулись и притащили из багажника консервы и бутыль «Изабеллы».

Даниэль одобрительно кивнул и широким жестом пригласил всех к столу. Было в этом человеке что-то такое, что принято называть «надежностью», и дом его был таким же — простым, щедрым и гостеприимным.

Вот как раз тогда, когда я умиленно думал об этом, дверь скрипнула, и в комнату скользнул, облизываясь длинным розовым языком, давешний тигр!

Я видел, как мгновенно побледнела Нина, радостно-удивленно округлились глаза Витальки, как непроизвольно подобрался и напрягся Арсен… Впрочем, Даниэль все это видел не хуже меня.

— Знакомьтесь, — громко и весело возвестил он, стараясь разрядить обстановку. — Мой друг Рыки. Так сказать, местный несостоявшийся Шер-Хан… И вообще, мы с ним друзья, а вы — наши гости.

— Мы уже знакомы, — сдавленно промямлил я, косясь на зевающего Рыки. — Встречались в городе.

Тигр тем временем внимательно оглядел собравшихся, упруго прошелся по комнате и разлегся на топчане, по-прежнему глядя на нас. Потом еще раз картинно зевнул, обнажив полный набор белоснежных клыков, и прикрыл глаза, опустив голову на передние лапы.

— Да вы угощайтесь, угощайтесь… — Даниэль снова попытался нарушить неловкое молчание.

— А Рыки? — голос Витальки прозвучал неожиданно громко и звонко.

— А он уже на три дня вперед наелся, — махнул рукой хозяин. — Вы думаете, где я мясо беру — в магазине? Рыки сегодня такого секача завалил… Мы с ним по очереди охотимся. Так и живем…

На щеках Нины начал появляться румянец, мы с Арсеном расслабились, а Виталька так и ерзал на стуле, то и дело поглядывая на Рыки. Тот спал или притворялся, что спит. На нас он не обращал никакого внимания. И делал это весьма демонстративно.