Основной формой эксплуатации были рента-налог и государственная барщина. Процветала ростовщическая эксплуатация (80—85% крестьянских хозяйств зависели от ростовщиков). Товарность хозяйства (за исключением плантационного) оставалась незначительной. Расслоение крестьянства не было интенсивным. В идеологии были сильны позиции буддийской церкви. Борьба за независимость продолжалась в форме крестьянских восстаний; наиболее крупное — восстание 1926 в провинции Кампонгчнанг под руководством Атя Со, жестоко подавленное карателями. В 30-е гг. многие передовые представители кхмерских трудящихся и интеллигенции вступили в ряды Коммунистической партии Индокитая, образованной в 1930. Национально-освободительное движение кхмерского народа тесно переплеталось с национально-освободительной борьбой вьетнамского народа. Особого размаха оно достигло в 1937—38 в связи с благоприятными условиями, созданными приходом к власти во Франции правительства Народного фронта. В период 2-й мировой войны 1939—45 Япония в 1940 оккупировала К. Формально страна оставалась протекторатом Франции. Японские оккупанты превратили К. в военную базу, использовали население на строительстве военных объектов, интенсивно эксплуатировали природные ресурсы, вывозили с.-х. сырьё. В результате усиления империалистического гнёта народ К. поднялся на борьбу. Начавшиеся в 1943 выступления против иностранных империалистов (движение во главе со священнослужителем Хем Чьё, вооружённое восстание в Пномпене) были жестоко подавлены. В марте 1945 японское военное командование объявило о ликвидации французского протектората и о восстановлении «независимости» К. Под руководством патриотической организации Свободный Кхмер (Кхмер Иссарак) развернулось Движение Сопротивления против японских милитаристов, а затем (после 1945) — против французских империалистов, которые ввели в К. войска, пытаясь восстановить своё господство. 7 января 1946 французские колонизаторы навязали королевскому правительству соглашение (модус вивенди), по которому протекторат Франции над К. был восстановлен. В 1946—49 движение Кхмер Иссарак распространилось в юго-восточных, юго-западных и северо-западных районах, в некоторых из них были созданы партизанские базы, действовали народные комитеты.
Активизация патриотического движения в К. и в Индокитае в целом, обусловленная в первую очередь разгромом японских империалистов в годы 2-й мировой войны, вынудила французскую колониальную администрацию пойти на предоставление стране «внутренней автономии». В сентябре 1946 в К. состоялись выборы в Консультативное собрание. Оно утвердило первую в истории К. конституцию (обнародована 6 мая 1947), закрепившую «автономию» К. в рамках Французского Союза и вместе с тем заложившую в К. основы буржуазно-демократического режима. К. провозглашалась конституционной монархией, объявлялись буржуазно-демократические свободы. Высшим органом законодательной власти являлся парламент (Национальное собрание), который избирался путём всеобщих и прямых выборов при тайном голосовании сроком на 4 года. Избирательное право предоставлялось всем Камбоджским подданным, достигшим 20 лет (кроме военнослужащих, их жён, а также монахов). В качестве второй палаты Национального собрания конституцией предусматривался Совет королевства. Высшим органом исполнительной власти являлось правительство — Совет Министров.
По франко-камбоджскому договору, подписанному 8 ноября 1949 в Париже, Франция признала де-юре независимость К. в рамках Французского Союза, на правах «присоединившегося государства». Но договор не был ратифицирован Камбоджским парламентом, поскольку Франция фактически сохраняла за собой всё руководство страной. В К. нарастало национально-освободительное движение. В апреле 1950 по инициативе руководства Кхмер Иссарак был созван конгресс народных представителей от всех слоев Камбоджского населения, который оформил создание Единого национального фронта (Некхум Кхмер Иссарак), одобрил его программу и устав, избрал Центральный политический комитет. Конгресс образовал также Центральный комитет освобождения. Была принята Декларация независимости свободного Кхмера. Для сплочения антиимпериалистических сил и координации борьбы народов К., Вьетнама и Лаоса за изгнание их общего врага —французских колонизаторов, в марте 1951 было официально оформлено создание объединённого фронта освобождения этих трёх государств. В 1953 французское правительство признало суверенитет К. в области внешней политики (с июня), были подписаны соглашения о передаче правительству К. полного контроля над внешней политикой и судебными органами (август). 9 ноября 1953 в Пномпене состоялась официальная церемония прекращения деятельности французской администрации и вывода французских войск. Этот день был объявлен национальным праздником — Днём независимости К.
К. после завоевания политической независимости. На Женевском совещании по Индокитаю 1954 (см. Женевские соглашения 1954 ) Камбоджийская делегация заявила, что К. не будет вступать ни в какие военные союзы и не разрешит создания иностранных военных баз на своей территории. В 1955 Сианук Нородом , отрёкшийся от престола (был королём с 25 апреля 1941) в пользу своего отца Нородома Сурамарита , создал и возглавил политическую организацию — Народно-социалистическое сообщество (Сангкум). 11 сентября 1955 Сангкум одержал победу на всеобщих выборах в Национальное собрание. 25 сентября оно проголосовало за замену в конституции 1947 слов «Камбоджа — автономное государство, принадлежащее Французскому Союзу как присоединившееся государство» словами «Камбоджа — суверенное и независимое государство». В октябре 1955 сформировано первое правительство Сангкума. Осуществлялись социальные преобразования: предоставлены избирательные права женщинам, признано их социальное равенство с мужчинами (закон от 6 декабря 1955), введено право отзыва депутатов избирателями и т.д. Была взята линия на развитие национальной экономики, ликвидацию последствий колониального господства и ограничение зависимости страны от иностранной экономической помощи (см. раздел Экономико-географический очерк). Вместе с тем монархические круги осуществляли внутри страны курс на ограничение роли прогрессивных сил.
Во внешней политике К. придерживалась нейтралитета и принципов мирного сосуществования. В 1955 К. стала членом ООН. Дипломатические отношения между СССР и К. установлены 13 мая 1956. В 1957 в К. в законодательной форме был закреплён нейтральный курс внешней политики.
После смерти короля Нородома Сурамарита (1960) трон оставался незанятым. 12 июня 1960 был учрежден пост главы государства, который, согласно конституции, наделялся большими полномочиями. Главой государства К. стал Нородом Сианук. В 1962 камбоджийское правительство выступило с предложением о признании иностранными державами нейтралитета и территориальной целостности К. и предоставлении ей международных гарантий. В связи с усилением подрывной деятельности со стороны США камбоджское правительство в ноябре 1963 отвергло американскую помощь и потребовало ликвидации всех американских миссий и служб в К., связанных с оказанием этой помощи.
18 марта 1970 в К. произошёл государственный переворот. Н. Сианук, находившийся в то время за границей, был смещен с поста главы государства. Лидером пномпеньского режима, созданного в результате переворота, стал генерал Лон Нол.
В конце апреля 1970 началась вооружённая агрессия США в К. Под предлогом устранения «угрозы для жизни американских солдат, находящихся в Южном Вьетнаме», крупные подразделения регулярных американо-сайгонских войск (20 тыс. чел.) вторглись на территорию К. с Ю. К концу мая их численность составила 80 тыс. чел.
В ответ на агрессию камбоджские патриоты предприняли меры к сплочению прогрессивных национальных сил. В мае 1970 был создан Национальный единый фронт К. (НЕФК). В его политической программе подчёркивалось, что НЕФК будет координировать свои действия с борьбой народов Вьетнама и Лаоса против американской агрессии на Индокитайском полуострове. Одновременно было создано Королевское правительство национального единства К. во главе с Пенн Нутом и Кхьё Самфаном. Патриотические силы К. создали Народные вооруженные силы национального освобождения К., развернувшие вооруженную борьбу против американо-сайгонских интервентов и войск пномпеньского режима.
