Основы теории прибавочной стоимости , которую В. И. Ленин охарактеризовал как «краеугольный камень» экономического учения К. Маркса (см. там же, т. 23, с. 45), изложены К. Марксом в 50-е гг., в процессе работы над рукописью «Критика политической экономии» (1857—58), явившейся первоначальным вариантом «К.». К. Маркс раскрыл механизм капиталистической эксплуатации, показал, что присвоение капиталистами прибавочной стоимости, созданной рабочим классом, происходит в полном соответствии с внутренними законами капиталистического способа производства, в первую очередь — с законом стоимости (см. Стоимости закон ). К. Маркс пришёл к выводу, что освобождение рабочего класса от эксплуатации не может быть осуществлено в рамках капитализма. В указанной рукописи 1857—58 К. Марксом было также существенно развито важнейшее положение теории научного коммунизма о материальных предпосылках коммунизма, созревающих в недрах буржуазного общества. Наконец, К. Маркс пришёл к выводу о глубокой внутренней способности капитализма к развитию производительных сил по сравнению с любой предшествующей ему социально-экономической формацией. Во «Введении» к рукописи «Критика политической экономии» К. Маркс дал характеристику научного метода восхождения от абстрактного к конкретному как метода политической экономии. Восхождение от абстрактного к конкретному является общим методом построения научной теории. Многие методологические принципы т. н. системного анализа, получившего распространение впоследствии в результате обобщения достижений естественных наук, были даны К. Марксом в «К.». В 1859 вышел в свет первый выпуск «К критике политической экономии» , содержавший теорию стоимости и теорию денег. В предисловии к этой работе К. Маркс дал классическую формулировку материалистического понимания истории.
Экономические исследования в 50-е гг. велись К. Марксом в рамках разработанного им в 1857—59 «плана шести книг» («О капитале», «Земельная собственность», «Наемный труд», «Государство», «Внешняя торговля», «Мировой рынок»). Впоследствии в 4 тт. «К.» Маркс разработал наиболее важную часть этой программы, составляющую содержание отдела «Капитал вообще» (первый отдел книги «О капитале»; остальные отделы этой книги — «Конкуренция капиталов», «Кредит», «Акционерный капитал»).
Теория прибавочной стоимости в основном была завершена К. Марксом в 60-е гг. в процессе работы над рукописью «К критике политической экономии», представляющей 2-й черновой вариант «К.».
В течение 1863—65 К. Маркс заново переработал первые 3 тт. «К.» (3-й черновой вариант «К.»). Важнейшей составной частью этой рукописи является единственный набросок 3-го т. «К.», на основе которого Ф. Энгельс, используя позднейшие вставки и дополнения К. Маркса, издал в 1894 3-й т. Кроме того, из рукописи 1863—65 уцелели первый из 8 вариантов 2-го т. «К.», а также «Глава шестая», написанная К. Марксом в качестве заключительной главы 1-го т. «К.», подводящей итоги анализа процесса производства капитала и намечающей переход ко 2-му т. [опубликована в «Архиве Маркса и Энгельса», т. II (VII), М., 1933]. Антагонистические противоречия капиталистического способа производства анализируются К. Марксом в рукописи 3-го т. «К.» в их конкретном проявлении на поверхности капиталистического общества. Прибыль является целью капиталистического производства и основным стимулом его развития. Но вместе с тем эта цель ограничивает развитие производительных сил буржуазного общества. Рост органического строения капитала обусловливает тенденцию нормы прибыли к понижению. Капиталисты, развивая производство, стремятся компенсировать падение нормы прибыли увеличением её массы. Это ведёт к дальнейшему росту органического строения капитала и к ещё большему падению нормы прибыли. Результатом этого процесса является такой уровень обобществления производства, для которого всё более тесными становятся рамки капиталистического общества. «Настоящий предел капиталистического производства — это сам капитал... Средство — безграничное развитие общественных производительных сил — вступает в постоянный конфликт с ограниченной целью — увеличением стоимости существующего капитала» (Маркс К., там же, т. 25, ч. 1, с. 274).
Выяснив, что весь класс капиталистов эксплуатирует весь рабочий класс, К. Маркс в 3-м т. «К.» обосновал необходимость единства рабочего класса в его борьбе с «масонским братством» капиталистов, выяснил влияние тенденции нормы прибыли к понижению на положение рабочих (см. Тенденции нормы прибыли к понижению закон ). Важное место в работе К. Маркса заняло также обоснование необходимости прибавочного труда в коммунистическом обществе.
В 1866 К. Маркс приступил к непосредственной подготовке к печати 1-го т.«К.», который вышел в свет в сентябре 1867. В нём на основе предыдущих исследований К. Маркс рассматривает процесс капиталистического производства и начинает его с анализа товара , как элементарной клеточки капитализма, и двойственной природы труда, создающего товар.
Являясь непосредственным результатом развития простого товарного производства, капиталистическое товарное производство качественно отличается от него тем, что в товар превращается рабочая сила. Исследование положения рабочего класса в капиталистическом обществе, данное в 1-м т. «К.», опирается на всесторонний анализ стоимости товара рабочая сила; в частности, К. Марксом было показано, что норма прибавочной стоимости является математически точным выражением степени эксплуатации рабочего. «... У капитала одно-единственное жизненное стремление — стремление возрастать, создавать прибавочную стоимость, впитывать своей постоянной частью, средствами производства, возможно большую массу прибавочного труда» (там же, т. 23, с. 244). Капиталисты достигают этой цели двумя способами: производством абсолютной и относительной прибавочной стоимости. Возрастание абсолютной прибавочной стоимости наталкивается на противодействие рабочего класса увеличению рабочего дня. Относительная прибавочная стоимость есть результат технического прогресса и роста производительности труда в капиталистическом обществе и проистекающего отсюда сокращения необходимого рабочего времени при неизменной величине рабочего Дня.
Маркс рассматривает три стадии повышения производительности труда и развития производства относительной прибавочной стоимости: простая кооперация, разделение труда и мануфактура, машины и крупная промышленность. Эти стадии вместе с тем отражают процесс обобществления труда, происходящий в антагонистических условиях частнокапиталистического присвоения.
В 1-м т. «К.» Маркс проследил историю экономической борьбы рабочего класса, выяснил роль фабричного законодательства в этой борьбе, дал анализ капиталистического применения машин (вопрос о применении машин при капитализме впервые детально рассмотрен К. Марксом во 2-м черновом варианте «К.»), подробно рассмотрел категорию заработной платы в двух её формах. Анализируя тенденцию к росту органического строения капитала, Маркс сформулировал всеобщий закон капиталистического накопления , выяснив в то же время противодействующие тенденции, модифицирующие действие этого закона. Он сформулировал историческую тенденцию капиталистического накопления: «Монополия капитала становится оковами того способа производства, который вырос при ней и под ней. Централизация средств производства и обобществление труда достигают такого пункта, когда они становятся несовместимыми с их капиталистической оболочкой. Она взрывается. Бьет час капиталистической частной собственности. Экспроприаторов экспроприируют» (там же, с. 772—73).
В последующие годы Маркс продолжал интенсивно работать над рукописями 2-го и 3-го тт. «К.» (в 70-е гг. им было создано, в частности, 7 рукописей, относящихся ко 2-му т.). Кроме того, он подготовил к печати 2-е нем. издание 1-го т. (1872) и отредактировал перевод 1-го т. на французский язык (публиковался отдельными выпусками в 1872—75). Подготовить к печати 2-й и 3-й тт. «К.» Маркс не успел.
