Антагонистические противоречия и историческая обречённость К. находят отражение в сфере надстройки буржуазного общества. Буржуазное государство, в какой бы форме оно ни существовало, всегда остаётся орудием классового господства буржуазии, органом подавления трудящихся масс. Буржуазная демократия носит ограниченный и формальный характер. Кроме двух основных классов буржуазного общества (буржуазии и пролетариата), при К. сохраняются классы, унаследованные от феодализма: крестьянство и помещики-землевладельцы. С развитием промышленности, науки и техники, культуры в капиталистическом обществе растет социальный слой интеллигенции — лиц умственного труда. Главная тенденция развития классовой структуры капиталистического общества — поляризация общества на два основных класса в результате размывания крестьянства и промежуточных слоев. Главным классовым противоречием К. является противоречие между рабочими и буржуазией, выражающееся в острой классовой борьбе между ними. В ходе этой борьбы вырабатывается революционная идеология, создаются политические партии рабочего класса, подготавливаются субъективные предпосылки социалистической революции.
Монополистический К. В конце 19 — начале 20 вв. К. вступил в высшую и последнюю стадию своего развития — империализм, монополистический К. Свободная конкуренция на определённом этапе привела к такой высокой ступени концентрации и централизации капитала, которая закономерно повлекла за собой возникновение монополий. Они и определяют суть империализма. Отрицая свободную конкуренцию в отдельных отраслях, монополии не устраняют конкуренцию как таковую, «... а существуют над ней и рядом с ней, порождая этим ряд особенно острых и крутых противоречий, трений, конфликтов» (Ленин В. И., там же, с. 386). Научная теория монополистического К. разработана В. И. Лениным в работе «Империализм, как высшая стадия капитализма» . Он определил империализм как «... капитализм на той стадии развития, когда сложилось господство монополий и финансового капитала, приобрел выдающееся значение вывоз капитала, начался раздел мира международными трестами и закончился раздел всей территории земли крупнейшими капиталистическими странами» (там же, с. 387). На монополистической стадии К. эксплуатация труда финансовым капиталом ведёт к перераспределению в пользу монополий части совокупной прибавочной стоимости, приходящейся на долю немонополистической буржуазии, и необходимого продукта наёмных рабочих через механизм монопольных цен . Происходят определённые сдвиги в классовой структуре общества. Господство финансового капитала персонифицируется в финансовой олигархии — крупной монополистической буржуазии, которая подчиняет своему контролю подавляющую часть национального богатства капиталистических стран. Значительно усиливается в условиях государственно-монополистического К. верхушка крупной буржуазии, которая оказывает определяющее влияние на экономическую политику буржуазного государства. Уменьшается экономический и политический вес немонополистический средней и мелкой буржуазии. Существенные изменения происходят в составе и численности рабочего класса. Во всех развитых капиталистических странах при росте всего самодеятельного населения за 70 лет 20 в. на 91% число работающих по найму увеличилось почти в 3 раза, а их доля в общей численности занятых возросла за тот же период с 53,3 до 79,5%. В условиях современного технического прогресса, с расширением сферы обслуживания и ростом бюрократического государственного аппарата возросли численность и удельный вес служащих, сближающихся по своему социальному положению с промышленным пролетариатом. Под руководством рабочего класса наиболее революционные силы капиталистического общества, все трудящиеся классы и социальные слои ведут борьбу против гнёта монополий.
В процессе своего развития монополистического К. перерастает в государственно-монополистический капитализм , характеризующийся сращиванием финансовой олигархии с бюрократической верхушкой, усилением роли государства во всех областях общественной жизни, ростом государственного сектора в экономике и активизацией политики, направленной на смягчение социально-экономических противоречий К. Империализм, в особенности на государственно-монополистической стадии, означает глубокий кризис буржуазной демократии, усиление реакционных тенденций и роли насилия во внутренней и внешней политике. Он неотделим от роста милитаризма и военных расходов, гонки вооружений и тенденций к развязыванию агрессивных войн.
Империализм крайне обостряет основное противоречие К. и все базирующиеся на нём противоречия буржуазного строя, которые могут быть разрешены только социалистической революцией. В. И. Ленин дал глубокий анализ закона неравномерности экономического и политического развития К. в эпоху империализма и пришёл к выводу о возможности победы социалистической революции первоначально в одной, отдельно взятой капиталистической стране (см. Неравномерности экономического и политического развития капитализма в эпоху империализма закон ).
1-я мировая война 1914—18 и победа Великой Октябрьской социалистической революции 1917, ликвидировавшая К. в России, положили начало общему кризису капитализма , который оказывает определяющее влияние, с одной стороны, на внутренние противоречия империализма, с другой — на ход мирового революционного процесса. Общий кризис К. характеризуется прежде всего образованием двух противоположных социально-экономических систем (капиталистической и социалистической, см. Мировая система социализма ) и борьбой между ними, в ходе которой неуклонно укрепляются силы социализма и ослабляются позиции К.; произошёл распад колониальной системы империализма; обостряются внутренние противоречия отдельных империалистических государств и мирового капиталистического хозяйства, усиливается кризис буржуазной политики и идеологии, нарастает борьба между трудом и капиталом, трудящимися и эксплуатируемыми классами и монополистической буржуазией.
Общий кризис К. ускоряет развитие государственно-монополистического К. и дальнейший рост обобществления производства. Такие новые явления, как государственное регулирование экономики, программирование, капиталистическая интеграция, переход от старой системы колониального господства к неоколониализму, означают известную модификацию основных признаков империализма, без изменения их сущности. К. свободной конкуренции, империализм и государственно-монополистический К. представляют собой различные стадии одной общественно-экономической формации. В ходе исторического развития меняется структура производства и механизм присвоения прибавочной стоимости, но основные признаки К. — товарное производство, частная собственность на средства производства и эксплуатация наёмного труда капиталом — остаются неизменными.
Особенность современного К. состоит в том, что он вынужден приспосабливаться к новой обстановке в мире. В современных условиях экономического соревнования и борьбы двух противоположных систем господствующие круги стран капитала боятся перерастания классовой борьбы в массовое революционное движение, поэтому буржуазия стремится применять более замаскированные формы эксплуатации и угнетения трудящихся, в ряде случаев с готовностью идёт на проведение частичных реформ, чтобы удерживать массы под своим идейным влиянием и политическим контролем. Монополии используют достижения научно-технического прогресса для укрепления своих позиций, усиления эксплуатации трудящихся масс. Но приспособление к новым условиям и процессам, вызванным общими закономерностями развития производительных сил, научно-технической революцией, не означает стабилизации К. как системы. Общий кризис К. углубляется. Даже наиболее развитые капиталистические страны испытывают серьёзные экономические потрясения, сопровождающиеся ростом инфляции и безработицы, кризисом валютно-финансовой системы. В начале 70-х гг. 20 в. в странах развитого К. насчитывалось около 8 млн. безработных. Все попытки современного К. приспособиться к новым условиям не устраняют противоречий между империалистическими государствами. Развёртывается экономическая и политическая борьба между основными центрами империалистического соперничества: США — Западной Европой — Японией. Подробнее характеристику империализма см. в ст. Империализм .
