Основные типы почв: подзолистые, болотно-подзолистые, болотные. К. богата лесами. Они занимают свыше ¹ /₂ территории. Эксплуатационные запасы древесины составляют свыше 600 млн. м³ . 58% эксплуатационных запасов приходится на сосну, 38% — на ель и 4% — на лиственные (карельская берёза, ольха, осина); значительная часть лесов требует мелиорации. Болота, занимающие около 18% территории, содержат свыше 4 млрд. т торфа. Животный мир разнообразен. Водятся заяц-беляк, речной бобр, ондатра (акклиматизирована), бурый медведь, сев. олень, лось и др. Важное промысловое значение имеют морские и пресноводные рыбы (навага, сельдь, треска, камбала, сёмга, лосось, форель, частик) и гренландский тюлень. Заповедник «Кивач» .

  Население. Коренное население — карелы (84 тыс. чел., здесь и ниже данные переписи 1970); живут (в тыс. чел.) русские (486), белорусы (66), украинцы (27), финны (22), вепсы (6) и др. В 1913 население составляло 223 тыс. чел., в 1926 — 261 тыс., в 1939 — 469 тыс., в 1959 — 651 тыс. чел. Средняя плотность населения 4,1 чел. на 1 км² (1972). Наиболее плотно заселены южные районы. Доля городского населения выросла с 13% в 1913 до 71% в 1972. Важнейшие города: Петрозаводск, Сортавала, Кемь и созданные за годы Советской власти: Кондопога, Медвежьегорск, Беломорск, Сегежа.

  Исторический очерк. Древнейшие следы человека на территории К. относятся примерно к 6-му тыс. до н. э. Наскальные изображения свидетельствуют, что основными занятиями жителей в 3—2-м тыс. до н. э. были рыболовство и охота. Около середины 1-го тыс. до н. э. появляются производство железных предметов и зачатки скотоводства и земледелия. В конце 1-го тыс. н. э. Карельский перешеек и Северное Приладожье населяли карелы, между Ладожским и Онежским озёрами жили вепсы и дальше к С. саамы (лопь). В начале 2-го тыс. н. э. часть карелов продвинулась к берегам Ботнического залива и Белого моря. Одновременно в северной и восточной Обонежье и на побережье Белого моря проникли славяне, содействовавшие развитию земледелия, солеварения и морских промыслов. В 9 — начале 12 вв. территория К. была частью Древне-Русского государства — Киевской Руси, а с его распадом, с 12 в. — в подчинении Новгорода. В 12—15 вв. произошёл переход от первобытнообщинных отношений к феодальным. В это же время в основном сложилась карельская народность. Племенным, а с 12—13 вв. административным центром К. был г. Корела (Приозёрск ).

  В 13 в. шведы захватили часть К. и построили крепость Выборг (1293). Карелы, жившие в районе Выборга и о. Сайма, оказались оторванными от основной территории К., вошедшей в 1478 вместе с новгородскими землями в состав Русского государства. Почти все крестьяне К. стали черносошными (с 18 в. — государственными). Часть крестьян оказалась в крепостной зависимости от монастырей. В конце 16 — начале 17 вв. усиливается натиск шведских агрессоров. По Столбовскому миру 1617 Россия была вынуждена оставить за Швецией Карельский перешеек , что привело к массовому бегству карелов на территорию Русского государства. Административным и торговым центром К. стал г. Олонец . Развивались крестьянские железоделательные промыслы, продукция которых вывозилась на Тихвинскую ярмарку. Во время Северной войны 1700—21Олонецкие горные заводы снабжали русскую армию и флот пушками. По Ништадтскому мирному договору 1721 России

 был возвращен Карельский перешеек. В 18 в. значительная часть К. входила в Петербургскую, затем в Новгородскую губернию. Образованная в 1784 Олонецкая губерния (центр — г. Петрозаводск ) была упразднена в 1796 и восстановлена в 1801. Остальная территория К. оказалась в Выборгской и Архангельской губерниях. Антифеодальная борьба крестьян в 18 в. особенно выразилась в Кижском восстании 1769—71 .

  Со 2-й половины 18 в. в К. развивались капиталистические отношения (расширялось применение наёмного труда на частных вододействующих лесопильнях, росли отхожие промыслы и торговля). После отмены крепостного права (1861) появились лесопильные заводы с паровыми двигателями. Возросло число промышленных и сезонных рабочих, расширились заготовка и сплав леса. На Онежском озере и Белом море началось пароходное сообщение. Но в целом К. оставалась одной из отсталых национальных окраин России. На 215 тыс. населения (по переписи 1897) промышленных рабочих к началу 20 в. было всего около 3 тыс. чел. В годы Революции 1905—07 забастовочное движение охватило рабочих Петрозаводска и лесопильных заводов Беломорья. Весной 1906 в Петрозаводске возникла социал-демократическая группа, в 1907 — Комитет РСДРП. В 1914—16 через территорию К. прошла Мурманская железная дорога. Усилились экономические и культурные связи К. с Петроградом и др. городами страны. После Февральской революции 1917 в К. наряду с органами Временного правительства возникли Советы. 22 июня (5 июля) был образован Олонецкий губернский совет рабочих, крестьянских и солдатских депутатов. Советская власть в К. установилась в ноябре 1917 — апреле 1918. В ноябре взяли власть в свои руки Советы в Сороке, Сумпосаде, Энгозере и на Поповом острове. 4 (17) января 1918 Советская власть победила в Петрозаводске, затем (в январе) — в Олонце, Пудоже, Повенце, в марте — в Кеми. Но весной и летом 1918 север К. был захвачен интервентами (некоторые пограничные волости заняли белофинны, Поморье — англо-франко-американские войска). В начале 1919 интервенты предприняли наступление, чтобы оказать поддержку генералу Юденичу в его походе на Петроград. В боях под Олонцом (май), Петрозаводском и Видлицей (июнь), Лижмой (сентябрь) и в др. пунктах части Красной Армии, моряки Онежской флотилии и отряды трудящихся нанесли поражение захватчикам и осенью 1919 изгнали их из Южной К.; в феврале — марте 1920 Красная Армия освободила всю К.

  8 июня 1920 ВЦИК принял декрет об образовании из населённых карелами местностей Олонецкой и Архангельской губерний автономной области — Карельской трудовой коммуны (КТК). В феврале 1921 состоялся 1-й Всекарельский съезд Советов. 26 апреля СНК под председательством В. И. Ленина принял постановление об основных направлениях хозяйственного развития КТК и об оказании ей помощи. В сентябре 1921 был образован Карельский областной комитет РКП (б). Восстановление народного хозяйства К. было прервано в конце 1921 белофинской интервенцией (см. Белофинская авантюра в Карелии 1921—22 ). После изгнания интервентов КТК была преобразована постановлением ВЦИК от 25 июля 1923 в Карельскую АССР.

  Восстановление хозяйства в основном было закончено в конце 1925. В годы довоенных пятилеток в К. развернулась индустриализация. осуществлению которой помогали как соседние области РСФСР, так и др. союзные республики. Выросли лесозаготовки, реконструировались лесопильные заводы. Развились новые отрасли промышленности: целлюлозно-бумажная, мебельная, горная. В Кондопоге (1929) и Сегеже (1938) были сооружены целлюлозно-бумажные комбинаты. На побережье Белого моря началась разработка пегматитов и слюды. В 1933 вступил в  строй Беломорско-Балтийский канал . К концу 2-й пятилетки была почти завершена коллективизация. В июне 1937 11-й съезд Советов К. принял конституцию республики, в которой были законодательно закреплены завоевания социализма. В К. осуществилась культурная революция, выросли национальные кадры во всех отраслях народного хозяйства, сложилась карел. интеллигенция, значительное развитие получили национальная литература и искусство. После советско-финляндской войны 1939—40 Карельская АССР была преобразована 31 марта 1940 в Карело-Финскую ССР.

  В годы Великой Отечественной войны 1941—45 большая часть территории К. была оккупирована немецко-фашистскими и белофинскими войсками. Свыше 100 тыс. жителей К. сражалось в рядах Советской Армии и партизанских отрядах. 21 июня 1944 войска Карельского фронта перешли в наступление и 28 июня освободили Петрозаводск. В конце июля советские войска вышли к государственной границе СССР с Финляндией. За героизм на фронте и самоотверженный труд в тылу тысячи уроженцев К. удостоены правительственных наград, 26 чел. присвоено звание Героя Советского Союза. Война нанесла большой ущерб народному хозяйству и культуре К. Было разрушено около 200 предприятий, школы, клубы. К 1950 народное хозяйство К. было восстановлено и стало развиваться высокими темпами (см. раздел Народное хозяйство). За 1943—72 в К. 33 чел. было присвоено звание Героя Социалистического Труда, только в 1957—72 награждено орденами и медалями СССР 6528 чел.