— Госпожа Любава, тут такое дело: вы подали заявку на создание классов для обучения юных травниц своему искусству, но такую же заявку подала и госпожа Тенебра. По законам нашего совета мы должны провести конкурс на изготовление микстуры со сложным рецептом, который требует наиболее сильной сосредоточенности. А как нам удалось узнать, эти рецепты напрямую связаны с изготовлением ядов.

— А вы разве не знаете, господин мэр, что изготовление ядов в государстве запрещено? — удивилась Любава.

— Есть очень маленькая поправка в этих законах: если это требуется для всеобщего дела, то возможны исключения. А нам требуется для дела.

— Хорошо, что вы предлагаете?

— Завтра с десяти часов утра начнётся соревнование между вами и госпожой Тенеброй, — улыбнулся мэр. — Тогда и определим, кто из вас сильнее и кому достанется такое почетное звание — обучать молодежь.

— Вы забыли упомянуть, господин председатель совета, что после изготовления каждая из участниц должна будет выпить яд соседки и изготовить для себя противоядие, — послышался голос одного из членов совета, но Любава его узнала. Это был Софос Сенекс.

В душе она была очень благодарна старому гному, понимая, что он специально предупредил ее.

Придя домой, Любава покормила уставшую дочь и уложила ее отдохнуть. Сама же стала освежать все знания, которые ей давала богиня. Она взяла те самые два старинных тома, которые дожидались ее в избушке, и стала их пролистывать. Особое внимание уделила ядам мгновенного действия. Их было всего три. Два из них представляли черную жидкость без постороннего запаха, но одна из них окрашивалась на мгновение алыми всполохами, а другая — синими. Третий же яд имел немого другую структуру: это была бесцветная жидкость, имеющая запах меда. При добавлении в травяной чай отличить его запах было совершенно невозможно.

Устав от такого тяжелого в эмоциональном плане дня, Любава положила голову на руки и не заметила, как заснула.

— Извини, моя девочка, не ожидала я, что они решатся тебя убрать. Видимо, кому-то из них ты успела насолить. Яд, который она приготовит, не пей, но и сама попробуй избежать отравления человека, чтобы это тяжёлым грузом не ложилось на твои плечи. — Вишанья поцеловала ее в лоб.

— Я хотела спросить, она тоже причастна к убийствам травниц из рода Инсигнис? Я про Тенебру.

— Да, — хмуря брови, ответила богиня Вишанья и тут же растворилась в воздухе.

Ровно без четверти десять она стояла возле здания, в котором располагалась мэрия. Марьяну Любава оставила с орком. Два таких разных, но близких по духу существа нашли общий язык и любили придумывать различные «вкусняшки», как выражалась девочка.

Зайдя в здание и пройдя в зал, где будет проводиться соревнование, она отметила, что большинство людей из совета уже были на местах. Зал наполнялся незнакомыми людьми.

«Устроили показательную казнь», — пронеслось у нее в голове, и вмиг там же послышался далёкий мелодичный смех.

Значит, богиня бдит и не даст свою воспитанницу в обиду. Любава тут же успокоилась и села на первый ряд.

Когда все были в сборе, мэр представил двух участниц соревнования.

— Уважаемый совет, уважаемые присутствующие гости. Представляю вам двух участниц сегодняшнего соревнования. Это наша доморощенная травница, Тенебра Нокс, и приехавшая в наши края издалека травница, Любава Инсигнис.

При этих словах зал замолк: слишком многим был знаком род Инсигнис, многие издалека ехали к ним за помощью и никогда не получали отказа. Поэтому для многих было шоком узнать об убийстве целого рода. Их уничтожили один за другим глухой ночью, не оставили в живых даже младенцев.

— Не буду вдаваться в подробности, так это или нет: может, женщина решила возвысить свое имя. Это покажет сегодняшнее соревнование знаний двух травниц. Подарком для победительницы будет разрешение на открытие своего класса для обучения молодых дарований травоведению.

«Да, видно, что игра идет в одни ворота», — подумала Любава, но деликатно промолчала.

— Травницы, выйдите к столам, которые были заранее приготовлены. На них находятся все травы для создания всевозможных ядов. Ваша задача: приготовить яд и дать его выпить соседке, та должна распознать его и приготовить противоядие.

— А если не успеет? — спросила Любава.

— Что, испугалась? Так дверь вон там. — Тенебра указала кивком на дверь. Любава на это лишь хмыкнула.

Мэр дал команду, и соревнования начались. Ровно через полчаса обе участницы были готовы предоставить свои творения. Вначале слово взял Хонорат Бонас. Он осмотрел оба флакона и решил все же начать с Любавы.

— Итак, вот флакон с ядом, который приготовила ваша конкурентка. Если вы не справитесь в течение получаса, то считайте себя проигравшей. Выпейте и начинайте готовить противоядие.

— Я не буду его пить, — сообщила Любава всему залу.

— Значит, вы проиграли, — усмехнулся мэр.

— А вы не хотите узнать, почему я отказалась его пить? — с удивлением приподняла бровь Любава.

— Нет, — категорично заявил Хонорат. — Вы просто-напросто испугались.

— Может быть, девушка сама ответит, почему отказалась? — послышался голос Софоса Сенекса.

Тут в знак поддержки его слов послышалось еще несколько десятков голосов. Мэр немного помолчал, раздумывая над словами старого гнома, к общине которой он, кстати, и относился.

— Хорошо, но оправдание должно быть веским.

— Я не буду пить этот яд, так как готовка противоядия занимает не полчаса, как вы мне дали, а целых два часа. За то время, что оно готовится, можно будет умереть не один раз.

— Но как?! Мне сообщили, что он готовится ровно двадцать пять минут, — Хонорат взглянул на соперницу Любавы, которая сделала вид, что не понимает его взгляда.

— У меня есть готовое противоядие, если вы желаете, чтобы я выпила его, то я подчинюсь.

— Пусть ее соперница теперь попробует яд, — послышались голоса со стороны зрителей. — Почему всё требуют от Любавы, а Тенебра в стороне? Может, Тенебра боится, что не справится?

Хонорат поднял руку, призывая всех к спокойствию.

— Хорошо. Тенебра, вот вам ваш флакон, у вас полчаса на приготовление яда.

Она молча взяла флакон и опрокинула содержимое в рот, затем быстро направилась к своему столу и стала что-то химичить. Ровно через полчаса, когда прозвенел гонг об окончании времени, девушка свалилась плашмя на землю замертво.

— Вы её убили! — прокричал мэр, который просканировал организм травницы.

— Вы хотите сказать, что обычным травяным чаем, приготовленным из обычных ягод, можно убить? — удивилась Любава.

— Что вы мне голову морочите? О каком чае вы говорите? Стража, в казематы! — прокричал он зычным голосом.

— Стоять! — крикнула Любава подходящим стражникам. — Я не вру. Вы все видели, что здесь готовился тот самый отвар?

Несколько существ кивнули головой.

— Смотрите, — она налила себе стакан и выпила его.

— Налей-ка и мне, дочка, что-то пить захотелось, — это Софос Сенекс подошёл к ней в знак поддержки.

— Вы что, старейшина? — услышал он несколько голосов.

— Я этой девушке верю, такие, как она, никому никогда зла не принесут, — ответил старик и выпил полный стакан.

В это время подтянулся глава стражей с городским целителем. Они осмотрели тело погибшей и вынесли вердикт, что яда в организме нет и не было, а девушка умерла от разрыва сердца. Кроме того, в ее организме зашкаливала энергия страха.

— То есть она, не узнав яда, испугалась, что не распознала его, и от разрыва сердца умерла, — ошеломленно сообщила Любава.

У нее подкосились ноги, и она упала бы, но крепкие руки старика успели подхватить ее тело и усадить на рядом стоявший стул.

— Послушай старика, доченька, всё, что здесь происходило, уже навело меня на мысль, что яд, который тебе предлагали, был специально приготовлен для твоего убийства. И если бы не твои знания, ты давно бы лежала на её месте. Так что успокойся, твоей вины здесь нет. Но причастность Хонората проследить несложно. Хотя в некоторых делах он такой простофиля, что порой диву даешься: его могли обвести вокруг пальца!