— Ты считаешь всех своими пешками, поэтому избавляешься от них так просто? — тихо спросила Ирия. — Я никогда не стану считать своих друзей и других пешками! Они — моя семья! Я отдам свою жизнь, чтобы защитить и спасти их, даже от тебя!

— Но ты испытываешь же ненависть? Например, к Эсмардл или ко мне? — загадочно улыбнулась Древнее Зло. Это была провокация.

Ручки Ирии сжались в кулачки.

— Я не могу их и тебя простить за всё сделанное. Но злиться и ненавидеть, а тем более мстить, не правильно. Каждый имеет шанс на исправление.

— Хах! Ты наивный, глупый ребёнок! — рассмеялась Королева Отчаяния. — Ты ещё не видела всего ужаса этого мира.

От таких слов у Ирии по спине побежали испуганные мурашки. Но волшебница быстро взяла себя в руки.

— И что из этого следует? — спросила она.

— Как подобает в шахматах, мы будем играть до мата. Если ты сделаешь мат, то победишь меня и спасёшь мир и Элоизу. Но если сделаю мат я, то выиграю, и ты будешь принадлежать мне, — Древнее Зло оскалилась, а её глаза безумно сверкнули.

И тогда Ирия поняла, что иного пути у неё больше нет.

— Хорошо, я стану с тобой играть, — она попыталась сохранить спокойствие.

— Ферзём сразу ходить будет глупо, — Древнее Зло взяла чёрного коня и сделала им ход. — Конь достаточно сильная фигура, чтобы победить короля. А ты чем пойдёшь?

Ирия внимательно посмотрела на белые фигуры, немного подумала и ответила:

— Пешкой.

— Почему? — в фосфоритических глазах сверкнуло удивление.

— Пешка самая слабая и маленькая, но даже она способна поставить мат королю.

— Хе-хе, посмотрим.

Между врагами повисла тишина.

— Я никак не могу понять, кто или что ты такое, Древнее Зло.

Со стороны оппонента повисло молчание. Тишина в комнате была такая, что, казалось, исчез сам воздух. Ирия вновь почувствовала тревогу, забившуюся колоколом, но продолжила настойчиво говорить:

— Сколько я о тебе не узнаю, всё равно не понимаю, кто ты. Ты не демон, не дух, не бог. Значит, тебя не должно существовать. Таких существ, как ты, не бывает.

Древнее Зло продолжала молчать, что пугало ещё больше.

— Древнее Зло, ты не "существуешь". А значит, ты существо, созданное тьмой. Или… ты и есть сама тьма!

И затем…

— ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!

Дикий, безумный смех разнёсся по комнате и сотряс её. Ирия ничего, кроме этого страшного смеха, не могла слышать. Во тьме она видела лишь сверкающие фосфоритные глаза и безумный оскал.

…А потом наступила тишина.

И пока Ирия не поняла, что очнулась от кошмара, она лежала мертвецом, лишившись мыслей.

Ирия не знала, сколько времени так пролежала на траве. Несколько часов длилась ночь, а затем наступил рассвет. За всё это время Ирия не засыпала, боясь вернуться в тот кошмар. Она до сих пор помнила тот страшный, нечеловеческий смех и жуткие глаза. Это был сон, но Ирия знала, что так Древнее Зло бросила ей вызов.

Ирия открыла глаза, прищурившись от яркого солнечного света. Она села, убрала мешающие волосы с лица, протёрла глаза ладонью и огляделась. Она так и оставалась в лесу, но неизвестно в каком месте. Усевшись на землю, Ирия вновь погрузилась в свои мысли. Она пыталась думать о планах на будущее. Но в голове всё ещё стояла одна и та же картина, мешающая ей подняться на ноги и двигаться дальше.

— Чёртов лис! — крикнула Ирия в небо, не надеясь получить хоть какой-нибудь ответ.

Не было смысла ждать, не было смысла искать помощи. Волшебнице самой было ясно, что убежала она за много километров от прежнего места обоснования. У Азиана не было шансов отыскать её, что, в некотором роде, было Ирии на руку. Так больше никто не пострадает. Она понимала, что Азиан не виноват в произошедшем с Лилит, но всё же… Сердце было неспокойно. Было больно.

— "Разве?" — раздался в голове голос Другой Ирии.

— О чём ты? — недоумённо спросила Ирия. — Лучше надеяться на саму себя…

— "И умереть через два часа, — закончила за неё покровительница. — Древнее Зло тут же тебя поймает!"

А Ирия даже не подумала об этом, когда сбежала от Азиана. Да она в тот момент вообще ни о чём думать не могла!

"Стоп, это делу не поможет, Ирия Лайтс. Думать нужно, как выбираться из этой ситуации!"

Точно, какими бы не были её отношения с Азианом, вся та работа, что они проделали вместе, не должна пропасть впустую. Они столько узнали. Тем более, ещё совсем не непонятно, что за силы в волшебнице открыл Эайст. А без Азиана её дела обстояли довольно трагично.

— Ты сама это поняла? — раздался знакомый голос за секунду до того, как к ней на руки упала знакомая кукла.

— Мэрлина? Что ты делаешь? — мрачно спросила Ирия.

— Я просто за тобой наблюдаю, — улыбнулась кукла.

— Как долго? — вздохнула волшебница, облокачиваясь об ствол дерева. Если кукла Мэрлины уже отыскала её, то и Азиан где-то был неподалёку.

— Около двух часов, — ответила тётя. — Но то, что ты сделала в ближайшее время — очень неосмотрительно.

— Я знаю. Где этот лис? Тоже прячется?

— Нет. Его здесь нет.

— Как? — удивилась Ирия. — Ты не сказала ему?

— Он попросил меня помочь с поисками. Думаю, он без меня бы отыскал тебя. Я здесь просто по его прихоти. Нравоучения прочитаю вам позже! — голос Мэрлины прозвучал сердито.

— Не хочу его видеть, — выдохнула Ирия, опустив глаза на землю. — Он сам виноват.

— Не буду лезть в твою личную жизнь, но пойми, сейчас нет другого выхода. Вы зависимы друг от друга.

— О да, — саркастично фыркнула Ирия, — особенно он.

— Особенно он, — серьёзно подтвердила Мэрлина. — Просто сейчас ты этого не понимаешь.

- Без него проблем хватает, — Ирия вспомнила ночной кошмар. Дела обстояли хуже, чем она думала. Теперь только от её действий зависела жизнь её друзей и родных. И Азиана тоже. Она не хотела терять ни одного из них.

— Ты слишком юна. А сейчас мне пора, Азиан уже где-то близко.

- Иди. Только скажи, у вас там всё хорошо?

— Ничего не изменилось. Кажется, беда ещё не надвигается, пока. Если будут новости — я свяжусь с вами. Удачи.

Ирия больше не стала говорить, наблюдая, как кукла исчезает в тени деревьев. Мэрлина сказала, что Азиан вскоре найдёт её, так что уже не было особого смысла убегать куда-то ещё. Но она решила больше не верить действиям лиса. Иначе он ещё чего-нибудь выдаст. То, что он сделал, дало трещину в девичьем сердце, которую Ирия не могла так скоро залечить. Но сначала следовало завершить все дела, а потом ломать голову над собственными чувствами. Только в таком порядке.

Ирия вновь села на землю, поджав под себя колени. И только тишина немного успокаивала, позволяя подготовиться к встрече с лисом. Вряд ли они будут разговаривать. Отработанные короткие фразы уже были готовы, а его объяснения ей были не нужны. Иначе это ещё больше ранит её.

— Ирия! — слух подсказал девушке, что голос раздаётся недалеко от неё. — Ирия!

Ирия не стала отвечать. Ещё полминуты — и Азиан будет здесь.

— Ирия! — голос лиса раздался совсем близко, и Ирия прикрыла глаза, дабы случайно не наткнуться на его взгляд. — Ирия, да ответь наконец!

— Здесь я! — ответила она. Иначе бы Азиан окончательно бы разозлился.

Наконец, Азиан появился. Он облегчённо выдохнул, найдя её живой и невредимой. Однако Ирия намеренно старалась избегать его взгляда. Она боялась прочитать его чувства по глазам.

— Как пробежка? — сухо спросила Ирия, не поднимая глаз.

— Ирия, я понимаю, что ты злишься и не понимаешь ничего. Но позволь мне объяснить, — начал он.

— Не надо, — серьёзно прервала она. — Ты со мной только потому, что защищаешь меня. Завтра мы отправимся в путь. Я спать.

Она действительно хотела спать после кошмара и бессонной ночи. На споры и разговоры больше не осталось сил. Ирия по-прежнему не смотрела на Азиана. Девушка быстро отвернулась от него, легла на бок и сильно зажмурилась.