— И чего здесь страшного? — с пофигистичным выражением лица спросила Азуса.

— Ну как что? Призрак без головы и в кровавой одежде, — растерялся Фрай.

— Это ни фига не страшно, — заявил Азиан. — Если бы такой призрак к нам заявился, я бы сам его так напугал, что он из своего гроба и носа не смел показывать. Если он ещё найдёт свой нос.

— И то верно, — согласился Фрай.

— Фрай, а если бы Леру поймал такой призрак, ты бы её спас? — вдруг с хитрым блеском в глазах спросил Лиам. Целительница тут же в ожидании взглянула на блондина, как и другие.

— Конечно спасу! Я сам призрака напугаю не хуже Азиана! — не раздумывая, ответил Фрай.

— Герой ты мой! — обрадовалась Лера и поцеловала парня в щёку. Фрай покраснел, но его счастливая улыбка была самой восхитительной. Некоторые захихикали, смотря на его выражение.

Вдруг Ария встрепенулась и встревоженно огляделась по сторонам. Девушка была очень серьёзно напряжена.

— Ария, что такое? — спросила Ирия.

— Не знаю, что такое, но мне только что показалось, что я услышала стоны. Будто множество людей стонут, — произнесла охотница.

— Да тебе показалось, — отмахнулся Иоак, выбросив и потушив сигарету.

— Нет, я точно их слышала. И они уже кричат! — воскликнула Ария, схватившись за крест.

— Так, хватит на ночь страшных сказок! Ложимся спать! — категорично заявила Рейя и потушила костёр.

После того, как команда ушла на задание королевы Ролланды, в гильдии повисла непривычная тишина. Для Мэрлины это было необычно. По началу, пока она работала над документами, наслаждалась покоем, но потом эта тишина начала её угнетать.

Мэрлина вспомнила годы детства и юности. Тогда она постоянно проводила время в библиотеке, читала книги и тома и изучала разные науки. Вторая принцесса была малообщительной и предпочитала находиться в тишине. Её близкими являлись только родители и сёстры. Но потом, когда она основала гильдию и постепенно собрала команду, волшебница теперь понимала, что не может жить без их громкого смеха, разборок и шуток. Они стали её новой семьёй. Тишина давила на неё, делала маленькой и беспомощной. Может, так на неё повлияла долгая закрытость от окружающих?

Тяжело вздохнув, Мэрлина решила выйти в сад, чтобы немного расслабиться. Отложив бумаги и выйдя из кабинета, женщина спустилась на первый этаж, но дороге зайдя на кухню и взяв немного шоколадного печенья и леденцов, и вышла в сад. Благодаря трудолюбию и заботе Лиама, цветы благоухали, распространяя приятный аромат, и пёстрыми яркими красками. Вокруг бутонов порхали бабочки и шумели пчёлы. Летнее солнце сильно пекло.

Мэрлина пришла к фонтану, где жила Розали. Русалочка тоже было скучно, до этого она обычно общалась и играла с Лиамом. Ей даже просто плескаться не хотелось. Но завидев Мэрлину, русалочка выглянула из воды и улыбнулась, радостно махнув хвостом.

— Привет, Розали, — приветствовала с улыбкой глава. — Угощайся, — она достала из кармана и протянула русалочке сладости. Та радостно приняла угощение. Мэрлина села на скамейку под тенью дерева и прикрыла глаза.

Розали, заметив усталый вид Мэрлины, отложила сладости, подплыла поближе, а потом с улыбкой запела нежную, красивую мелодию. Мэрлина улыбнулась и расслабилась под успокаивающую мелодию, напеваемую русалкой.

"Похоже, я действительно устала от этой работы. Мне нужен небольшой отдых, — подумала женщина. — Да, так и сделаю. Вечером же отправлюсь на прогулку!"

На том и решила.

Вечером Мэрлина отправилась на прогулку по Маг-Питеру. Благодаря тому, что солнце наполовину скрылось за горизонтом, стало немного прохладно и жара не давила. Многие горожане сейчас, после тяжёлого трудового дня, гуляли по улицам и наслаждались ясной прохладной погодой. То же самое делала сейчас Мэрлина.

"Почему я раньше так не делала? — размышляла глава. — Никто не трогает, ничто не беспокоит."

Тут Мэрлина заметила бар. Пришла идея туда зайти.

В баре царила, на удивление, приятная и мирная атмосфера. Свет магических светильников распространял тепло. На небольшой сцене несколько музыкантов играли и пели какую-то песню. Чистые столы с вазочками цветов и мягкие стулья создавали комфорт и уют дома. В воздухе витали ароматы кофе, спиртного и фруктов.

Мэрлина взяла себе коктейль из манго и вишни с мороженым и устроилась за столиком в самом дальнем углу. Она хотела посидеть одной и насладиться уединением. Но к ней внезапно подсела незнакомая женщина. По запаху вина и её мутному взгляду Мэрлина поняла, что эта женщина немного пьяна.

— Ох, дорогуша, ты не представляешь, как мне надоела такая жизнь! — заговорила нежеланная собеседница, не контролируя себя, и принялась болтать без умолку. Она рассказывала о своей несчастной жизни. О неблагодарном муже, который работает, а на неё практически внимания не обращает. О детях, которые вечно требует внимания и не дают хоть минуты покоя. О том, какой дурой она была, когда, юная и счастливая, выходила замуж за придурка.

Мэрлина делала вид, что слушает незнакомку. В конце концов, каждому нужно когда-нибудь высказаться, выплеснуть всё накопившееся в душе. Поэтому Мэрлина в пол-уха слушала болтунью и наслаждалась своим холодным фруктовым коктейлем.

— Слушай, дорогуша, а ты почему одна? — вдруг спросила незнакомка. Её неожиданный вопрос заставил Мэрлину замереть и внутри сжаться.

— Почему ты так решила? — спросила она.

— У тебя же обручального кольца нет! — улыбнулась собеседница и противно захихикала. — Такая красивая и видная женщина. Вон сколько на тебя мужчин пялятся, аж завидно! Ты наверняка и в постели хороша! У такой, как ты, должны быть и муж, и любовники, я уже о детях не говорю! А ты всё равно свободна и делаешь, что хочешь! Как же мне завидно!

— Говорит та, у которой есть семья, — холодно отрезала Мэрлина, заставив болтунью испугано замолкнуть. — Вот что я тебе скажу. Проблемы имеются у всех и никому не бывает легко. Но нужно с ними справляться, а не жаловаться и завидовать другим! Цени то, что имеешь. Иначе останешься совсем одной.

Больше ничего не говоря, Мэрлина встала, заплатила за коктейль, вышла из бара и отправилась домой. На улице уже царил поздний вечер. Фонари, звёзды и луна освещали дорогу, воздух стал холодным. Люди сидели в своих домах и улицы пустовали. Снова вокруг волшебницы царили тишина и одиночество.

Наконец Мэрлина дошла до здания гильдии и, сонно зевая, вошла внутрь, желая быстрее добраться до своей кровати и завалиться спать.

Но когда Мэрлина стала проходить мимо гостиной, как вдруг остановилась. Потому что из гостиной послышались чьи-то шаги. А там никого не должно быть!

"Может показалось?" — с надеждой подумала Мэрлина. Вся усталость и сонливость мигом исчезли из её сознания. Невольно женщина застыла на месте и прислушалась. Сначала она слышала лишь стук собственного сердца, а потом…

Шлёп. Шлёп. Шлёп…

Тихие, почти неслышимые шаги, будто кто-то шлёпает босыми ногами по полу. Они становились всё ближе. Ближе. Ближе…

Некто остановился прямо за спиной Мэрлины. Женщина буквально ощутила на себе пристальный взгляд, услышала шелест волос и слабое дыхание. Некто молча стоял и смотрел на неё, будто ждал её слов. Глава почувствовала пристальный взгляд на затылке.

— Кто… кто ты? — выдала из себя хриплым голосом вопрос Мэрлина. Ответа не последовало. Вместо этого она услышала какой-то странный звук. Словно некто в задумчивости наклонил голову.

Собрав волю в кулак, Мэрлина призвала атакующее заклинание и резко развернулась, чтобы застать неизвестного врасплох. Но там никого не было. Будто никто и не приходил, не дышал ей в спину, не пялился в затылок. Но волшебница была уверена: за ней кто-то стоял. Ни призрак, ни живое существо, а что-то непонятное, сверхъестественное.

Хоть ничего не случилось, но Мэрлине теперь было не по себе. Она поняла, что боится. Боится потому, что одна. Совсем одна. Ведь сейчас нет никого, с кем можно было разделить страх и переживания. Стало холодно и страшно.