Алеша повернулся к двери и увидел невысокого галантного мужчину с острой бородкой. Див смотрел на собственные пальцы, в которых мелькал небольшой платок. С удивлением Алеша заметил в руках незнакомца очки. Тот, протерев стекла, водрузил на нос старинного вида пенсне и поклонился.

— Это ментор Лукас, — представил Педру. — Прежде чем заниматься на волнах, вы отточите умение плавать и держаться на воде в бассейнах и тихих гротах. Лукас будет с вами заниматься.

Ментор Лукас улыбнулся:

— Не сомневайтесь, сеньор Перов, я занимался даже с безнадежными ребятами, боящимися воды. И выработал собственную систему обучения и мотивации студентов. Через месяц вы будете плавать как рыба.

«Да ты издеваешься…» — подумал Алеша.

На капе ментора Лукаса блестел серебряный значок в форме крокодила.

Собираясь в Коимбру, Алеша иногда видел в кошмарах льва с безумными лиловыми глазами и не думал, что кто-то сможет перебить этот образ. Ментор Лукас смог, но и слово свое сдержал. Плавал Алеша теперь очень хорошо…

А заодно приобрел некоторое уважение в глазах сограждан-республиканцев, когда после последнего занятия ментор Лукас, протирая пенсне, вынес свой вердикт:

— Вы, сеньор Перов, обладаете выдающимися способностями. И дело даже не в оружии или скрытых ваших талантах. Сила воли и отношение к делу, за которое беретесь, достойно уважения в не меньшей степени, чем колдовская сила. Буду рад видеть вас на моих занятиях. Сеньоры… — Лукас уважительно склонил голову и чинно прошел мимо прижавшихся к стене студентов.

Почему к ментору-крокодилу студенты относятся с таким трепетом, пока оставалось для Алеши загадкой.

Безропотно преодолев очередной резко уходящий вверх переулок, Алеша вышел к небольшой открытой веранде перед ресторанчиком сеньора Фернандеша. Его уже ждали Вера и Ривера.

— Наконец-то, — Вера махнула рукой. — Я как раз показывала Ривере маршруты на следующую неделю.

Алеша кивнул и сел за столик. Он уже знал детали плана, предложенного Верой, чтобы выжить в игре. Идея была проста: передвигаться по тем улицам и переулкам, где внезапная атака невозможна или хотя бы затруднительна. И ходить по ним вместе.

Алеша не стал говорить подруге, что в его случае само хождение по этим проулкам хуже атаки реального демона, и решил молча понаблюдать за процессом.

Игра в демона была на слуху уже несколько недель, большинство студентов ждали ее с содроганием, и, судя по общему нытью, правило в ней было одно: не сдохнуть. Остальное детали.

— В этом году демонов будет восемь, — рассказывала Вера за несколько дней до начала «охоты». — По одному на каждый факультет, включая чародейские.

— Черт, в прошлом году было пять, и они задраконили нас до панических атак, — ворчала Ривера. — Чародеев-то за что? Раньше их особо не трогали…

— Думаю, логика проста: демону все равно, чародей ты или колдун, если он нападает, то на всех. А как защититься, это твоя проблема, так что чародеям тоже придется крутиться.

— А действительно, как защищаться? — спросил Алеша.

В прошлом году, приезжая на новогодние каникулы, Вера рассказывала, как на нее напал «демон». Тогда она не сумела отбиться от старшекурсника и два дня ходила с печатью на руке. Благо ее «сожрали» в последние дни игры и она не сильно потеряла в занятиях. Но Алеша по ее рассказам так и не понял, как в этой «охоте» должны вести себя колдуны.

— Не дать себя атаковать, — ответила Ривера. — Для «диабу» установлены правила. Первое: мертвые колдуны не разговаривают. Если тебя припечатали, выдать демона нельзя, и они сами не должны раскрывать себя живым участникам. Иначе игра теряет смысл. Поэтому если демон атакует, он будет стараться припечатать. Правило второе: нельзя атаковать дважды и начинать открытый бой. Поэтому они часто действуют исподтишка. И если атака проваливается, а жертва узнает демона, Педру забирает у них печать и назначает другого студента.

— Но лишаться печати никто не хочет, поэтому демоны придумывают всякие ухищрения: от чародейских личин, до дистанционных ловушек. Я как раз в такую и угодила в прошлом году, — сказала Вера. — Но ловушки только старшие курсы ставить умеют, так что это редкий случай.

— Ну и главное, за что большинство не любит эту игру, — Ривера назидательно подняла палец, — нельзя убить демона. Забрать печать может только ментор. И только при определенных условиях, в остальном бештаферы не станут помогать.

— Несправедливо, — заключил Алеша.

— Не скажи, — возразила Вера. — Бештаферы по определению сильнее людей, особенно студентов. Так что это скорее добавляет в игру реализма, чем является намеренной несправедливостью.

Ривера скосила взгляд на подругу:

— Ты быстрее признаешь, что в Пустоши тепло, чем то, что Педру может сознательно портить кому-то жизнь. Наивная.

Алеша с интересом наблюдал за девушкой, которую Вера выбрала в подружки. Она была совсем не похожа на привычную и приличную Верочку и не создавала приятного впечатления. Зато пару раз услышав, как Ривера отзывается о Педру, Алеша выдохнул с облегчением. Такая язва под боком не даст забыться.

— Вот уж чего не отрицаю, так умения ментора портить жизнь, — усмехнулась Вера, — но условия этой охоты действительно жизненно-несправедливы, а не просто жестоки. И, как в жизни, нужно придумать превентивные меры защиты. Это все.

— Договаривай до конца, — попросила Ривера и посмотрела на Алешу. — Это все, что мы можем. Добро пожаловать в Коимбру.

Неизвестно, кому ментор Педру выдаст печати и по какому принципу назначит демонов. Неизвестно, как эти мотивированные предатели будут действовать. Неизвестно, поможет ли придуманный Верой план действий. Но часы на башне пробили полдень и игра началась.

Алеша повернул к себе карты, часть маршрутов была отмечена красными крестами, которых раньше не было.

— Что это?

— Дороги с крутыми подъемами и спусками, они нам не подходят. Я вчера обошла все маршруты, и на этих ты окажешься в большей уязвимости, чем в безопасности. Так что будем ориентироваться на эти дороги, — Вера постучала пальцем по карте, — на них хотя бы лестницы есть.

— Ого, так вот чем ты вчера занималась полдня, изучала маршруты… А чего же не позвала с собой?

— Я их изучала специально, чтобы не тащить тебя по самым извращенным подъемам. Где логика?

Алеша согласно кивнул и присмотрелся к маршрутам. Сложный рельеф — хорошая тренировка. Но не на следующей неделе, в этом Вера права.

— Пойду узнаю, где наш заказ, — сказала девушка и скрылась за дверью ресторанчика.

— Когда она говорила, что у нее есть план, я подумала: «О, может она наконец-то нашла способ правильно состроить глазки ментору, чтобы он отменил эту дурацкую игру или хотя бы выдал имена своих демонов!» — Ривера подперла щеку рукой и с явным скептицизмом поворошила карты.

Алеша удивленно поднял брови, но даже сказать ничего не успел.

— Ой, перестань, — отмахнулась колдунья. — Считай, что поголовная увлеченность ментором это такой… культурный аспект нашей Академии. Парням к нему подключатся не обязательно, так что расслабься, барон, — Ривера побарабанила пальцами по столу и прищурилась. — Барон дю Валлон де Брасье де Пьерфон… — сказала она таким тоном, будто перечисленные замки представляли собой ямы с навозом и действительно принадлежали Алеше.

— Ты хвастаешься тем, что научилась читать?

— Хам!

Алеша усмехнулся и поймал полетевшую в него солонку.

— Я лишь интересуюсь, есть ли у твоих оскорблений реальная цель, или ты просто из вредности пытаешься задеть каждый камень в Коимбре.

— И чего оскорбительного, барон? Мне, между прочим, нравится само звучание, ты послушай: барон дю Валлон де Брасье де Пьерфон… — она протянула имя старательно копируя французский говор. — Ну красиво же, лучше по крайней мере чем д'Артаньян или аббат д'Эрбле. Хотя как герой мне все-таки больше Арамис импонирует.