А мимо Катиной ноги промчалась команда жуков-пожарников. Машины, жужжа, одна за другой ныряли под корень, мостиком изогнувшийся над дорогой, и, выскочив из тоннеля, мчались дальше. Катя не успела опомниться и сообразить куда они мчаться и где пожар, как совсем рядом увидела муравья. Он был в матросской тельняшке и в кепке козырьком назад. Изо всех сил упираясь в бок крупной земляничины, муравей катил ее куда-то.
- И - раз! И- два! И - три! - командовал он сам себе. Сочная ягода тяжело поворачивалась и переваливалась, оставляя за собой красный сиропный след. Тельняшка его была в пятнах земляничного сока. Упершись в Катину коленку, муравей остановился. Он присвистнул и повернул кепку козырьком вперед:
_ Ух ты! Через какую гору лезть надо! Ладно, сперва искупаюсь! - И он направился к листку подорожника, в котором, как в чайной ложечке, дрожала дождевая вода.
- Ух ты! - он нырнул, и, выскочив на середине листа, поплыл. Катя сидела не дыша. Лошадка сладко спала, и будить ее было жаль. Вот бы они посмеялись вместе! Муравей искупался. Тельняшка на нем сама собой выстиралась. Он снова подбежал к земляничине. Катя осторожно отодвинула ногу, и муравей увидел, что гора, которую он собирался штурмовать, исчезла.
- Чудеса! - обрадовался он и опять навалился на ягоду. Катя следила за ним не дыша, чтобы не спугнуть.
Едва муравей скрылся, как на поляну высыпала ватага мухоморов, и маслята, оттесненные к елкам, подняли шум. Это наше место! Пищали окруженные маслята, - мы с утра здесь стоим!
- А ну, мелкота, рассыпься! - напирали мухоморы. Их красные шляпы были лихо сдвинуты набекрень. Из под елки выглянули три сыроежки в фиолетовых юбках.
- А юбки-то все: плиссе-гофре! - ахнула Катя.
- А вот и мы!
Покружившись, они остановились посреди поляны. Мухоморы расступились и замерли:
- Вот так красотки!
- Подумаешь! Балетницы! Воображалы! Сплетницы!_ Крикнул самый маленький мухоморчик.
Но старый мухомор отвесил ему такой подзатыльник, что у того шляпа съехала на нос.
Катя не выдержала, и засмеялась. А грибы, как были, так и замерли посреди поляны : три сыроежки, окруженные мухоморами , и маслята, оттесненные к самым корням дремучих елей. Только что они бегали, ссорились и шумели, и вдруг наступила тишина. И в тишине одиноко постукивал дятел.
Смех разбудил Лошадку. Она вяло села и тяжело мотая головой сказала:
- Это кошмар какой-то. Никак не могу выспаться!
- Я же не нарочно... Я нечаянно...-оправдывалась Катя.- И вообще...Мне надоело тихо сидеть. Тебе хочется - ну и спи, а я пойду гулять одна. Выспишься,-прибежишь!
И, стряхнув соринки с подола, она перепрыгнула через Лошадку и скрылась в кустах.
***
Повар варил обед. Облако муки окутывало его. На раскаленной сковородке подпрыгивали шкварки, а на кастрюльках подпрыгивали крышки. Пробуя вытянутыми губами бульон из дымящейся поварешки, Повар нечаянно взглянул в окно. Там, в его саду, спокойно паслась Огуречная Лошадка.
Не отрывая глаз от Лошадки, Повар бочком-бочком пошел к двери, в два прыжка сбежал со ступенек и , будто хотел поймать бабочку, стал подкрадываться. Не чуя опасности, Лошадка ходила от цветка к цветку. Цап! - и Повар схватил ее за огрызочек хвоста. Лошадка рванулась, взбрыкнула ножками, кинулась вправо-влево, но Повар уже крепко прижал ее к животу и бегом понес домой.
-Тихо, тихо, не бейся так,- нежно поглаживая, уговаривал он ее. Лошадка мотала головой, силясь освободиться. Издалека долетел петушиный зов. Это Катя ждала ее в лопухах. Лошадка откликнулась, но Повар проворно зажал пятерней ее морду , и вместо звучного "И-го-го!" послышалось приглушенное мычанье.
-Все кончено, - закрыла глаза Лошадка. - Прощай, Катя.
А Катя возвращалась из гостей. В кармане у неё был крыжовник. Она рассеянно ела ягоду за ягодой, дожидаясь, когда прибежит Огуречная Лошадка.
У Дачника-Неудачника ей понравилось. Понравилось сидеть в самолетном кресле и смотреть в бинокль, понравилось есть горстями малину из решета. Катя пообещала в следующий раз привести с собой Лошадку, и хозяин, прощаясь, насыпал ей в подол спелого крыжовника.
-Ничего себе дяденька, добрый, - размышляла Катя, - все про здоровье Лошадки спрашивал. Такой заботливый. Зря Лошадка заупрямилась и не пошла к нему.
Дойдя до переулка, в котором жила тетка Полина со своей козой Алексашенькой, Катя остановилась. Тетка Полина стояла у своей калитки. Наверно она собралась на базар - у ног ее стояла большая корзина с огурцами и зеленью. У калитки не было задвижки, и тетка Полина привязывала ее тесемкой. Пока она возилась с калиткой, Алексашенька бесшумно подобралась сбоку и сунула морду в корзину.
Глаза ее были мстительно сощурены. Быстро работали узкие челюсти, перетирая огурцы. Когда тетка Полина повернулась к своей корзине, Алексашенька гоняла по донышку последний огурец.
Батюшки! Караул! - так и взвыла она и накинулась на свою мучительницу. Но, та мотнула рогами и, волоча за собой веревку, медленно затрусила прочь. Катя перестала есть крыжовник и подбежала к тетке Полине.
-Тетенька! Не плачьте! - тянула она ее за рукав. - Не расстраивайтесь так!
Тетка Полина перестала реветь, утерлась рукавом и решительно надвинула шляпку на глаза.
-Ну, все! Теперь конец моим мученьям! Сегодня же продам тебя, злыдня!
Она погрозила кулаком, уходящей к лесу козе. - Вот подою в последний раз, и все! Постепенно злость с нее сошла. Она посмотрела на Катю внимательно вдруг радостно улыбнулась.
- Деточка! Это ты!? А где твоя Лошадка ?
- Не знаю, - пожала плечами Катя, - что-то не идет.
- Ты ее лучше ищи, лучше... Такую хорошую Лошадку. Ты позови ее по-своему, ладно?
Катя послушно отдала свой крыжовник и сорвала травинку. Петушиный крик трижды прозвучал в тишине. Тетка Полина замерла, поглядывая на кусты. Огуречная лошадка не отзывалась.
Она в это время стояла, привязанная полотенцем к ручке двери. Повар гладил ее, хлопал по спине, по бокам. Заглянул в темную глубину уха- листочка, раздвинул челюсти и осмотрел просвечивающееся бледно -зеленое горло, потрогал пальцем прохладные чистые зубки-зернышки.
-Тек-тек-тек -... задумался он. - Сделаем вот что! Он с грохотом приволок из сарая детскую ванночку.
-Сперва тебя надо искупать в уксусе...
Не успела Лошадка и хвостом махнуть, как уже очутилась в ванночке, и на спину ей полилось что-то едкое и кислое. Защипало глаза и стало трудно дышать.
-Потом посолить ... - бормотал Повар, щедро натирая зеленые бока солью, - ... и поперчить. Тут же в глаза, в ноздри начала набиваться едкая красная пыль. Лошадка больше не могла терпеть. Она заметалась, забилась. Но полотенце крепко держало ее за шею. Повар в задумчивости остановился, и, почесав затылок, полез в поваренную книгу.
-Тек-тек-тек... - он нашел нужное и, водя по строчкам пальцем, начал читать:
-Вымочить в уксусе...вымочили. Дать потомиться два часа, затем, аккуратно срезать то место, где находится хвостик, и ложкой вытащить все зернышки. Вместо них положить жареный лук, помидоры и мясной фарш. Запекать в духовке полчаса, поливая сметаной и белым вином.
Лошадка, закрыв глаза, слушала что ее ожидает. От уксуса с перцем бока горели так, будто она сидела в муравейнике.
- Послушайте, все это вы зря делаете, - слабым голосом сказала она. -Куда лучше сейчас скакать по полю, прямо по ромашкам и колокольчикам, хотите!? А то полетаем! С дерева на дерево. Это очень весело! Заглянем в гости к Белкам я знаю, где они живут, я вас познакомлю.
- Некогда мне! - размешивая в кастрюле подливку, - поморщился Повар, - а по деревьям я уже не лазил лет тридцать... Да-а... летит времечко...летит. Повар вздохнул , грустно покачал головой и снова быстро заработал ложкой.
- Эх, заботы-заботы... Только и счастлив был, пока мальчонкой бегал... А потом - всё!
-Соглашайтесь скорее! Я снова вас сделаю счастливым. Мы поскачем, полетим, понесемся куда только захотим! Я постараюсь! Не надо в меня запихивать помидоры с луком.
