- Я уже все тут обследовал, - деловито сообщил он. -Из этой пещеры есть один-единственный выход, придется идти по нему.

Дядюшка Роу опять зажег свой факел, и друзья продолжили путь. Теперь они путешествовали в мире, о котором не знали ровным счетом ничего.

Они долго шли по темному тоннелю, пока впереди не забрезжил слабый дневной свет.

- Это выход! – встрепенулся Буратино.

- Погоди, - сказал дядюшка Роу, - свет в пещеры может проникать и сверху, в маленькие, недоступные для нас отверстия.

Буратино присмирел, однако прав оказался именно он, и вскоре путники вышли из подземелья.

Они оказались в узком ущелье, из которого куда-то вверх вела одинокая и, казалось, давно не хоженая горная тропинка. По ней друзья поднялись на небольшое плато.

- Смотрите-ка, у нас была осень, а здесь, похоже, настоящая весна, - с удивлением сказала Алиса.

- А солнце! – воскликнул Буратино. – Солнышка-то на небе нет!..

- В самом деле! - поразился сказочник. - Солнышка нет, хотя день ясный… И небо какое синее! У нас на Средиземноморье оно значительно светлее.

- Ого, да здесь и теней нет, - заметил Буратино. – Впрочем, это потому, что не светит солнце…

- И здесь нет звуков, - мрачно добавил Арлекин. - Ни птицы не поют, ни кузнечики не стрекочут… Как будто все вымерло.

И все-таки одна живая душа в этом непонятном и настораживающем мире была - на самом краю плато росло огромное старое дерево, и на его могучем суку путники увидели птицу – большого черного ворона. С некоторым трепетом они приблизились к дереву. Казалось, что огромный ворон спит.

- Здравствуйте, господин Ворон, - вежливо обратился к нему дядюшка Роу. - Не подскажете ли вы, где мы находимся?

Ворон открыл один глаз и уставил его на путешественников.

- Разумеется, в Мире Снов, - отрывисто прокаркал он и вдруг рассмеялся трескучим смехом:

- Сто лет здесь сижу, и хоть бы кто появился. А тут вдруг зачастили: сперва это человекоподобное бородатое пугало, теперь и вовсе целая ватага.

- Так это же Карабас Барабас! – вскричал Буратино.

Ворон открыл второй глаз и покосился на мальчика.

- Не имею ни малейшего представления о том, как его зовут. Этот грубиян не счел нужным представиться.

- А где же он? – спросил дядюшка Роу.

- Побежал с проклятиями в сторону леса, и больше я его не видел.

- Господин Ворон, - почтительно проговорил сказочник, - не знаете ли вы, где находится Страна Счастливых Снов?

- Кто же этого не знает! – прокаркала птица. – Страна Счастливых Снов лежит за Страной Кошмаров.

- Что? – насторожился Буратино. – Настоящих кошмаров? А… где эта страна?

- Да везде, - усмехнулся Ворон. - Вот лично я целый век сижу здесь в одиночестве – разве не кошмар?

- Зачем же вы сидите? – недоумевал Буратино. – Отправлялись бы в Страну Счастливых Снов…

Ворон повернул к нему голову и пронзил острым взглядом.

- Отправлялся, и не раз, - резко ответил он. - Но вырваться из Страны Кошмаров я так и не сумел: Бесконечная дорога вновь и вновь возвращала меня к этому постылому дереву.

- Простите, а что это за Бесконечная дорога? - спросил дядюшка Роу.

- С этого плато дорога одна, - хрипло ответил Ворон, - а Бесконечной назвал ее я, потому что так и не увидел ее конца. Если вы направляетесь в Страну Счастливых Снов, вам тоже не избежать этой дороги. Может быть, вы окажетесь удачливее меня… А если нет – вернетесь сюда и останетесь под этим деревом навеки. Глядишь, и мне веселее будет…

- Послушайте, мудрый Ворон, а не хотите ли вы попробовать еще раз? - предложил вдруг сказочник. – Пойдемте с нами, ведь вместе всегда легче. У вас есть кое-какой опыт, а у нас… у нас есть волшебный золотой ключик.

- Золотой ключик?! – казалось, что Ворон только сейчас по-настоящему пробудился и внимательно оглядел своих собеседников. – Ну конечно, деревянный мальчик со смешным длинным носом… Буратино!

- Да, это я, - изумившись, подтвердил тот. - А откуда вы меня знаете?

- Это не важно, - ответил мудрый Ворон, - важно, что ты пришел… Идти в Страну Счастливых Снов с Буратино, конечно, заманчиво. Но, видите ли, я стар и немощен, и крылья уже плохо слушаются меня… В детстве я много слышал про эту обетованную землю от своих родителей, в юности страстно мечтал попасть туда и всю свою молодость потратил на то, чтобы преодолеть Бесконечную дорогу и достичь страны счастья. Однако, как видите, я и теперь все на том же старом дереве. И сейчас мне остается только сожалеть, что сказочный Буратино пришел сюда слишком поздно…

- Вовсе не поздно! Идемте с нами! – горячо уверял дядюшка Роу. – Если ваши крылья ослабели, вы можете путешествовать на моем плече.

- Или на моей спине, - неожиданно сказал Артемон.

Арлекин от удивления открыл рот, а Буратино радостно запрыгал вокруг пуделя:

- Артемон заговорил, Артемоша заговорил!!!

- Ух ты, я и в самом деле говорю! – ликовал пес. – Ну и надоело же мне молчать!..

- Что в этом странного, если в Мире Снов говорят даже деревья и камни, - проворчал Ворон.

- Да неужели? – не поверил Буратино и тут же попытался заговорить с ближайшим валуном, но тот хранил гробовое молчание.

- Они говорят редко, в исключительных случаях, - пояснил Ворон, - но понимают все прекрасно.

- Возможно, и у нас деревья и камни понимают все происходящее, - уронила Алиса.

- А где это у вас? – вытянул шею Ворон.

- Нам это сложно объяснить, - снова вступил в разговор дядюшка Роу. - Дело в том, что наша родина находится совсем в ином мире, который отделяет от здешнего волшебный зеленый туман. Мы прошли через этот туман и вот оказались здесь…

- Понятно, - сказал старый Ворон, - а откуда вы узнали про Страну Счастливых Снов?

- Из волшебной книги, - рассказывал дядюшка Роу, - а она, как и волшебный золотой ключик, появилась в нашем мире вместе с Буратино.

- Понятно, - повторил Ворон. - Пожалуй, я отправлюсь с вами в Страну Счастливых Снов. Я всегда чувствовал, что только там можно обрести счастье и получить ответы на все мучающие меня вопросы. Кроме того, я стремлюсь туда по личным мотивам. Вас же, судя по всему, в страну счастья ведут, а значит, дойти до нее у вас больше шансов.

Старый Ворон с шумом расправил крылья и тяжело перелетел на плечо дядюшки Роу.

Теперь уже шестеро путешественников держали путь в загадочную Страну Счастливых Снов. С горного плато они спустились в зеленую долину, по дну которой бежала тропинка, ведущая к лесу. Это и была Бесконечная дорога одинокого Ворона.

Страна Кошмаров

преподает свой урок

Лиственный лес казался тихим и, если так можно сказать, даже уютным. Словом, пока он не вызывал никаких опасений. Разумеется, Буратино и его спутникам очень хотелось узнать, какие кошмары подстерегают их на пути, но мудрый Ворон безмолвствовал и никто не решался с ним заговорить. Буратино, помимо этого, не давала покоя какая-то мысль, которая то приближалась, то снова уходила, так и не успев оформиться. Наконец ему удалось поймать ее. От удивления мальчик даже остановился.

- Послушайте! Ведь если мы в Мире Снов, значит, все мы спим? Но ведь мы не ложились спать!..

Его друзья тоже остановились и с недоумением переглянулись, а Арлекин даже ущипнул себя за руку.

- О чем ты говоришь? – проскрипел Ворон на плече сказочника.

- Видите ли, - немного сконфуженно сказал дядюшка Роу, - мальчик хочет узнать, действительно ли он не спит, раз он не ложился спать, но если мы находимся в Мире Снов, то почему мы не спим?.. О господи, я совсем запутался…

- Да уж, - саркастически заметил Ворон. – Из той чепухи, что вы нагородили, я понял, что, для того чтобы оказаться в Мире Снов, вам нужно куда-то… ложиться?

- Ах, батюшки, я, кажется, начинаю понимать, - облегченно сказала Алиса. – Здесь никто и никогда не ложится спать, потому что все и так находятся в Мире Снов.

- Ах, как это сложно понять!.. Я вас поздравляю, – съязвил Ворон.