- А мы и радуемся, - сказал Буратино, нисколько не покривив душой. – Ну, скажите, синьор Карабас, неужели у вас нет сокровенного желания?
Карабас Барабас тяжело задумался.
- У меня всегда было одно желание, - он в некотором замешательстве посмотрел на своих спутников. – Да ладно, чего уж там… Я с самого детства мечтал о богатстве и власти. А что, разве запрещено? Но эта проклятая Страна Кошмаров вымотала мне всю душу, сейчас я уже сам не знаю, чего мне хочется… Больше всего мне хочется покоя.
- В таком случае вы просто хорошо отдохнете здесь, синьор, - сказал дядюшка Роу. – В Стране Счастливых Снов для этого должны быть все условия.
Карабас Барабас испустил глубокий вздох, который должен был означать, что он с неохотой подчиняется неизбежному.
- Куда же нам идти? – спросил в наступившей тишине Буратино. – Дороги-то никакой нет…
- Оставайтесь здесь, - велел всем Ворон, - а я взлечу повыше и осмотрю окрестности.
Он поднялся в яркую синеву и плавно описал круг.
- Кар-р! – послышалось с неба. – Я вижу, вижу!..
- Что, что вы видите? – на все голоса закричали путники.
- Я вижу, куда нам идти! – ответил Ворон и, не снижаясь, скомандовал: - Следуйте за мной!
…Идти по цветущему лугу пришлось довольно долго. Алиса даже пошутила:
- Еще немного, и я подумаю, что мы попали в очередной – цветочный - кошмар. У меня уже в глазах пестрит от всех этих ромашек и колокольчиков.
В конце концов путешественники вышли к большому валуну, от которого в разные стороны убегало пять дорог. Ворон снизился и сел на камень. Артемон и Алиса старательно обнюхали гладкий валун.
- Пять дорог, - словно прислушиваясь к собственному голосу, проговорил дядюшка Роу. – Какую же из них нам выбрать?
- Конечно же, ту, которая посередине! О чем тут размышлять? – и Буратино уже сделал первый шаг.
- А мне больше нравится крайняя дорога, - возразила лиса Алиса. – Та, что слева.
Карабас Барабас протопал вправо и сосредоточенно изучал другую крайнюю дорогу. Мудрый Ворон сорвался с валуна и очутился между Буратино и Алисой.
- Это что же получается? – захлопал глазами Буратино. – Это выходит, что у каждого своя дорога?
- Думаю, ты прав, малыш, - сказал дядюшка Роу, – ведь в жизни каждый идет своим собственным путем. Меня тоже непреодолимо влечет одна из этих дорог, и, судя по тому, что никто из вас ее не выбрал, эта дорога действительно моя.
- Ну а вы? – спросил Буратино у Арлекина и Артемона. – Вы-то как пойдете?
- Я бы хотел пойти с тобой, - несмело сказал Арлекин. – Если, конечно, можно…
- Конечно, можно! – обрадовался Буратино. – Зачем ты спрашиваешь?
- А мне хочется пойти с Алисой, - переминаясь с лапы на лапу, проговорил Артемон. – Я не буду мешать…
- А я совсем не против, - поспешно ответила лиса, как будто только и ожидала этих слов.
- Ну вот, мы и разобрались, - удовлетворенно сказал дядюшка Роу. – Мои дорогие друзья, я верю, что мы расстаемся ненадолго и скоро встретимся, чтобы вернуться домой. Помните, что нас там очень ждут. Буратино, с тобой волшебный золотой ключик, надеюсь, ты сумеешь правильно распорядиться им. Счастливого пути вам, друзья. До скорой встречи!..
Мудрый Ворон
попадает в Воронье царство
Поднявшись в воздух, старый Ворон медленно полетел над выбранной им дорогой. Какое-то время он видел все пять тропинок, веером разбегавшихся от серого валуна, и двинувшихся по ним путешественников, но затем все его бывшие попутчики разом исчезли из вида и внизу осталась лишь змейка Вороновой дороги в бескрайнем море цветов. Ворон не удивился этому, он догадывался, что в Стране Счастливых Снов множество отдельных миров и каждый - это страница одной великой книги.
Когда отвыкшие от полета крылья отказывались нести его, старый Ворон опускался на землю и подолгу сидел, отдыхая, или же продолжал путь пешком. Ему было немного грустно, и он понимал, отчего: за недолгое путешествие по Стране Кошмаров птица успела привязаться к своим спутникам, особенно к дядюшке Роу, и теперь тосковала по ним.
«Ничего, - убеждал себя мудрый Ворон, - это пройдет… Это оттого, что целую сотню лет я был одинок, и вдруг у меня появились друзья. Появились и опять пропали… Но теперь я в стране счастья, и эта дорога обязательно приведет меня к нему. Нет, скоро я не буду одинок!..»
Взлетев над своей тропинкой в седьмой раз, Ворон заметил далеко на горизонте темную полоску леса. Его сердце учащенно забилось, крылья словно налились позабытой силой молодости. «Скорее, скорее туда! – воспрянул духом Ворон. – Там мой настоящий дом!»
Он не ошибся в своих предчувствиях – здесь, в древнем, непроходимом сосновом бору, находилось Воронье царство.
…Сородичи приветливо встретили пришельца, с пониманием выслушали его историю и указали на дерево для гнезда. После этого его представили пред очи Старейшего и Мудрейшего Ворона.
- Мне нечему учить тебя, - сказал Старейший, - ты сам уже стар и, надеюсь, достаточно мудр. Я скажу тебе только одно. Ты долго жил в одиночестве, был лишен обычного вороньего счастья, состарился, не вкусив многих радостей жизни, и тебе грозят искушения. Поэтому я предупреждаю тебя: что бы ни случилось и как бы тебе ни хотелось, не летай к Ворону-Шаману.
- Это злой колдун? – спросил наш Ворон.
- Дело вовсе не в нем, дело в тебе, - туманно ответил Мудрейший.
Так Ворон стал полноправным членом Вороньего царства и сразу же с головой окунулся в шумную птичью жизнь. Будучи мудрым и опытным, Ворон быстро снискал почет и уважение своих собратьев. Жизнь его протекала в неустанных хлопотах и заботах, и Ворон был по-настоящему счастлив.
Вот тут-то и встретилась ему молодая и красивая Галла, в которую старый Ворон влюбился без памяти. Любовь так захватила его, что Ворон в одночасье позабыл все свои прежние дела и думал только о Галле. Он и летал-то лишь туда, где надеялся встретить госпожу своего сердца.
Ворон мучительно страдал оттого, что его возлюбленная молода и прекрасна, а сам он безнадежно стар. Эти мысли так извели Ворона, что он совсем перестал что-либо понимать и замечать. А ведь стоило чуть присмотреться, и он увидел бы, что и Галла выделяет его среди других, с радостью и любовью ловит каждый взгляд, каждое слово мудрого Ворона.
В отчаянии несчастный вспомнил о Вороне-Шамане и, несмотря на наказ Старейшего, в один прекрасный день отправился к колдуну.
Шаман жил на отшибе, на самом краю Вороньего леса. Он уже давно перестал считать свои года, но его черные глаза горели невиданной силой и смотрели в самую душу.
- Напрасно ты прилетел сюда, - вместо приветствия прокаркал колдун.
- Не может быть! – испугался Ворон. – Ты же волшебник, ты один можешь помочь мне!.. Сделай меня молодым, и я всю свою жизнь буду благословлять тебя!..
- Зачем тебе становиться молодым? – устало сказал Шаман. – Чтобы завоевать любовь Галлы? Но она и так любит тебя.
- Что ты говоришь?! – задохнулся Ворон, однако в следующий миг пелена спала с его глаз, и Ворон прозрел.
- Лети к ней, и будьте счастливы, - прокаркал Шаман, но ядовитые корни сомнения уже прочно опутали сердце старого Ворона.
- Нет! Даже если Галла любит меня сейчас, она разлюбит после!.. – упорствовал он. - Я никогда не стану ей ровней и сойду с ума от ревности! Дай мне молодость, великий Шаман!.. Неужели ты не в силах сделать это?
Шаман с прискорбием покачал головой.
- Молодость вернуть не сложно, - сказал он, - но плата за это может быть несоизмеримо высока.
- Я заплачу, отдам все, что у меня есть! – совсем потерял голову Ворон.
- Эх, мудрый, где же твоя мудрость? - с сожалением вздохнул колдун. – Поистине любовь делает нас глупцами. Ведь речь идет о той цене, которую не знаю даже я, но которую рано или поздно тебе придется заплатить за вернувшуюся молодость.
- Я не боюсь, - ответил Ворон. - Я не могу жить без Галлы, делай свое дело!
- Пусть будет по-твоему, - согласился Шаман, - я верну тебе молодость и прежнюю силу. Нас испокон веку обвиняют в черном колдовстве, однако на самом деле дьявол сидит в сердце каждого из вас, и не по собственной воле мы творим то зло, которое нам приписывают…
