- Вовсе нет, - ответил пудель, прижимаясь к ней теплым боком. – Ты никогда не можешь быть виноватой и неправой, ты так прекрасна… Знаешь, я был так счастлив бежать с тобой по нашей тропе… Я мечтал, чтобы она никогда не кончалась…

- Артемон, сейчас, конечно, уже поздно… - проговорила Алиса, - но я все равно хочу сказать тебе… Я очень тебя люблю…

Бац! Дверь избушки резко распахнулась, на пороге стоял Гонзаг.

- Я передумал, - громко заявил он, - я сделаю вас людьми. Не в прошлом, а для настоящего.

Арлекин совершает

непоправимый поступок

Пьеро и Буратино вылезли на свет на каком-то заброшенном пустыре.

- До свидания, Буратино, - сказал Пьеро, глядя на своего друга с любовью и грустью. – Возвращайся быстрей.

- Спасибо тебе, Пьеро, - ответил Буратино. – Если бы не ты, я, возможно, был бы уже мертв. Ты… ты очень смелый, Пьеро. Я просто счастлив, что у меня такой друг…

- Мне пора, - перебил его Пьеро и вдруг начал растворяться в воздухе, превращаясь в сгусток тумана…

- Вот это да, - восхищенно выдохнул Буратино, когда последние остатки туманного облачка растаяли на его глазах. – Вот бы и мне так: раз – и тю-тю!.. Ищите ветра в поле. Хотя какое там тю-тю, если нужно выручать Арлекина. И угораздило же его так некстати влюбиться!..

Буратино совсем не представлял, в какой стороне находится балаган веселого Петрушки, и решил спросить у прохожих, а заодно опробовать свою волшебную шляпу.

Он обратился было к тучному господину с тяжелой золотой цепью на животе, но тот замахнулся на мальчика, обозвав его бездельником и нищим бродягой. «Я бы тебе показал, какой я бродяга! – подумал Буратино, отбежав на приличное расстояние и запустив в толстяка комком земли. – Я бы тебе показал, как следует разговаривать с наследным принцем!..»

Однако мальчик сделал выводы и выбрал прохожего попроще. Старый чистильщик сапог охотно объяснил ему, как пройти к балагану Петрушки, и даже угостил леденцом. «Ну надо же, все как у нас», - философски подумал Буратино и направился в нужную сторону.

По дороге к нему пришла запоздалая мысль о том, что Пьеро наверняка знал, как именно следует употребить золотой ключик в Стране Счастливых Снов. Уж он не стал бы темнить, как вещее дерево Алакон. «Ладно, - решил Буратино, - сейчас главное – Арлекин, а там посмотрим».

Мальчик вышел на знакомую площадь, которая в этот час была почти пуста, - представление окончилось, актеры отдыхали. Буратино сразу указали на комнатку, где обитал Арлекин.

Дверь была полуоткрыта, и мальчик-оборванец без стука вошел в маленькое полутемное помещение. На мгновение Буратино показалось, что он каким-то чудом попал в каморку своего папы Карло. Однако, осмотревшись, он понял, что все бедные комнатенки похожи друг на друга, словно родные сестры.

На стуле у маленького окошка сидела девочка в сарафане до пят, с длинной русой косой. В руках она держала белый платок и иголку.

- Вам кого? – спросила девочка, спокойно глядя на оборванца большими синими глазами.

Буратино догадался, что это и есть Аленушка, в которую влюбился его друг.

- Здравствуйте, - сказал он, - мне нужен Арлекин.

- Его нет, - ответила Аленушка и мельком взглянула в окошко. - Он пошел к дворцу в надежде увидеть своего друга принца Буратино. Подождите, он должен вернуться…

Не снимая шляпы, Буратино присел у порога. Девочка продолжила вышивать. Она делала несколько стежков и бросала быстрый взгляд в окошко.

Буратино смотрел на Аленушку и почему-то не мог представить ее на сцене. Было в ней что-то такое, что не вязалось с понятием игры. Вдруг девочка выронила свое рукоделье.

- Идет! – радостно воскликнула она и улыбнулась так, что в убогой комнатушке на миг сделалось светлее.

Арлекин рывком распахнул дверь.

- Аленушка, ты только представь!..

- К тебе пришли, - сказала девочка.

- Ко мне? – удивился Арлекин и, заметив незнакомца, подозрительно покосился на его лохмотья.

- К тебе, к тебе, - подтвердил тот. - Мне нужно поговорить с тобой… с глазу на глаз.

- У меня нет от нее секретов! – несколько громче, чем нужно, сказал Арлекин и взял Аленушку за руку.

- Зато у меня есть, - ответил Буратино и, приблизившись вплотную, шепнул Арлекину на ухо:

- Я от дядюшки Роу.

Арлекин рванул ворот, словно ему стало трудно дышать.

- Аленушка, пожалуйста, выйди… всего на минутку!..

Девочка очень внимательно посмотрела на Буратино и молча вышла. Арлекин схватил незваного гостя за руку.

- Ну?! Ты кто такой? Откуда знаешь дядюшку Роу?

Буратино снял шляпу.

- Как? Это ты?!

- Я, я, только не ори, - ответил Буратино. – Привет, Арлекин. Как поживаешь?

- Тебя разыскивают по всему городу! – пропустив мимо ушей вопрос, выпалил Арлекин. – Я сейчас был возле дворца, там такое творится!.. Зачем ты сбежал?

- Затем, - сумрачно сказал Буратино. – Меня там хотели отравить.

- Врешь! – не поверил Арлекин. – Ты же принц! После того как тебя уволокли во дворец, в городе начался такой переполох, я хотел сказать, праздник!.. Лимонад лился рекой… Слушай, а может, ты не Буратино? – вдруг спросил он, отступая на шаг и пристально всматриваясь в лицо Буратино. – То-то я тебя вначале не узнал…

- Да я это, - сказал тот. – Хочешь, докажу? Мы пришли сюда сквозь зеленый туман: ты, я, Алиса, Артемон и дядюшка Роу…

- Все верно, - опустил голову Арлекин. – Но зачем они хотели тебя отравить?

- Чтобы я не смог вернуться к людям, - скрипнул зубами Буратино, - ведь пока я там жив, я не принадлежу Миру Снов. А моему папаше нужен наследник… У них тут есть такой напиток, сипарра, они все лопают его – и хоть бы что… А если сипарру выпьем ты или я, то в Мире Людей мы умрем и тогда… навсегда останемся здесь…

- Вот как, – взгляд Арлекина затуманился. – А почему ты не хочешь остаться здесь?

- Как так остаться? – не понял Буратино. – А мой папа Карло? А дядюшка Роу? А наш театр, в конце концов?!

- Да не пропадет без тебя твой театр, - с досадой сказал Арлекин. – А папа Карло… что ж, ну, погорюет немного, а потом выстругает себе другого Буратино – и вся недолга…

- Что?! Другого? Ах ты!.. Да как ты!..

Буратино даже слов не находил после такого подлого предательства. Он коротко размахнулся и врезал Арлекину по уху. Тот, отлетев, шмякнулся о стену. Буратино поднял его за шиворот.

- Ты как додумался до такого? – с яростью закричал он. – Я из тебя сейчас всю душу вытрясу!..

- Пожалуйста, не надо, Буратино!.. – взмолился Арлекин. – Прости меня, но я… не хочу уходить отсюда…

- Из-за нее? – Буратино кивнул на дверь.

- Да… но не только. Мне здесь очень нравится… Я хочу остаться здесь, Буратино…

- Да пойми же ты, рано или поздно тебя потянет в наш мир! Ты еще не исполнил в нем свою задачу! – страстно убеждал Буратино. – Иначе почему ты до сих пор жив?

- В самом деле! – воскликнул Арлекин с какой-то отчаянной решимостью. – Как хорошо, что ты пришел сюда! Теперь я знаю, что мне делать!..

Все дальнейшее произошло так быстро, что Буратино не успел ни что-либо понять, ни предотвратить несчастье. Арлекин вскочил на стул, достал с полки под самым потолком какую-то бутылку, мигом откупорил ее и жадно глотнул темную жидкость. Бутылка выпала у него из рук, Арлекин побледнел и медленно осел на пол, по которому растеклась черная лужа.

- Эй, кто-нибудь! – закричал Буратино, склоняясь над другом. – Помогите!..

Вбежала перепуганная Аленушка.

- Что с ним?

Она увидела пустую бутылку на полу и всплеснула руками.

- Зачем ты это сделал? – горестно воскликнула она, обнимая лежащего Арлекина.

- Я умираю, чтобы всегда быть с тобой, - с улыбкой прошептал мальчик и закрыл глаза.

Буратино принюхался к приторно-сладкому запаху, витавшему в воздухе.

- Так это и есть сипарра?

- Да, - сказала Аленушка, гладя рукой застывшее лицо Арлекина. – Я спрятала ее, я хотела уйти в его мир вместе с ним… Откуда он узнал про сипарру?..