Помимо врагов армию вторжения грызла куча резко обострившихся внутренних проблем. Страшно не хватало корма для волов и лошадей: на третий-четвертый день битвы за черты любой фураж закончился от слова СОВСЕМ, степь с сочными травами осталась позади, а в пространстве между черт оказалось невозможно найти нормальной, не отравленной травы. Приходилось гонять обозных животин обратно в степь (пастись), а заготовок и рабов — косить и сушить траву на сено. Идущие туда-сюда массы животных и добытчиков ВСЕГДА подкарауливали отряды Драконов, причем подкарауливали не только между черт, но и в степи, а значит приходилось выделять много сил для их охраны, а значит меньше сил оставалось торить дорогу сквозь черты и рубиться-резаться с теми, кто мешал ее торить. Еще хуже обстояла ситуация с водой: все источники и родники меж черт отравлены, во всех текущих сквозь них реках нет нормальной воды и плавает кверху брюхом совсем недавно обитавшая там рыба. Мало того, Драконы мгновенно смекнули всю тяжесть положения армии вторжения и оперативно постарались испоганить немногочисленные источники воды в степи, отравили практически все в дне пути от первой черты. Союзникам приходилось извращаться: использовать гнилую болотную воду, очищать порченную, вызывать с помощью магии дожди, находить под землей водные жилы и рыть колодцы — если не предвзято посмотреть, то они справлялись, но вновь тратили время, силы, ресурсы, ману, все то, что пригодилось бы для совсем иных дел. Кроме воды и фуража не хватало еды, сменных деталей для фургонов, подков для лошадей, одежды, всего на свете, и главное, ничего из этого нельзя было достать, не у кого было отобрать или купить — проблема отсутствия грамотного снабжения наконец-то развернулась во всю свою необъятную ширь!

*

Два последовательно найденных пограничных форта Драконов последовательно же и взорвались со всеми, кто успел набиться внутрь деревянных стен! Да пусть бы форты не взорвались и оказались набиты разным добром и продовольствием, проблем уже далеко не 200-тысячной армии они бы все равно не решили.

*

Частью проблемы снабжения и пожалуй самой тревожной ее частью стал внезапно обнаруживший себя дефицит стрел, болтов, гранат, зелий. Казалось бы огромный обоз и аккумулированные в нем немалые запасы гарантировали отсутствие таких проблем, однако вспомним, что обоз долбили весь последний месяц: запасы сгорали вместе с везущими их фургонами и телегами, их бросали в степи вместе с убитыми вьючными лошадьми, они портились от неправильного хранения и тягот длительного, непростого пути, их воровали дезертиры и беглые рабы. Последней каплей стали бои за черты — внезапно выяснилось, что у армии просто нет, нет, и еще раз НЕТ достойного запаса стрел, гранат, болтов и зелий — есть жалкие, неспособные удовлетворить армию крохи и то, что игроки несли на себе и в личных безразмерных сумках. По сути сложилась ужасающая в своей дикости ситуация — армии вторжения нечем было воевать кроме магии и оружия ближнего боя! Остатков общих запасов и личных запасов игроков должно было хватить на черты и, если повезет и дадут боги, дойти до места генеральной битвы с Драконами, а вот дальше.... все очень грустно.

Мгновенно ставшее всеобщим достоянием открытие, постоянно грызущая армию нужда и ситуация в целом совместно породили новую волну дезертирства, вывели его на очередной виток — на четвертый день битвы за черты армию покинули 20 с лишним тысяч игроков разных кланов и тысячи временно вступивших в эти кланы вольных игроков (покинули подсказанным кланом Дети Дагона способом — отвязались от перемещаемой точки возрождения в армии и возродились в клановой точке возрождения). Через день точно так же смылся еще один клан. Постоянно десятками, сотнями, а то и тысячными отрядами смазывали пятки вольные игроки. Некоторые из таких отрядов прежде чем сбежать нападали на обоз, желая запастись тем, что пригодится им в их долгом, полном опасностей путешествии в степи.

Для армии вторжения закончились просто плохие дни — начались отвратительные, кошмарные, ужасные, и по всем признакам худшее только ожидало ее впереди. Тем не менее среди игроков хватало ТЕХ, кто все еще осмеливался мечтать о победе, ТЕХ, кто несмотря ни на что желал рассчитаться с Драконами за все и, сжав зубы, копил свой личный счет на предъявителя, ТЕХ, кто был слишком упрям, чтобы повернуть назад и признать, что все принесенные жертвы были принесены зря, ТЕХ, кому не было пути назад, только вперед и до конца, ТЕХ, кто подчинялся стадному инстинкту и воле большинства, ТЕХ, кто боялся в одиночку идти назад через степь, боялся мести трех могучих кланов, затеявших поход, нашлись даже ТЕ, кому нравилось все происходящее, таких было немного, но они были — вот какие игроки упрямо ломились сквозь черты.

Были и те, кто давно задумывался о непредсказуемом будущем и подспудно, не светясь давно начал или только начинал готовить себе запасной аэродром...

Промежуток между 3 и 2-й чертами со стороны зоны переноса.

Братец Лис — серый кардинал клана Тысячеруких.

Из командирского шатра Братец Лис вышел в смешанных чувствах. С одной стороны, осталось всего ничего — всего две проклятые черты и 3-4 дня до логовища Драконов! Совсем немного в сравнении с уже прошедшими месяцами пути, в сравнении с тем, что им всем довелось пройти и испытать! По сути еще меньше — первую из двух оставшихся черт уже почти прорвали, прорвут к вечеру или завтра утром, а Драконы несомненно встретят их за долго до обжитых мест, могут встретить сразу за последний чертой. Не самый лучший вариант, но его тоже приходилось учитывать.

Игрок сжал кулаки и крепко зажмурился, пережидая накатившую вспышку рвущей нутро ненависти!

С другой стороны, не только последние дико тяжелые дни, но и весь поход складывался совсем не так, как рассчитывали Главы и старейшины затеявших его кланов, как рассчитывал он: необычайное успешное начало в баронствах, в королевстве, в империи, даже поначалу в степи... закончилось, когда Драконы взялись за них всерьез и с пугающей легкостью превратили победоносный поход в сумасшедший ад! Спустя недели путешествия сквозь ад из болезней, ловушек, налетов, странных, необъяснимых смертей они достигли границы степи и... все стало во много раз хуже!

Самому себе не соврешь: отряды Драконов рвали армию, как стая пираньей рвет говяжью тушу! Тушу! Вот что Союзники представляли из себя! Особенно обидно это осознавать после того, как они все, все игроки армии, столько убеждали себя, что стоит им дойти и навязать Драконам честный бой, как они непременно победят, вобьют мгновенно сдувшихся Драконов харей в дерьмо, отплатят им за все! И вот они дошли.. но только чтобы в очередной раз получить по мозгам и по всем остальным частям тела! Драконам почему-то забыли сообщить о том, что они непременно должны сдуться!

''Драконьи невидимки'', проклятые твари, накинулись на них прямо как в Великом лесу, и то, что некоторых из них удалось прибить, служило слабым утешением!

Более многочисленные отряды метателей гранат и стрелков налетали со всех сторон, наносили удар и сразу отходили, даже не интересуясь добычей и не трудясь добить раненых стрелами и осколками врагов!

Нежить отвлекала и бесила, особенно шустрые красные уродцы с черными когтями и глазами!

А еще невиданные големы!

Способные убить иллюзии!

Рейды из невероятно сильных бойцов!

Ну и конечно бесчисленные ловушки, мины, буреломы, засеки, болота!

Если армия двигалась широко, то влипала в сотни стычек, засад, наскоков. Если двигалась плотней, то становилась удобной целью для бомбовых ударов летунов. Если пыталась использовать промежуточный вариант, найти золотую середину, то страдала и от того, и от другого. Обоз исчезал-испарялся прямо на глазах, а с ним и все запасы армии и личные запасы как вольных игроков, так и целых кланов, благо перемещаемые точки возрождения каким-то чудом пока удавалось уберегать. Слишком поздно руководство армии доперло, что именно обоз является главной целью Драконов, а добрая половина атак мелких групп предназначалась, чтобы отвлечь тех, кто защищал обоз, от тех, кто на него нападал, или расчистить им путь. Когда опомнились, то оказалось, что защищать-то и нечего — нечего жрать, нечем кормить лошадей, рабов, заготовок, нечем стрелять, нечем лечиться и усиливать себя — вместо обширных запасов жалкие, горелые, испорченные обмылки! Очень вовремя озвученная и сразу воплощенная в жизнь идея поднимать убитых рабов, заготовок и тягловых животных как зомби позволила решить часть проблем, но только часть, малую часть — зомби много могли: тянуть фургоны и телеги, тащить навьюченный груз, своими гнилыми телами проделывать проход в ловушках и минных полях, НО, их наличие никак не могло решить проблему отсутствия еды, фуража, сменного оружия, стрел-болтов-гранат, зелий и тд. Уже здесь среди черт Драконы лишили своих врагов последнего — воды и травы. И если с нехваткой воды многочисленные маги армии Союзников пусть и через пень-корягу, но справились, то окончательно исчезнувшая возможность кормить тягавших груз животин многократно ускорила их падеж — некроманты не успевали поднимать всех умерших от бескормицы волов, лошадей, ослов.