Спросить или не спросить? Вопрос лишь в том, готова ли я слушать ответ и то, что за ним может последовать. Не готова. Значит, придется делать вид, что я так ничего и не знаю.

- Так что случилось? - вежливо поинтересовалась я, отступая на шаг от своего собеседника, чтобы между нами сохранялось приличное расстояние. Ну так, на всякий случай.

- Я хотел тебя предупредить, - на мое счастье, друг начал говорить на совсем другую тему.

- Ходят слухи, что ректор чем-то озабочен. Говорят, он позавчера с новым преподом ходил на кладбище.

Это с Николасом, что ли?

- Так это же логично, - недоуменно отозвалась я. - Лорд Николас Монтегю - некромант. Наверное, знакомился с фронтом работ.

И присматривал себе новую фиктивную невесту только теперь уже среди трупов, ага.

- А с каких пор с рабочим местом знакомит сам ректор? - не согласился Брендон. - Нет, Мелли, здесь явно что-то не то. Так что будь осторожна.

- Что? - изумилась я. - А я-то тут при чем? Где я и где кладбище?

- Мало ли что, - пожал плечами друг. - Ты теперь преподаватель, как бы тебя не втянули в какое-нибудь опасное предприятие.

Я рассмеялась. Ага, втянут, как же. От них не дождешься.

- Бренд, ты прекрасно знаешь, что в авантюры я обычно втягиваюсь сама. Так что... - и я многозначительно замолчала.

- Ну я тебя предупредил, - не стал спорить парень. - А еще я хотел с тобой поговорить насчет приветственного бала.

По традиции, в нашей Академии спустя пару недель после начала учебного года проводился бал - своеобразное посвящение в студенты. В нем участвовали все факультеты, аспиранты, преподаватели. Такая почти студенческая вечеринка для всех. И, несмотря на наличие взрослых, всегда было весело.

- А что с балом? - не поняла я. - Какие-то проблемы?

- Нет, просто... - Брендон замялся. - Я понимаю, что стать твоим спутником на балу я не могу. Ты аспирантка, преподаватель, а я все еще студент. Но я могу тебя попросить оставить первый танец за мной?

Мило, очень мило. Я еще даже не задумывалась о бале, а меня уже ангажировали. И ведь не откажешь ему, друг все-таки.

- Конечно, я. - начала было я, но меня перебили.

- Как все-таки интересно, - раздался вдруг за моей спиной ленивый голос, а я подпрыгнула. Да что это такое? Избегала, избегала, а тут прямо скопом посыпались. Боги, заберите их обратно, а?

- Адепт Уилфорд, я уже второй раз застаю свою невесту с вами наедине, да еще и в такой,

- он замялся, подбирая слова, - укромной обстановке. Не могу назвать это нормальным. Что скажете, как мне к такому относиться?

Я открыла было рот, чтобы высказать все то, что думаю о нахале, но тут-то до меня дошло, что он сказал. Подождите, какая еще невеста?!

- Я вас, кажется, не понял, магистр, - прищурившись, посмотрел на него Брендон. А я что могу сказать? Я тоже, похоже, ослышалась. Или чего-то не поняла. Или кто-то в конец обнаглел и явно все границы перепутал.

- А что здесь непонятного? - Николас был раздражающе невозмутим. - Если вам нужно прямо, я могу сказать. Леди Амелия - моя невеста. Согласитесь, в данных обстоятельствах ваше поведение по отношению к моей будущей жене выглядит возмутительным. Если ситуация еще раз повторится, я буду вынужден вызвать вас на дуэль.

- Николас! - ахнула я и испепелила самоназванного женишка взглядом. Убью! Честное слово. Вот только свидетеля сейчас отправлю куда-нибудь с глаз подальше. И убью этого темноволосого гада.

- Дорогая, я помню, что ты не хотела это афишировать, - граф нагло ухватил меня за талию и притянул к себе. - Но ты действительно считаешь, что я молча буду смотреть, как ты будешь уединяться с адептами? Нет, я тебе, конечно, доверяю. Но я не очень доверяю всяким юношам, которые к тебе неровно дышат.

- Магистр, мне кажется, вы много на себя берете, - холодно произнес Брендон. - Мелли -взрослая и разумная девушка, она и сама может все сказать.

- Какой же я мужчина, если не забочусь о любимой женщине, правда, Ами? - последние слова Николас произнес негромко, почти интимно. Горячее дыхание коснулось моего уха, и я невольно вздрогнула. Тьма, почему я изображаю статую самой себе, слушая весь этот бред?

- Действительно, Николас, - я незаметно всадила ему локоть в живот, чтобы немного ослабить хватку. То есть я надеюсь, что незаметно. Как оно на самом деле обстояло, я не знаю. В любом случае, я сейчас в таком бешенстве, что мне почти плевать на все приличия.

- Ты же не хочешь меня расстраивать? Так что дай мне спокойно поговорить с другом.

- Прости, но я не вижу здесь твоих друзей, - Николас встретил мою просьбу равнодушным взглядом. - Я вижу здесь юнца, который возомнил, что влюблен в мою будущую жену. Так что... Делай выводы, Ами.

Да твою ж! Монтегю, ты совсем бессмертный, что ли?

- Брендон, прости его, пожалуйста, - умоляюще посмотрела я на Уилфорда. - Он иногда бывает излишне.. .деятелен.

Слово нашлось с огромным трудом, на самом деле мне хотелось покрыть новоявленного женишка куда более сильными эпитетами. Но я ведь леди. Не скандалить же при посторонних.

- Это не страшно, Мелли, - в глазах Брендона плескалась какая-то странная эмоция, от которой становилось не по себе. Хотелось утешить, прикормить, успокоить. Будто ребенка обидела, честное слово. - Ты только скажи. Ты правда с ним помолвлена?

И вот что на такое ответить? Категорическое «нет»?

Представила, как это будет выглядеть со стороны. Граф Монтегю важно заявляет, что я его невеста, я всячески отбиваюсь и воплю, что он врет. И кому в итоге поверят? И, самое главное, это точно привлечет внимание окружающих, мы окажемся в центре скандала, тут уж от репутации мало что останется. По факту, Монтегю просто поставил меня в безвыходное положение.

Да, сейчас он сообщил об этом адепту. Но что мешает завтра сказать об этом преподавателю, ректору, да кому угодно? Слухи разлетятся, как пчелы весной. Нет уж, этот над все продумал.

- Адепт, вы глухой? Вам же сказали, что Ами - моя невеста, - нетерпеливо повторил Николас. - И она, как вы видите, этого не отрицает. Но я, в отличие от нее, излишней сентиментальностью в отношении старых «друзей», - это слово он произнес саркастически-издевательским тоном, - не страдаю. Вам все понятно?

Тьма, Монтегю, я тебе точно словарь подарю! Толковый. Со словом «тактичность», выделенным ярким цветом. Потому что как можно быть таким жестоким?

- Брендон, это пока неточно, - мягко проговорила я. - Пока что ведутся обсуждение условий помолвки.

- Дорогая, у тебя устаревшие сведения, - продолжал измываться Николас. - Мы как раз достигли всех договоренностей. Так что. Уилкфорд, у вас уникальная возможность первыми поздравить нас с заключением помолвки.

Лицо Брендона словно окаменело. Он плотно сжал челюсти, словно пытаясь овладеть собой. Тьма, как же я все-таки была слепа. Он действительно ко мне неравнодушен. И как только я не замечала всего этого на протяжении нескольких лет? Прости, Бренд.

- Что ж, - парень сглотнул, беря себя в руки. - Поздравляю вас, магистр, - он произнес это таким тоном, словно проклинал Николаса. - Вам досталась удивительная девушка. Таких, как Амелия, больше нет.

- Полностью с вами согласен, - убежденно ответил Николас. Я бросила на него удивленный взгляд. Это в каком смысле? Типа таких ненормальных больше нет? А что, с него станется.

- Мелли, - Брендон перевел взгляд на меня, - магистр тебя недостоин.

Вышеупомянутый мужчина пренебрежительно фыркнул, в корне несогласный с данным тезисом, но друг не обращал внимания.

- Но будь счастлива. Ты это заслужила, - он порывисто шагнул ко мне и поцеловал руку. -Прошу прощения.

И на такой вот пафосной ноте удалился из ниши.

Шаги Брендона еще отдавались в тишине. Я обхватила себя руками, пытаясь то ли согреться, то ли успокоиться. И то, и другое получалось плохо. Может, до ста досчитать?