- Нет уж, лучше вы к нам. Смотри, что я нашла.

- Так и знал, что ты неспроста сюда притащилась, - раздосадовано буркнул Ник, опускаясь возле меня на корточки.

- А как узнал, кстати? Неужели догадался? - не удержалась от язвительного вопроса я.

- Представь себе, - процедил некромант, а я не стала комментироваться, что больно поздно до него дошло. Иначе бы я здесь даже не появилась, меня перехватили бы гораздо раньше. Вместо этого я молча указала на свою находку. Николас просканировал ее магией и спустя пару минут вынес вердикт:

- Получается, ритуала было четыре. Как ты это нашла?

- Секретная информация, - не удержалась я, но под непривычно строгим взглядом пояснила. - Особенности врожденной магии. Зря ты меня допускать не хотел. Я со своим даром могу обнаружить больше, чем ты.

- Что, даже сможешь сказать, что за ритуал? - в голосе Ника слышалась мягкая издевка, но я пасовать не собиралась.

- После исследования вот этой вот прелести в лаборатории - смогу, - кивнула я на мешочек.

- Позволишь?

- Если только под моим присмотром, - продолжал строить из себя зануду некромант, но я спорить не спешила. Главное, что исследование оставили за мной. А какие у него там требования уже непринципиально. Победа все равно останется за мной.

- А у тебя есть варианты, что это за ритуал? - миролюбиво спросила я. Некромант лишь покачал головой:

- Нет, но он проведен раньше остальных. И точно я пока что могу сказать тебе лишь одно.

- Что же? - заинтересовалась я.

- Твоя киска здесь появилась совсем неспроста, - кивнул он на валяющуюся на земле тушу.

Я в последний раз перед выходом взглянула на себя в зеркало. Голубое платье простого кроя с завышенной талией подчеркивало мои светлые волосы и синие глаза. Волосы я забрала наверх, в искусную прическу, на шее и в ушах поблескивали сапфиры. Скромно, но достаточно элегантно. Все-таки я уже не студентка, иначе бы выбрала платье посмелее.

Я подмигнула своему отражению, выпрямила спину и решительно вышла за дверь. И кто бы сомневался, что за рожа поджидала меня там?

- И что ты тут делаешь? - устало поинтересовалась я, на что получила вполне закономерный ответ:

- Ты моя невеста.

- И что? Ты бы еще всю свою семью за компанию притащил. Мать, сестру, кошку, собаку...

- перечислила я. Николас расхохотался:

- Последние тоже члены семьи?

- А что, за длительное время они уже почти родственники, - невозмутимо пожала плечами я, пытаясь скрыть раздражение. День бала настал как-то незаметно, и за это время ровным счетом ничего не изменилось. Разве что вся академия уже была в курсе, чья я невеста. Впрочем, вполне ожидаемо. Тот же Ник не особо стремился этого скрывать. Меня то и дело провожали удивленными взглядами, но, что неимоверно радовало, прямые вопросы задавать не осмеливались.

Плохо было другое - за эти несколько дней до лаборатории так и не удалось добраться. А ведь время играло против нас. Вполне возможно, со дня на день будет новый ритуал. Если подсчеты верны, то через два дня все повторится.

- Ты неисправима, Ами, - фыркнул Николас и подал мне руку. Пришлось напомнить себе, что он вроде как мой жених и необходимо соблюдать хотя бы толику правил приличия. Иначе я бы = проигнорировала и прошла мимо. А все почему? Да бесит просто!

Мою ладошку сжали так крепко, что вряд ли удалось бы вырваться. Пришлось натянуть на лицо улыбку и проследовать в бальный зал.

- Я даже не хочу знать, на сколько частей ты меня сейчас мысленно расчленяешь, -негромко проговорил Монтегю, приветливо улыбаясь какой-то студентке.

- Ну что ты? - я притворно фыркнула. - Расчлененка, трупы и прочее - это больше по твоей части. Я бы скорее тихо-мирно тебя отравила и радовалась бы дальше жизни.

- Напомни, чтобы я никогда не принимал еду и питье из твоих рук, - попросил Николас, делая вид, что опасается. Это он зря. Отравить я, конечно, не отравлю, но слабительное зелье сестры вполне могу подлить. С меня не убудет.

- Как будто я собираюсь тебя кормить, - вздернула подбородок я. Перепалку пришлось прервать - мы ступили в освещенный магическими светильниками бальный зал. В этот раз тематикой украшений была осень, и мастера иллюзий воссоздали вокруг настоящий осенний лес с шуршащими на ветру золотистыми и красными листьями. Это было так красиво, что дух захватывало.

- Вот уж не думал, что ты настолько впечатлительная, - фыркнул Николас, наблюдая за моей реакцией. Я только плечами передернула. Радовало, что мы пришли прямо впритык. Сейчас ректор поприветствует студентов, один танец - и я смогу на время избавиться от Монтегю.

Так и оказалось. Ежегодная речь лорда Даррена вряд ли чем-то отличалась от предыдущей. Я, во всяком случае, ничего нового не услышала. Хотя меня постоянно отвлекал всякой ерундой Николас.

А потом был танец. Нет, я танцевала далеко не впервые, но у вас когда-нибудь было ощущение, что вы летите? Вот у меня такое появилось впервые. Остались лишь ощущения

- горячие руки на моей талии, надежность, легкость, уверенность. И кто бы мог подумать, что Николас такой искусный партнер? Я даже спорить, ругаться и огрызаться забыла.

Впрочем, это не помешало мне избавиться от Николаса Монтегю при первой попавшейся возможности. И пошли они - танец за танцем, но такой странной легкости не было ни с одним партнером. Удивительное дело!

И это тоже раздражало. Меня вообще многое бесило в некроманте. Об этом я и размышляя, сделав перерыв между танцами и пытаясь отдыщаться. Еще бы при этом не наблюдать за Николасом, кружащем в танце какую-то девушку, вообще бы замечательно было.

- Леди Амелия, не желаете ли освежиться? - услышала вдруг я мужской голос. Обернувшись, я увидела Найджела Эмерса - студента выпускного курса целительского факультета. Молодой человек протягивал мне бокал с легким вином. И по-хорошему стоило бы отказаться, вот только после стольких танцев пить действительно хотелось.

- Благодарю вас, адепт Эмерс, - улыбнулась я, принимая бокал. Этим обращением я хотела подчеркнуть, что мы с ним все-таки находимся по разным сторонам баррикад. А то что-то он на меня больно выразительно поглядывать.

- Вы сегодня превосходно выглядите, леди, - слегка поклонился мне парень. - От вас сложно оторвать глаз, - и продолжил рассыпаться в комплиментах. А я сделала глоток, пытаясь запить приторность лести.

Вино горчило. Вяжущийся привкус перекатывался на языке и заставлял слегка морщиться. А собеседник, с важным видом вещающий какую-то чушь, все больше раздражал. Нет, я понимала, что меня всерьез не особо воспринимают, но чтобы так откровенно флиртовать?

- Леди Амелия, на ваших занятиях я каждое слово ловлю, - пылко убеждал меня Найджел Эмерс. Если мне не изменяет память, он был один из главных бабников. Интересно, такие приемчики действительно с кем-то работают?

А, так это он слова ловит, усиленно храпя на последней парте? Я-то думала, ворон. Так зевает, что хотя бы одна должна в распахнутый рот залететь.

- Ценно это слышать, адепт Эмерс, - ответила я, стараясь сохранять дистанцию. Не потому что боялась поддаться неуместному обольщению. Просто не надо злить магессу из рода ведьм! Ну и что, что силы мне достались от дедушки? Характер у меня точно ведьминский.

- Эмерс, твое рвение к учебе поражает, - раздался у меня за спиной знакомый ехидный голос. - Ты бы по кладбищу с таким энтузиазмом носился, а то вечно надгробия подпираешь.

Тьма, явился! Нет, откровенно говоря, выбирая между Николасом и Эмерсом я, наверное, предпочту графа. От него избавиться проще. И бесит тоже меньше.

- Ма-магистр, - от неожиданности Найджел начал заикаться. Кажется, он не ожидал явления моего самоназванного женишка.

- Оставь нас ненадолго, Эмерс, - скомандовал вышеупомянутый магистр и повелительно махнул рукой, отсылая нерадивого адепта. Но тот не послушался и даже попробовал что-то возразить: