- Как интересно! - почти прошипела я в лицо женишку. - Может, ты мне и сообщать обо всем этом не планировал?

- Может, и не планировал, - неожиданно спокойно согласился со мной Николас. - Потому что не хочу видеть, как тебя опять начнет корежить.

От этих слов мне вдруг совершенно неожиданно расхотелось ссориться, обвинять и что-то доказывать. Да и зачем? У каждого из нас есть свои причины, от которых вряд ли отступимся. Но при этом каждый принимает решение. Я лично к своему уже пришла.

- Не хочешь видеть - не смотри, - отрезала я и поймала одобрительный взгляд потенциальной свекрови. Хм, как интересно. То есть ей совсем не нужна невестка, которая будет прогибаться перед сыном? А, впрочем, неважно. - Можешь даже совсем уйти. А я займусь делами, - и очаровательно улыбнулась, чувствуя, как у собеседника портится настроение. Ну и ладно, не мои проблемы.

Наш спор тем временем привлек внимание деда. Опытный маг, проживший полсотни лет с верховной ведьмой, обреченно вздохнул и кивнул:

- Здравствуй, Мелли. Просить тебя уйти, я так понимаю, бесполезно?

- Правильно понимаешь, дедушка, - я триумфально посмотрела на Ника. Что, съел? Теперь ты меня точно не выгонишь! А дед тем временем недовольно прощупал мою ауру и констатировал:

- На днях переусердствовала с магией. Я что, плохо тебя учил распределять силы?

В этом весь герцог. Он безмерно обожает своих внучек, но не дает нам спуску. И неимоверно строг к нам в магическом плане. В детстве я жутко на это обижалась, а теперь понимала - глава департамента магического правопорядка как никто другой понимает, насколько тяжелые последствия могут быть у мага, не совладавшего с силой. Особенно, если маг такой экспериментатор, как я.

- Так было нужно, - вместо оправданий констатировала я и прошла прямо к девочке. Было страшно, но я себя пересиливала, решительно идя вперед. Я не привыкла работать с трупами. Особенно с теми, смерть которых пронесла через себя. Я видела, помнила ее живой, ощущала ее ужас так, словно она действительно находилась на расстоянии вытянутой руки. А теперь ее нет. Просто потому что не успели.

- Ами, - попытался окликнуть Николас, но я его уже не слушала. Протянула ладонь, не дотрагиваясь до девушки, но так близко, что ощущала бы ее тепло, будь она живой. Прикрыла глаза, полностью отрешившись от мира. Прощупала энергию. Яркие огоньки вспыхнули легко, без малейшего труда, хотя еще совсем недавно сила слегка упрямилась при вызове. Не просто щупала, хотела понять, что же выжгло разум менталиста, поглотило его силу. И почему сама девочка не сопротивлялась, она ведь могла противостоять своему убийце. Могла. Сейчас я это точно знаю, чувствую.

- Артефакт, - прошептала я, даже не осознавая этого. Только очень сильный артефакт мог парализовать волю менталиста. Поэтому она не сопротивлялась, не воспользовалась силой, ни-че-го-шень-ки не смогла сделать. Просто умирала, ощущая, как ужас выжигает ее личность дотла. И догадка вспыхнула в моем мозгу буквально огнем. Я же чувствовала тогда в видении. Это не маг настолько силен, нет. Но он был умен. И владел такими артефактами, что противостоять им крайне сложно.

- Что? - на мои плечи легли теплые ладони. - Какой артефакт, Ами? Возвращайся.

Голос звучал почти нежно, так, что в него хотелось закутаться, как в одеяло, и погреться. Я одно мгновенье позволила себе этим насладиться, а потом встала.

- Он использовал артефакты, Ник, - тихо проговорила, глядя в теплые серо-зеленые глаза.

- Именно поэтому девочка не могла противиться. Именно поэтому она не воздействовала на его сознание. И поэтому он выбрал ее, Ник. Он забрал дар, чтобы потом подчинить себе зверя. Один из ключевых даров. Это не просто кровавая жертва, он сознательно собирает те дары, что ему помогут. Это почти гениально.

- И очень-очень сложно, - не раздумывая, ответил Ник. - Мало того, что жертвы должны иметь определенные критерии, так еще и привязка к дару... Это же почти обреченный на провал проект.

Его слова звучали странно, дико, непривычно. Как можно называть запрещенный, смертельно опасный аркан - проектом? Хотя.

- Ник! - от переизбытка чувств я буквально вцепилась в некроманта. - А что, если это действительно проект? Точнее изначально было проектом. Просто, - я запнулась, не зная, как пояснить. Начала издалека. - Когда я чем-то увлекаюсь, я еще не представляю, что будет на выходе. Так, например, получилось заклинание, которое я использовала вчера.

- Хочешь сказать, что наш злодей просто экспериментатор? - недоверчиво покачал головой Николас. - Непохоже. Он слишком уверенно действуют. Да, экспериментаторы бывают разные, но.

- Да нет же, - я махнула рукой. - Если признать это, придется смириться с фактом, что мы имеем дело с гением. И, знаешь, мне совсем не хочется этого делать. С гениями демонски сложно бороться.

- Тогда я окончательно запутался, - признался Николас. Я нетерпеливо оглянулась по сторонам, словно рассчитывая, что рядом окажется кто-то, кто пояснит некроманту мою мысль. Не тут-то было! Все держались на расстоянии, то ли боялись помешать мне работать с энергией, то ли еще что. Пришлось сосредоточиться и попытаться пояснить свою мысль четче. Хотя это жутко раздражало - я вроде бы и не так сложно выражаюсь.

- Что, если кто-то действительно гениальный давным-давно разработал проект, усовершенствовав запретный аркан? - наконец сформулировала я. - И наш противник просто нашел эти разработки и теперь ими пользуется. Понимаешь, Ник, это все очень уж гладко. Я даже не про четко разработанный сценарий, нет. Но артефакты, которые он использует, создаются не день и не два. Помнишь, я рассказывала про кинжал? А еще у него на руке был перстень. И сейчас я практически уверена - он и есть тот артефакт, что подавил дар девочки.

Он слушал меня непривычно серьезно, без типичных подначек, даже тень улыбки в глазах не промелькнула. И мрачнел с каждой секундой все больше. Вот встреть его сейчас, я бы поверила, что передо мной один из самых известных некромантов в нашем королевстве.

- Вот, значит, как, - непривычно сухим, лишенным эмоций голосом продолжил Николас. -Что ж, твоя версия имеет право на существование. Я бы даже сказал, большое право.

В другое время я бы скривилась и назвала его снобом, который не верит в существование мозгов у девушек. Но сейчас лишь слегка передернула плечами, поскольку промозглый воздух заставил меня дрожать. От взгляда псевдожениха это не укрылось, и он тут же накинул на меня свой пиджак, оставшись в одной рубашке.

А ты?

- Не бойся, не замерзну, - по губам скользнула знакомая ухмылка, и мне почему-то стало легче. - Что-нибудь еще почувствовала?

Хороший вопрос. Даже очень. Я на секунду закрыла глаза, возрождая в своем воображении энергетическую карту этого места. Потом уверенно посмотрела на Ника и проговорила:

- Идем, - провела его к одному из деревьев и носком туфли указала на небольшой зеленый холмик. Если бы не растущая трава, могло показаться, что здесь кто-то рыл яму, а потом закопал ее вновь. - Здесь.

Переспрашивать, уверена я или нет, он не стал. С помощью магических пассов очистил землю от травы, почва действительно оказалась вскопанной и разлетелась в стороны легко. На дне ямы что-то блеснуло. Опустившись на колени, я увидела крупный камень, напитанный энергией.

Николас Монтегю

Николасу захотелось выругаться. Глупое, совершенно иррациональное чувство возникло, когда он увидел зачарованное лицо своей «невесты», Честное слово, лучше бы совсем ничего не найти, чем когда находит она. И дело не в том, что она, девчонка, во многом лучше матерых специалистов. Просто такие успехи заставляют ее становиться все настойчивее и лезть в самое пекло. И как раз это Ника и не устраивало! Кто знает, в какую беду это чудо природы попадет?

- Ник? - она подняла на него вопросительный взгляд синих глаз, и некромант обреченно вздохнул.