- Еще один артефакт Говарда Эстли? - хриплым голосом поинтересовалась я. Неимоверно хотелось пить, но я скорее умру от жажды, чем приму какую-нибудь жидкость от этого человека. Я ему не доверяла. Теперь не доверяла.

А он расхохотался, весело и беззаботно, словно мы беседовали о погоде или прочей великосветской чепухе:

- Умница Мелли! Кто, как не ты, мог бы до такого докопаться, а? Ты всегда была пытливой, я помню, как ты буквально с первого дня осаждала библиотеку в поисках книг, которые первокурсникам читать запрещено.

- Кому, как не тебе это знать? - горько усмехнулась я. Еще бы, он-то мне их и подсовывал! Умышленно или нет - понятия не имею. Хотя вряд ли он тогда собирался использовать меня в своих планах. А даже если и собирался - зачем ему жертва, которая может за себя постоять? Так или иначе, с этим человеком я нередко обсуждала прочитанное за чашкой чая. Магом он был опытным, слегка чудаковатым, но не очень сильным. Деду, Рейстлину или Нику явно проигрывал. Вот только у него был козырь, о котором никто и не мог догадаться.

- Как давно ты нашел архивы Говарда Эстли? - спросила я, не в силах больше выносить это молчание. Он изучал меня, будто препарировал, и от этого становилось откровенно не по себе. Впрочем, вести задушевные беседы с тем, кто всего через пару часов собирается меня убить, тоже доставляло мало удовольствия.

- А у меня недавно год назад дедушка умер, - развел руками собеседник, словно принося ей извинения. - Тут-то я и обнаружил, каким сокровищем он обладал. И кто бы мог подумать, что наш род идет от личного помощника королевского мага. Он был гением, правда, Мелли? - в его голосе слышалось возбуждение. - Ты наверняка смотрела разработки и представляешь, с помощью каких простых механизмом он умудрялся все оптимизировать. Талант!

- Жаль только, что этот талант кончил плохо, - возразила ему я. - Впрочем, как и ты. Зачем тебе весь этот безумный план. Чего ты хочешь?

Задушевные беседы со злодеями - что может быть глупее и банальнее? Как в плохих романах, честное слово! Но «пауку» явно хотелось выговориться.

- Да что ты можешь понимать, выпестованная в сильной магической семье, а? - недовольно буркнул он. - Тебе никогда не почувствовать, каково это - жить среди сильных магов и понимать, что на фоне них ты - слабак. Ничего не можешь. Не потому что глупее. Чертов резерв!

- Я смотрю, комплекс неполноценности не дремлет, - усмехнулась я, чувствуя, как где-то в душе разливается горечь. Да, такое чувство действительно мне не знакомо. Но осознавать, что ты общалась с человеком, который тихо ненавидел тебя за твою силу... Это было страшно. Горько. Мерзко.

Резкая пощечина обожгла щеку болью, и я едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Нельзя, Амелия, нельзя показывать свои слабые места. Даже связанная, до тех пор, пока ты сохраняешь силу духа, ты - сильнее.

- Замолчи! - скомандовал он. - Я сильнее тебя. И то, что ты сейчас в моей власти, это только доказывает.

- Кстати, поделись секретом, почему ты меня похитил сейчас? Разве я не должна была стать последней жертвой? - поинтересовалась я так, словно меня и пальцем не тронули. Так, будто мы с ним пили чай и беседовали. А в голове набатом била мысль, что мой собеседник совершенно, абсолютно ненормальный.

- Ну же умная девочка, подумай, - усмехнулся он, снова вернувшись к покровительственноласковому тону. - Последняя ли ты жертва?

Я помолчала, оценивая известные мне подробности и собственные умозаключения.

- Что, боишься, что тебя разорвешь от чужих сил без стабилизатора? А моя кровь поможет им ужиться?

Получила одобрительный взгляд и покровительственное:

- Даже жаль, что придется тебя убить.

- Одного я не могу понять, - задумчиво протянула я. - Зачем ты вынудил Эмерса подлить мне приворотное зелье?

- А ты сама как думаешь?

В данном случае была у меня одна-единственная догадка. Отвлечь Ника. Но почему-то мне казалось, что это не единственная причина. Этим я и поделилась с «пауком». Собеседник расплылся в довольной улыбке:

- Ты права, Амелия. Некромант что-то вынюхивал, и это откровенно напрягало. Вот только слабое место у него одно - ты. Им я и воспользовался, чтобы Монтегю больше занимался собственными проблемами, а не разгадкой ритуалов. Но есть еще один момент. Так уж получилось, что мой помощник запаниковал, когда узнал, что ты собралась замуж за некроманта. У него на тебя были совершенно другие планы.

- Твой помощник? - удивленно посмотрела на него я. - Но...

Осеклась, в ужасе от пришедшей в голову догадки. Ему требовались целитель и боевик. Целитель и боевик. Быть не может!

- Нет, - прошептала я прерывающимся голосом. - Не может быть.

- Может, девочка. Ты так отчаянно не хотела замечать влюбленного в тебя сильного боевика, что было бы глупо этим воспользоваться, - откровенно ухмыльнулся этот гад. -Само собой, он не знал, что ты погибнешь. Он искренне считал, что вы поженитесь.

- Какая же ты все-таки сволочь, - не сдержалась и бросила я. Почему-то хотелось плакать, и остановить этот порыв было сложно.

- Но-но! - наставительно поднял палец собеседник. - Я всего лишь хочу занять место, полагающееся мне по праву.

- По какому праву? - прошипела я. - Ты слабый маг и как человек тоже гниль, как оказалось. У тебя одно право - гнить в земле.

Меня резко ухватили за подбородок и заставили посмотреть ему прямо в глаза. Я зажмурилась, прекрасно понимая, что сейчас он собирается на меня воздействовать. А я ведь знала, что он менталист. Слабенький, правда. Но ему и этого оказалась достаточно. Меня тряхнули так, что глаза распахнулись. Всего на мгновенье, но этого хватило. Я потеряла сознание.

Во второй раз я очнулась уже в парка, лежа прямо на земле. Тьму рассеивали свечи, образующие круг. Один или даже два? Не столь это важно. На удивление, мозг соображал хорошо, можно сказать, быстро. Итак, какие у меня исходные данные?

Я из-под ресниц посмотрела, как «паук» расставляет все необходимое для ритуала. Ну да, это убийство должно стать особенным. Оно должно привести в гармонию все силы, которые он планирует забрать. При этом, насколько я понимаю, требуется соблюсти особый ритуал, чтобы отобрать мои силы. И это будет не так-то просто. Я ему не сдамся!

Так, пока у меня есть время, надо достать из рукава приготовленный мной сюрприз. Ведь, если я правильно понимаю, жертва должна быть введена определенным образом в транс. Это необходимое для ритуала условие. Значит, даже если мне не суждено выжить, я все равно нарушу ход аркана.

На меня пока не обращали внимания, видимо, считая, что еще не пришла в сознание. А я, стараясь производить меньше шума, выворачивала связанные руки в немыслимых позах. Было больно, но я терпела. Мне нужно, жизненно необходимо добраться до кармана платья. Едва ли наш злодей обратил внимание на маленький мешочек. Ага, есть! Двумя пальцами я вытащила его из кармана и спрятала за спину. Благо, мне нужно совсем немного. Всего лишь прямой контакт с кожей.

Я с трудом развязала мешочек и зачерпнула горсточку порошка, втерла его в ладонь. Все, моя маленькая диверсия завершилась!

И очень вовремя, потому что в этот момент «паук» направился ко мне.

- О, ты уже очнулась! - почти обрадовался он. - Как чудесно, Амелия. А теперь посмотри на меня.

- У тебя ничего не выйдет, - выдохнула я. - Меня ищут и обязательно найдут.

- Даже если и найдут, они не смогут мне помешать, Мелли, - по-змеиному улыбнулся он и взмахнул рукой. Огонь свечей взметнулся, образуя плотную стену.

- Разработка Эстли, - криво усмехнулся он. - Несколько часов абсолютной защиты. Даже если нас и найдут, то ничем тебе не помогут. Будут носиться, как бешеные муравьи, вокруг и видеть, как ты умираешь. Чудесно, правда?

Я даже не нашлась, что ответить. Кажется, он действительно не дружил с головой, и это еще мягко говоря.