- Ты что творишь, щенок?

Вопрос вырвался даже не из разума, из самой глубины сердца. Он и понять не смог, в какой конкретно момент его пальцы сжали горло адепта и с силой впечатали того в дерево. Боевик к нападению готов не был и защититься не успел. Ему оставалось только хрипеть - в поединке с озлобленным Николасом Монтегю он выстоять бы не смог. Опыта не хватало, сил и запала.

- О чем вы? - только и смог прохрипеть он.

- Я тебе, гаденыш, намекал, чтобы ты и близко к моей, - это слово Монтегю выделил голосом, - невесте не совался. Так что ты удумал? Даже если ты ей ведро приворотного подольешь, я тебе ее не отдам, понял?

Глаза Брендона округлились. Кажется, заявление Николаса придало ему силы. Сформированный сгусток чистой энергии отшвырнул от адепта некроманта, и он невольно потер освободившуюся шею. Но уходить или нападать в ответ Уилфорд не спешил. На его лице отображалась усиленная работа мысли. Наконец парень торопливо, словно боясь не успеть, проговорил:

- Что вы имеете ввиду? Что с Амелией? Ей что, что-то подлили?

И столько искреннего волнения было в его голосе, что Николас невольно засомневался в сделанных выводах.

Брендон несколько секунд молчал, дожидаясь ответа, но некромант молчал. Тогда адепт нетерпеливо на него посмотрел и, поправ все правила приличия, недовольно рявкнул:

- Да говори ты уже, не тяни.

Этот резкий переход на «ты», наверное, должен быть покоробить графа. Но Ник даже не обратил на это внимания. Он больше изучал взволнованное лицо адепта и пытался понять, насколько тот искренен. До этого момента он был уверен, что вычислил подлеца. Народная мудрость гласит: «Ищи, кому выгодно». И Николас искал. Мотив однозначно был у Брендона. Он влюблен в Амелию, это даже слепой заметит. И, если бы некромант застал свою невесту с другим мужчиной он, по идее, должен был разорвать помолвку, а опозоренная Ами должна была выйти за коварного разлучника. Таким образом, одним-единственным зельем Уилфорд бы добился руки своей возлюбленной. И даже если бы действие зелья прошло, у него были бы и время, и возможность, чтобы покорить свой предмет страсти. И заодно устранить столь нежданно возникшего конкурента.

Физическая возможность у Брендона тоже была. Сложно сейчас сказать, во что конкретно Ами подлили приворотное зелье. Да и тот бокал, что она пила в компании Эмерса, был не первый.

Но сейчас паренек выглядел настолько искренним, что Николас засомневался в сделанных выводах. И все равно на каком-то интуитивном уровне Брендон Уилфорд его неимоверно раздражал.

Чем дольше Николас тянул, тем сильнее на лице Брендона проступало волнение. Парень действительно волновался за Ами. И молчать, наверное, было нехорошо.

- Что с Мелли? - требовательно повторил адепт.

- Теперь все в порядке, - выделив голосом первое слово, сообщил Николас. - Она спит. А так ее напичкали какой-то гадостью.

Что эта «гадость» имеет приворотный эффект, некромант сообщать не стал. Только изучающе оглядел Уилфорда, в очередной раз оценивая, может он быть злоумышленником или нет. Тот казался искренне обеспокоенным, но он мог быть и хорошим актером. Полностью отмести подозрения Монтегю не мог. Но надо было искать и другие варианты, того, кто мог провернуть такую аферу. Если понять мотив злоумышленника, тогда и вычислить будет чуточку проще.

- С ней что-то серьезное? И почему ты вопил, что не отдашь ее? - не отставал адепт. - Это что, приворот был? - каким-то чудесным образом соединил картину мира воедино он. Николас вздохнул. Ему совсем не хотелось бы рассказывать всяким посторонним, что на самом деле произошло с его фиктивной невестой. Но он уже сболтнул, а Брендон идиотом не было. Поэтому оставалось только кивнуть, признавая правильность догадки. Последствия и произошедшие события он позволит адепту додумывать самостоятельно.

- Я не дал ей наделать глупостей, - добавил он. А сам тем временем уже переключился на другое. Если даже допустить, что виновник не Брендон, то кто тогда? Еще какой-нибудь кавалер? Эмерс? Могло ли снадобьях так быстро подействовать? Он ничего не знал о приворотных зельях. И собственный дом покинул гораздо раньше, чем Кассандра смогла что-то выяснить.

- Она точно в порядке? - не унимался адепт, на что получил недовольный взгляд, недвусмысленно намекающий, что сейчас он лезет не в свое дело. Брендон вздохнул. И ведь даже не возразишь! Все-таки этот противный препод действительно теперь не чужой человек для Амелии! И с этим придется мириться, во всяком случае, пока.

- Я могу поговорить с девочками-студентками, они наверняка видели, кто возле нее трется,

- предложил он.

- Я и сам могу, - покачал головой Николас, но Брендон уступать не собирался:

- Вы что, опозорить ее хотите? Наверняка заинтересуются вашими расспросами, - теперь он снова вернулся к пусть и не уважительному, но привычно-вежливому «вы». - А я так, просто пособираю сплетни. Мы, студенты, нередко видим гораздо больше вас.

В его словах был резон, и Николас согласно кивнул. Как бы он не хотел сейчас со всем разобраться и наказать виновника, но, похоже, показательная казнь откладывалась до неизвестных времен. Пусть так. Но он все равно докопается до истины, восстановит чуть ли не по секундам весь бал, но найдет того, кто попытался причинить его Амелии зло.

Голова болела так, будто я вчера перебрала бабушкиной фирменной настойки. Глаза открывать не хотелось - нутром чувствовала, что солнечный свет болью ударит по глазам. Поэтому попыталась вспомнить, что же произошло и как я легла спать... И не вспомнила ничего.

Калейдоскопом в голове замелькали кадры то ли бреда, то ли той реальности, принять которую я была не готова. Вот мой танец на балу с псевдоженихом, вот встреча с Брендона, а потом. Мне кажется, или я действительно целовалась с Николасом Монтегю?

Я простонала, ощущая себя нестерпимо больной и даже слегка сошедшей с ума. Тут же на лоб легла чья-то прохладная ладошка, и я услышала голос сестренки:

- Потерпи, Мелли, это откат.

Какой, к демонам, откат мог заставить меня думать о поцелуях с вредным Николасом? Если это вдруг мои мечты, то можно, пожалуйста, я проснусь? Хотя в этом странном бреду поцелуй был весьма и весьма приятным.

- Спокойно, дорогая, открой глаза.

Висков коснулись чьи-то пальцы, в нос ударил запах мяты, и я распахнула глаза. Возле меня стояла младшая сестра, но в каком виде! Растрепанная, уставшая, с темными кругами под глазами. В общем, совершенно не такая, какой полагается выглядеть приличной ведьме.

- Очнулась, - с облегчением выдохнула Кассандра и протянула бокал с каким-то зельем. -А теперь выпей. Это необходимо.

- Что это? - пересохшими губами прошептала я и поразилась неожиданно хриплому голосу. Что же такое вчера произошло? И почему я совершенно не помню, как легла спать? И где я вообще?

Я обвела взглядом совершенно незнакомую мне спальню в изумрудных тонах. Красиво, уютно, но совершенно незнакомо. Как я здесь оказалась?

- Нейтрализатор, - спокойно и кратко пояснила мне сестра. - Нам нужно вывести из твоей крови ту дрянь, которую тебе подлили.

- Какую.. .дрянь? - слова давались с огромным трудом. И по-хорошему стоило бы отругать младшенькую за использование таких выражений, но сил не было. Я даже не могла сосредоточиться, чтобы прийти хоть к каким-то выводам.

- Пей, - сунула мне под нос бокал, замечая, что я не спешу его брать. - Только потом я буду отвечать на твои вопросы.

Ничего не поделаешь, пришлось пить. Тем более сестренкиным зельям я доверяю. Она меня точно травить не будет. Снадобье отдавало травами и каким-то приторно-сладким, но противным привкусом. Именно он и заставил меня залпом выпить весь напиток и поморщиться. Тошнота слегка отступила. Я кашлянула, прочищая горло. Кажется, голос снова стал меня слушаться.

- Где мы находимся? - уже увереннее произнесла я, не спеша, впрочем, вставать с мягкой постели. Подозревала, что стоит мне попытаться подняться, как снова закружится голова. А даже если и нет, то зачем рисковать? Со мной рядом родная сестра, значит, ничего страшного не произойдет.