- Ами, - голос звучал хрипло, даже срывался. Может, стоит попросить у Касси снадобья от простуды? Хотя нет, у бабушки оно как-то надежнее. Мало ли что там сестренка учудит? А мне потом расхлебывай.

- А? - отозвалась я растеряно, даже не осознавая толком, спрашивал он что-то там или нет. Замечталась, что ли? Нет, надо точно попросить у бабушки нейтрализатор. Для надежности, так сказать.

- Не смотри на меня так, ладно? - почти взмолился он. А что там страдает-то? И что я такого, собственно, делаю? Так, ресницам завидую.

- Как? - не поняла я.

- Не играй с огнем, - весьма и весьма уклончиво ответил Николас. А я недоуменно моргнула. О каком огне идет речь? Что, здесь где-то пожар? Или я опять умудрилась во что-нибудь влипнуть? Но я просто сидела! Что за несправедливость?

- Но я. - попыталась было возразить вслух, но мне не дали. Мне просто-напросто заткнули рот поцелуем, и вот сейчас я как раз поняла, о каком огне шла речь.

Сколько времени нужно, чтобы сгореть? Мгновенье? Час? Вечность? У меня не было ни того, ни другого. У меня вообще ничего не было, кроме этих настойчивых губ, которые за каким-то демоном экспериментировали с моей впечатлительной натурой. Точнее их коварный обладатель. И в какой момент только все вышло из-под контроля? Когда я под воздействием зелья попросила его меня поцеловать? Или гораздо раньше, когда разозленная я поддалась на его подначки и подожгла ему костюм? Не знаю. Да и имеет ли это значение?

Меня целовали, и я целовала. Как в первый, как в последний раз. Потому что подобную практику точно-точно надо прекращать. Слишком частое удовольствие вызывает привыкание и может привести к необратимым последствиям. Потому что помолвка у нас фальшивая, а увлечься Николасом Монтегю я могу по-настоящему.

Эта мысль промелькнула в голове, коснувшись моего сознания своей призрачной лапкой, да так и застыла, разрослась, превратившись в огромный плакат, мерцающий яркими колдовскими искрами. Она же и заставила меня очнуться.

- Ами? - в голосе Ника послышалась тревога. - Что-то случилось?

Случилось, да еще как! Кажется, впервые в жизни я сама себя обхитрила и влезла в такие проблемы, выбираться из которых надо как можно быстрее. Ведь на кону не только моя репутация, магия и статус. Не просто мои эксперименты, которых было и будет множество. На кону - моя жизнь и мое сердце. Тьма! И что мне теперь делать?

- Нет, это невыносимо, - пробормотала себе под нос и с силой захлопнула книгу. Чем тут же заслужила негодующий взгляд хозяина лавки.

- Юная леди, если ты также продолжишь обращаться с моим имуществом, то составишь компанию Монтегю и своей непутевой сестрице, - сурово произнес он, а я постаралась добавить в улыбку как можно больше раскаяния:

- Прости, Геральт, я не нарочно, - в голосе звучала жалобность, но старый маг не проникся. Погрозив мне пальцем и наставительно сказал:

- Знания не приемлют, когда с ними обращаются подобным образом, - и выразительно покосился на захлопнутый мною талмуд. Я застонала и потерла виски. Вот как, как объяснить ему, что в данных обстоятельствах аккуратное обращение с книгами ни капельки не стыкуется с моим настроением? Да никак, сама знаю, он не поймет. И, да, я знала, что нельзя так вести себя с Геральтом. Но поделать ничего не могла - события последних дней навалились на меня тяжким грузом.

Скрипнул стул - хозяин лавки уселся рядом со мной и тихо спросил:

- Что не так, малышка Мелли?

Не так было все. Начиная от моего внутреннего состояния и заканчивая той гнидой, которая строит запрещенный аркан. Но пожаловаться на странную тягу к Николасу Монтегю я старому магу не могла, поэтому вслух проговорила более актуальное:

- Я не могу понять, какой аркан строит маг. Во многих подготовительные ритуалы одинаковы и без первой жертвы сложно понять.

- Ритуалы - да, - согласился Геральт. - А подготовительный процесс? Стражи есть? Любая деталь имеет значение.

Если в нашем королевстве и есть гениальные маги, то этой мой дед, ректор и Геральт.

Значит, их знания и могут спасти в данной ситуации. Вот только герцог и лорд Мэлори пока терялись в догадках. А вот Геральта в некотором роде можно было назвать хранителем знаний. Я же уже говорила, что его библиотека как минимум равна королевской, если не превышает ее по качеству?

- Есть. Как правило, стражи животные. Причем, в некоторых случаях, животные умершие. Этот маг переносит их из мест обитания при помощи камней, - я поймала себя на восхищении в голосе и поморщилась. Еще не хватало превозносить этого потенциального злодея! Хотя, надо отдать ему должное, он смог найти простые решения для сложных вещей.

- Животные, - в задумчивости Геральт постучал ручкой по столу. - А ведь стражем можно поставить кого угодно. Ты же в курсе, малышка Мелли, что стражи выбираются не просто так.

Я кивнула. Уже и сама неоднократно думала, почему так. Ведь маг мог использовать в качестве стражей что угодно - нежить, например. Сил у него должно было хватить. Вот только он почему-то предпочитал именно таких вот тварюшек. Почему?

- Ты пытаешься навести меня на какую-то мысль, ведь так? - подозрительно взглянула я на старого мага. Не могу сказать, что меня это сильно удивляло. Сколько я себя помнила, Геральт предпочитал не давать прямые ответы на вопросы. Только подсказки. До ответов я должна была доходить сама. Развивать логическое мышление, так сказать. И я развивала. Училась экспериментировать. Вот только сейчас такое отношение вызывало лишь раздражение. Мне не хватало знаний, а время убывало. И кто знает, когда неизвестный маг начнет строить основной круг аркана. Я не хочу допускать кровавых жертв, пока есть такая возможность. Вот только переубеждать вредного мага было бесполезно, я уже давно это выяснила на практике.

Я глубоко вдохнула, стараясь остаться спокойной и не сорваться на обвинения. Геральт ни в чем не виноват. То есть виноват, но не совсем. Не до такой степени, чтобы ему грубить.

- Думай, Амелия, - жестко произнес он. - Думай.

- То есть сейчас, возможно, чья-то жизнь зависит от того, насколько усердно какая-то аспирантка сообразит, чего именно может хотеть непонятный маг и почему он везде подсовывает животных? - не удержалась от язвительного замечания я.

- Не какая-то, а талантливая, со светлой головой и золотыми идеями, - расщедрился на комплименты Геральт.

Я скривилась и едва удержалась от ехидного замечания, что золотые идеи аспирантки уже довели ее до того, что голова перестала быть светлой. Не поймет. Так, ладно. Думай, Амелия. Думай. Раз Геральт так упорно намекает, между стражами и самим ритуалом должна быть прямая связь, а это значит...

Сообразив, о чем может идти речь, я испуганно ахнула. О тьма! Лучше бы он просто был сумасшедшим маньяком!

Геральт, внимательно наблюдающий за моей реакцией, только ухмыльнулся одними уголками губ. Он четко уловил момент, когда я осознала, на что он мне так активно намекает. Заметил и остался доволен своей недоученицей.

- Но это... Это... - у меня даже не находилось слов. Я запиналась, по-глупому взмахивала руками, словно пытаясь этим нелепым жестом выразить все свое отношение к странной догадке. Но Геральт только кивнул. И даже собирался что-то сказать, как со стороны торгового зала послышался шум, а спустя минуту хлопнула дверь и на пороге возник Николас.

- Так и думал, что найду тебя здесь, - осуждающе покачал головой псевдожених.

- Тебя манерам не учили? - недовольно посмотрела на него я. Почему-то с его появлением слова сразу же нашлись. Правда, не те, которые требовались. Но это особый талант, не иначе, и присущ он только Монтегю!

- Здравствуй, Геральт, - словно спохватившись, обратился он к хозяину лавки. Со мной он здороваться не особо спешил. Но мне тоже уже было не до него. Я, вновь вспомнив о своей догадке, начала судорожно рыться в списке запрещенных арканов, отмечая галочками то, что подходило. Не так уж и мало! Но, самое ужасное, с каждой строчкой сердце все больше и больше холодело.