- Ничего страшного, я постараюсь здесь ничего не разрушить, - с улыбкой пообещала наставнику я. Тот лишь усмехнулся и открыл портал.

В этот раз среди дневников и фолиантов я нашла поистине бесценную вещь. Каким-то чудесным, непостижимым образом удалось достать архивы Тайной канцелярии. Впрочем, почему чудесным? Явно наш ректор постарался. Так вот, там были не просто дневники

Говарда Эстли. Там были потрепанные протоколы его допросов. И, хотя вряд ли они смогли бы рассказать мне больше, чем дневники мага, я все равно погрузилась в чтение. И, как оказалось, не зря. Дойдя практически до конца, я изумленно ахнула. Нет, конечно, это может быть и совпадением. Но, если внести одно-единственное исправление в фамилию Рудольфа, которую я нашла в протоколах, многое встанет на свои места. И, кажется, я знаю, кто стоит за всей этой историей.

В торговом зале раздался шум. Подумав, что вернулся хозяин лавки, я сложила бумаги в стопку и направилась ему на встречу.

- Геральт? - позвала я. В ответ тишина. И отчего-то мне стало тревожно, словно рядом была опасность, но какая, я даже предположить не могла. Я попыталась успокоить себя мыслью, что магазинчик защищен лучшими охранными заклятьями. Вот только получилось не очень. Устав бороться с собственной паранойей, я сбросила туфли, активировала щит, сплела атакующее заклятье и, крадучись, направилась в сторону торгового зала. Осторожно ступая и прислушиваясь к каждому шороху, я заглянула в дверной проем. Прямо в середине комнаты спиной ко мне стоял какой-то мужчина. Словно почувствовав мое приближение, он оглянулся и посмотрел прямо на меня.

- Ты?! - выдохнула я. Спустить заклятье я не успела. Я даже пошевелиться не смогла. Блики на его перстне завораживали, пленяли мое сознание, туманили его, повергали в панику. А в следующий момент мир померк, и я рухнула в блаженную темноту.

Николас Монтегю

Записку от Геральта Николас получил, когда они с Рейстом обсуждали, в каком месте может быть совершено следующее убийство.

- Этот человек любит заброшенные парки, усадьбы, в которых давно никто не живет, -рассуждал Рейстлин. - Значит, и искать надо что-то подобное. Смотри, я склоняюсь к тому, что наш «друг» появится в одном из следующих поместий: Милфорд, Клифтон и Макалистер. Эти семьи предпочитают ютиться на юге, возвращаются в город только во время сезона. И слуг тоже распускают.

- Жертв у нас тоже три, - подхватил его мысль Николас. - Значит, все получается логично. Кстати, а попробуй-ка соединить все точки на карте?

- Растешь, друг мой, - с долей уважения похлопал его по плечу Рейст. Так уж повелось еще со студенческих лет, что маркиз Кинстер работал в первую очередь головой - он был блестящим теоретиком, который играючи воплощал свои замыслы в реальность, а Ник -человек решительных действий. Благодаря этому из них и получился такой успешный тандем.

- Считай, что это влияние Ами, - фыркнул Ник, и его лицо как-то смягчилось, когда он вспомнил о своей вредной магессе. Хорошо еще, что она сейчас в безопасности. Геральт неоднократно подчеркивал, что его магазинчик оснащен самыми лучшими охранными заклятьями. Да и сама Ами - довольно сильный маг, который может за себя постоять. Уж в чем-чем, а в изобретательности своей избранницы Николас был уверен.

- Потрясающе, - рассмеялся Рейстлин. - Я тебе все годы нашего знакомства пытался привить привычку рассуждать системно, а получилось это у вчерашней студентки.

- Ну я тоже пытался превратить тебя из сухаря в человека, - в тон ему откликнулся некромант, - а получилось это у юной ведьмочки, которую ты довел своей непробиваемостью.

Друзья засмеялись, потом Рейстлин спросил:

- Все так серьезно?

- Более чем, - без малейшей паузы кивнул Николас. - Я ее не отпущу, чтобы она там себе не воображала.

- Сочувствую, - кивнул ему Рейстлин. Но глаза его подозрительно смеялись, словно он давным-давно предполагал подобный исход событий.

- Кому? - уточнил на всякий случай Николас. Так, скорее для проформы ради. Он знал, что друг всегда будет на его стороне, что бы ни случилось. Так уж повелось за долгие годы их знакомства.

- Тебе, конечно, - спокойно ответил чернокнижник, доставая из стола карту и отмечая на ней указанные точки. - Она вполне может не согласиться с твоим решением и упираться хотя бы для порядка. В общем, терпения тебе, друг.

- Ну сейчас она вроде как согласна, - невесело усмехнулся Николас. - Но сдается мне, что это связано с тем, что Ами морально готовит себя в тому, что не выберется из данной переделки без потерь.

На последних словах его кулаки невольно сжались. Больше всего на свете ему хотелось просто взять и запереть магессу в своем поместье до тех пор, пока ситуация не разрешится. И не слушать никакие возражения, которые, без сомнения, будут. Вот только понимал, что с Ами так нельзя. Сбежит, обманет любую охрану и сунется в самое пекло. А он со своей стороны даже никак не сможет это проконтролировать. Так что лучше сжать зубы и со всем возможным спокойствием попытаться выйти из этой истории с минимум проблем.

- Разберемся, - Рейстлин не стал искать слов утешения, но произнес это таким уверенным тоном, что Ник не мог не поверить. Они во всем разберутся. Обязательно. В конце концов, на их стороне два гения, можно сказать, титана мысли - Рейстлин и сама Ами.

«Титан мысли» тем временем соединил между собой точки, и друзья криво усмехнулись, увидев представшую перед ними картину.

- Реально растешь, - кивнул каким-то своим мыслям маркиз. - Что ж, точки, где будут проведены следующие жертвы, мы угадали верно. Остается лишь понять, кто будет следующим - целитель или боевик.

- Думаю, что целитель, - уверенно произнес Николас. - Чтобы справиться с боевиком требуется гораздо больше сил. И я даже не уверен, что наш противник силен.

- Он умен, - возразил ему Рейстлин. - Это гораздо опаснее. С сильным и тупым справиться куда легче, чем со средним противником, но умеющим правильно распоряжаться своими ресурсами. А ресурсы у него хорошие. И хорошо еще, если это действительно архив безумного мага, а не его собственные разработки.

- Почерк очень уж похож, - рассуждал некромант. - Я тут немного покопался в разработках Говарда Эстли. Так вот, он очень любил простые, но эффективные решения. А еще он нередко создавал и использовал артефакты, которые были готовы к употреблению в абсолютно любой момент, вне зависимости от того, в каком состоянии находится его собственная магическая сила. Он использовал любые, даже самые простейшие катализаторы в своих разработках. И пентаграмма, - кивнул он на фигуру, которую представили собой пять заброшенных поместий, - только подтверждает это.

Вот тут-то в их рассуждения и ворвался белый листок, который возник из воздуха и нервно и настойчиво начал виться перед глазами Николаса, словно бабочка над цветком. Протянув руку, Монтегю развернул послание. Прочитал его. Почувствовал, как в глазах начало темнеть от ярости, а сердце сдавил какой-то плотный панцирь, не дающий спокойно вздохнуть. С усилием сделал новый вздох, пытаясь успокоиться. Перечитал письмо еще раз.

- Что такое? - встревоженно уточнил Рейстлин, заметив, как его друг буквально спал с лица.

- Ами пропала, - глухим и совершенно безэмоциональным голосом произнес Николас. И это спокойствие пугало куда больше, чем если бы он рвал и метал.

В магазин Геральта они перенеслись сразу же, разве что предупредили дворецкого о своей отлучке. Снаружи лавка была в полном порядке, разве что висела табличка «Закрыто на учет». Да и внутри, на первый взгляд, все спокойно. Разве что хозяин стоял с растерянным видом посреди торгового зала.

- Рассказывай, - процедил Николас, даже не собираясь здороваться. К чему эта напускная вежливость сейчас, когда есть куда более важные и актуальные проблемы?

- Я покинул лавку на пару часов по своим делам, - маг тоже не собирался размениваться на реверансы. - Ами оставалась изучать книги из Королевской академии и архивы Тайной канцелярии. Меня не было часа два. Вернулся - а ее нет.