– “Тело старой Эриды. Плоть и кости, кровь и органы – мы добыли всё это, но она была симбионтом…”. – Элин, выслушав напарницу, согласно кивнул.

– “Это ещё одна причина, по которой я решил не откладывать вылазку. Чем больше у нас будет примеров, тем с большим шансом мы сделаем верные выводы. А ещё я рассчитываю на то, что, возможно, моё духовное тело примет в качестве катализатора тела других симбионтов”. – Вероятность такого исхода была невысока, но и не равнялась нулю. Симбионты считали и называли Эриду слугой древнего истинного человека, но при этом её версия, встретившаяся в самом начале второго цикла была очень слаба. В сравнении с симбионтами‑абсолютами – практически ничтожна.

А если провести аналогию с анимой, изменение структуры которой тем проще, чем ты сильнее и опытнее, то можно предположить, что “полноценные” симбионты осознанно создают свои тела, сбрасывая привычные всем живым существам оковы в виде голода, жажды и усталости. Эрида же хоть и была симбионтом, но в то же время она была и старым врагом.

Потому лишение её силы – закономерный и разумный шаг.

Так или иначе, но свои теории Элин подводил к тому, что тело старой Эриды – суть то же самое, что и тела других симбионтов. То же вещество, образованное не без участия анимы, но в другой форме. Иначе было сложно объяснить эффект ритуала, с помощью которого перерождённый перешагнул сразу через две ступени.

Ну а кажущийся более реалистичным вариант, связанный с кровью истинных людей в его жилах перерождённый отмёл практически сразу, ведь тогда чуть ли не треть Китежа должна была обладать теми же возможностями. Буквально, в кого не ткни, – даже вне клана, – а обязательно попадёшь в дальнего родственника.

Таковы реалии жизни в закрытом обществе, новые люди в котором появляются очень нечасто, и случаи подобных введений в клан каждая фамилия может пересчитать если не по пальцам, то очень близко к этому.

Тем временем стена осталась позади, и перерождённый продолжил нестись вперёд, постепенно вспоминая, где именно ему встречались первые признаки, указывающие на присутствие демонических зверей. И один из обширных, свежих могильников показался на горизонте даже как‑то слишком быстро.

Прошло всего полчаса бега на умеренной скорости, а Нойр уже подтвердил свои опасения. Зачистку провели буквально на днях, но по дороге он всё равно не единожды замечал демонических зверей. Слабых, порой даже очень слабых низших, которых в этом месте вообще не должно было быть. Места массовой гибели демонических зверей должны отгонять от Китежа всех тварей вплоть до золотого ранга включительно, но этого не происходило…

– “Что и требовалось доказать. Симбионта изменения в реальности не коснулись. Как, впрочем, и дыры в обороне Китежа”.

– “Элин, ты рассказывал, что твой город в первый раз был уничтожен волной… Не связаны ли эти события? Несовершенство защиты, симбионт прямо под носом?”. – Эрида задала на удивление точный и правильный вопрос, заставивший перерождённого замереть в тени массивного, едва живого дерева.

– “Не знаю. В моей памяти нет даже намёка на то, с какой стороны пришёл враг. Тогда я… Да, я был слабым и трусливым. Поспешил укрыться в подземельях, едва только мне это предложили…”. – Тяжело вздохнув, анимус позволил себе на несколько секунд опустить веки. – “Знай я о том дне чуть больше, то, возможно, все проблемы уже были бы решены. Но – увы, нам придётся довольствоваться тем, что есть”

– “И что теперь? Мы вернёмся домой?”.

– “Домой…”. – Вот уже второй тяжёлый вздох вырвался из груди перерождённого, опять задумавшегося над тем, может ли он считать Китеж домом. С одной стороны, это всё тот же город, улицы которого он знал как свои пять пальцев. Город, в котором жили дорогие его сердцу люди. Город, который он поклялся вернуть.

Но с другой, весь мир вокруг буквально кричал о том, что он – другой, и миру вторил его, перерождённого, разум. Эмоции же говорили совершенно иное, видя в этой реальности тот же Китеж, тех же Нойр и тех же друзей, что и раньше. Словно ничего не менялось, и смерть в плену была всего лишь плохим сном.

Человек несовершенен, и Элин понимал это лучше многих. Слишком долго он прожил, слишком многое пережил. Но осознания этого несовершенства было совершеннейшим образом недостаточно, чтобы что‑то исправить.

– “… да, змейка. Домой. Перед тем, как соваться в пасть к дракониду, нужно хорошо подготовиться”. – С этими словами Элин ловко извернулся, пропустив мимо прыгнувшего на него демонического зверя, походящего на койота‑переростка, а мгновением позже вбил черепушку неспособной грамотно оценить врага твари в землю.

Уж для этого сил анимуса хватало с избытком.

Жаль только, совсем скоро ему их понадобится гораздо больше…

Солнце только‑только показалось над стенами Китежа, а в глуби безликого, могущего показаться огромным склада уже кипела работа. И если несколько дней тому назад все считали, что склад отдали некоей наёмной бригаде мастеровых, то к нынешнему моменту правда начала просачиваться наружу.

Вот только люди всё равно не очень‑то верили в эти слухи.

Ну не мог пропащий наследник клана, не так давно неспособный пропустить ни одной юбки, скрывающей точёные женские ножки, взять – и в один момент измениться. Для Нойр перемены в Элине были чем‑то принципиально невозможным, ведь люди, основательно увязшие в одном из грехов, меняются очень, очень редко.

И для таких изменений требовался некий мощный стимул, которого, увы, не было.

– Оп‑ха! – Молодой мужчина остановил тянущего за собой гружёную телегу могучего коня, бросив взгляд на высокие, монолитные стены склада, из‑за которых доносился жуткий шум. Если бы не установленные вокруг артефакты, гасящие звуковые волны, то страдал бы весь район, а так Дигро ехал в относительной тишине вплоть до момента пересечения границ работы волшебных предметов. – М‑да. Такое бы добро, да в ремесленный район…

Он уже очень долго так работал – перевозил ценные грузы из одной части района клана в другую, а то и выбирался в город, если нужно было что‑то привезти, а свободных людей не было. За исполнительность и железный ранг на пути воина мужчину ценили, что проявлялось не только в хороших деньгах, но и в недавно улучшенных жилищных условиях: после представления спутницы клан выделил ему отдельный дом.

Маленький, но после рабочего общежития о большем Дигро и мечтать не смел.

– Эй, хозяева! – Несколько раз обрушив кулак на едва шелохнувшиеся запертые ворота, мужчина отошёл на шаг назад – и правильно сделал, так как створки были очень уж тяжелыми, а распахивались, понятное дело, наружу. Вот только встречал его человек, в присутствие здесь которого Дигро не очень‑то и верил. – Молодой господин?

Элин Нойр, известный своим наплевательским отношением к работе и клану, кивнул, стянув с рук потрёпанные перчатки из плотной кожи – в такой обычно и пальцами трудно пошевелить, но у него это действо проблем не вызывало.

– Материалы? – Настала очередь мужчины кивать, словно сломавшемуся болванчику, ведь мысли обретать форму слов не спешили. – Забирай коня. Телегу пока оставь – я сам с неё всё выгружу.

– Эт‑то… Может, вам помощь нужна, молодой господин? – Дигро не заметил на территории склада ни единой живой души кроме наследника, а его слова о том, что он сам всё выгрузит, плюс пропавший шум лишь подтверждали сделанные секундой ранее выводы. – Вы тут что, правда в одиночку трудитесь…?

– Раз за разом я слышу один и тот же вопрос… – Перерождённый тоскливо качнул головой. – Да, я работаю один. И – нет, помощники мне не нужны.

Проскользнув мимо пребывающего в лёгкой прострации извозчика, Элин сам в два счёта освободил на удивление смирного коня, после чего поудобнее ухватился за повозку…

– Молодой гос… – Мужчина резко замолк.

… и без видимого напряжения приподнял её переднюю часть, вместе с грузом двинувшись к складу. Дигро оставалось лишь отпрыгнуть в сторону, чтобы не мешать наследнику, продемонстрировавшему просто чудовищную физическую силу.