– “И этим человеком станет культист, да…?”. – Спросила Эрида, уже зная ответ. Элин направился к южной стене – туда, где должно было находиться одно из самых посредственных укрытий чужаков.

Дорога из одной части города в другую отняла немногим больше получаса только потому, что перерождённый по дороге издалека проверил все прочие укрытия культистов, о которых ему было известно. Всего четыре места, вокруг которых царили типичные для Китежа покой и умиротворение.

Ничего не указывало на то, что чужаки уже знают о потере союзников.

Опасения Элина чуть поутихли, дурные мысли выветрились из головы, и на место он прибыл в полной боевой готовности.

– “Внутри всего один человек. Не слишком‑то похоже на правду”. – Вынесла вердикт Эрида, закончив проверять внутренности считавшегося резервным продовольственного склада, в котором собирались излишки зерна из‑за стен, которое после распределялось по лавкам и хранилищам кланов.

– “Тем не менее, культисты – не бездушные куклы. Они не обязаны сидеть на одном месте, ожидая, пока наёмники сделают за них всю работу”. – Мысли Элина лучились довольством потому, что им очень повезло застать вероятного врага в гордом одиночестве. План перерождённого обладал максимальными шансами на успех только в том случае, если культист будет не слишком наблюдательным и сообразительным, но осведомлённым одиночкой.

И шансы на такой исход были достаточно велики, так как из памяти членов вырезанной группировки Элин знал о пяти укрытиях и десяти чужаках, которые там разместились. Было бы логично предположить, что основная “база” лишь одна, а остальные выступают в качестве резерва, но наблюдения по дороге сюда ясно показали – запустением в других укрытиях и не пахнет.

Культистов было мало, но в одном месте они собираться не спешили, предпочитая разбиваться на пары. К такому выводу пришёл бы любой человек, располагающий всей той информацией, которую удалось добыть перерождённому. И – да, поведение чужаков выглядело вполне обоснованно, если принять во внимание их неестественную мотивацию и существование кукловодов, для которых наёмники были всего лишь разменными фигурами на шахматной доске.

Рабов с искорёженным сознанием банально никто не жалел.

Раскрылись и погибли – пусть, в Китеже всё равно нет менталов, способных сорвать с них подчиняющие оковы. Пойманы, ранены, убиты – итог один. Расходный материал, который можно восполнить, если никуда не торопиться и обстоятельно подходить к делу. Будь отношение к этим наёмникам иным, то их не стали бы вот так вводить в город, не подготовив хоть какую‑то базу. И это была ошибка.

А что может быть слаще, чем ошибка врага, который, вдобавок, позволяет ею воспользоваться?

Проверив окрестные дома и не обнаружив в них ничего подозрительного, Элин просто и незатейливо постучал в ворота склада, предварительно избавившись от шлема и вообще всех атрибутов, указывающих на его необычность. Единственное, что могло насторожить наёмника – это хорошая одежда наследника среднего клана, но замещённый Элин отдавал предпочтение удобной, не слишком приметной одежде.

Сходу же без соответствующего опыта дорогую ткань от более дешёвой никак не отличить.

– Сегодня на складе переучёт, мы же… – За распахнувшейся дверью показался высокий, выглядящий очень недовольно мужчина. Впрочем, его недовольство как рукой сняло, едва его взгляд наткнулся на сферу, которую Элин только‑только достал из‑за пазухи. Культист зло прищурился. – Ты кто?

– К‑крыса‑младший, господин. – Делано нервно ответил перерождённый, склонив голову и дрожащими руками протянув мужчине сферу. – Я возвращался обратно, когда сфера начала светиться красным. А потом… там всё сгорело! На нашем запасном месте никого не появилось! Они мертвы, господин! Нас нашли…!

Изображать всеобъемлющую панику и жуткий страх было непросто, но Элин с этим справился успешно. Мужчина угрожающе цыкнул, велев парню заткнуться, после чего отошёл в сторону и пригласительно махнул рукой. При том он ограничился лишь самым минимумом техник – убедился, что вокруг никого больше нет, да перекрыл выход невидимым кинетическим барьером.

Что это, если не идеально сыгранная роль?

– Насколько ярким был свет? – Тихо спросил культист, едва за его спиной захлопнулась дверь.

– Очень ярким. – Уже чуть спокойнее ответил Нойр, окинув убранство склада взглядом. Ни защитных систем, ни даже сигнализации. Обычный склад, в глуби которого соорудили лежаки и притащили пару столов. Поразительное легкомыслие, лишь подтверждающее предположения перерождённого касательно одноразовости наёмников.

– Очень, говоришь… – Мужчина повертел сферу в руках, а спустя пару секунд отложил её в сторону. – Сейчас мы пойдём в первое убежище, и там твою память проверят. После заплатят. Хорошо заплатят – хватит до самой старости. Ты сильно нам помог, добравшись сюда и не сбежав.

– Я… рад, господин. Но сначала посмотрите сюда, пожалуйста. – Элин поймал взгляд уже готового выйти на улицу культиста – и вломился в его сознание, открыв дверь, что называется, с ноги. Этот раз в корне отличался от прошлого, когда попытка усыпить убийцу, – а, судя по поверхностным мыслям, это был именно тот безумный арахнид, – закончилась провалом. Сейчас перерождённый был гораздо сильнее и опытнее в ментале, благодаря чему культист не успел даже дёрнуться – лишь уставился в пустоту, вмиг потеряв всякую волю к сопротивлению.

Элин же, оказавшись в сознании несчастного раба симбионтов, ухмыльнулся. Устроенное им представление оправдало все ожидания, подняв на поверхность именно те воспоминания, которые больше всего интересовали перерождённого.

– Давай посмотрим, кто же ты, слуга врагов рода человеческого…

Элин размеренно шагал среди парящих в воздухе сфер, вглядываясь в сюжеты, заточённые внутри прозрачного хрусталя. Во всём мире не существовало одинаковых разумов, из‑за чего визуализация того пространства, в которое проникал перерождённый, отличалась от случая к случаю.

Эту разницу нельзя было заметить просматривая поверхностные мысли, но если с головой погрузиться в чужую память, как сейчас, отличия становились видны невооружённым глазом. Единственная общая черта, объединяющая все неструктурированные сознания – это хаос, выраженный в беспорядочно парящих вокруг пластах памяти.

– Кто бы ни обрабатывал его разум, работу он провёл колоссальную. – Перерождённый поймал одну из самых больших сфер, которую будто бы выплавили из трёх разных частей. В ней слились воедино верность семье, любовь к женщине… и идеалы культа. – Хоть и небрежно. И эти наёмники действительно оказались простым расходным материалом…

Чуть поведя рукой и направив свою волю, Элин коснулся ассоциативных нитей большой сферы, притянув к себе связанные с ней части памяти. И если первая половина “соседей” была заполнена ненужными перерождённому картинами далёкого прошлого, то во второй нашлось кое‑что поинтереснее.

Память наёмника словно была разделена на две части: то, что было до обработки, и то, что произошло после. При том грань меж ними ощущалась крайне отчётливо, и это обстоятельство понятным образом облегчало всякую работу с чужим разумом.

Довольно ухмыльнувшись, Нойр начал просматривать содержимое первого попавшегося под руку пласта, как вдруг повисшая перед ним сфера вспыхнула – и взорвалась, обдав незваного гостя градом мутных осколков. Но не успел Элин сориентироваться, как примеру первого пласта воспоминаний последовали все прочие.

Множество мест, голосов, дорог и лиц, смешавшихся в неоднородную кашу, обрушились на не ожидавшего ловушки Элина. Он в принципе не предполагал, что сознание необученного человека можно заставить эффективно воспроизводить ментальные техники, но сомневаться в такой возможности более не приходилось.

Как‑никак, именно автономная ментальная техника сейчас пыталась его убить, раскрывшись ровно в тот момент, когда вторженец уже настроился на спокойную работу с чужими воспоминаниями.