Максимум, что могло грозить Элину - навязчивое предложение обзавестись гаремом из предоставленных великими кланами девушек. Но и это решалось небольшой хитростью, из-за которой любой целитель, глядя на отчёты, скажет, что эта особенность по наследству не передаётся. От опытного анимуса такой шаг ожидать можно, от новичка - нет.

А передаётся она или нет на самом деле - это ещё предстояло узнать. Специалистом по генетике Элин никогда не был, но за счёт огромного опыта чувствовал, что с телом всё не совсем нормально. В пределах погрешности и разброса техники-диагноста, но так это выглядело лишь со стороны.

Уж себя-то Элин обманывать не собирался.

Заправив штанины в голенища сапог, парень вздохнул, в последний раз окинул взглядом комнату - и вышел в коридор, где его уже дожидался учитель. Да, не родители, а Гайо Бельфи собственной персоной, настоявший на приватном разговоре со своим учеником.

- Учитель…

- Здравствуй, Элин. Как ты себя чувствуешь?

- Точно так же, как сказал целитель - болит всё, что может болеть. - Парень улыбнулся, отметив про себя, что Гайо Бельфи большим ценителем словесного манёвра не был, так как вопрос им был задан исключительно вежливости ради, и о состоянии Элина он знал как бы не больше, чем Димитрус.

- В произошедшем с тобой есть и моя вина, Элин. Я сожалею. - Изображать удивление Элину не пришлось - он действительно не совсем понял, что имел ввиду учитель… с которым они виделись незадолго до нападения. Но как?

Миновав длинный коридор, учитель и ученик вышли в просторный, но пустующий зал.

- Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду, учитель.

- Этот змей был серьёзно ранен в духовном плане, и искал способы получить аниму, не ввязываясь в сложные бои. А перед тем, как оставить тебя в библиотеке, я установил… метку. Сильную метку, которую ты, при всех своих удивительных талантах, заметить не мог.

- При всём уважении, учитель, но аниму нельзя скрыть.

- Летописец Духа Крови, Элин. Эту технику можно было бы отнести к запрещённым, но она не требует ни крови, ни жертв. Она видна любому анимусу кроме того, на кого её наложили. Маскируется под источник… - Словно ощутив, как ученик начал активно проверять своё второе сердце, Бельфи добавил: - Нет, сейчас её на тебе нет.

- Я не могу сказать, учитель, что мне по нраву такие тайны…

- Не тайны, нет. - Абсолют качнул головой. - Я просто не посчитал нужным говорить тебе об этом. На следующий день была запланирована встреча, и на смену метке пришёл бы ученический контракт. Но сейчас я искренне сожалею о принятом тогда решении.

- Я не держу на вас зла. - Немного подумав, ответил Элин, посчитав, что разрывать отношения с Гайо Бельфи было бы излишне самоуверенно. Особенно теперь, когда обо всём, о чём только можно, тот и так уже узнал.

- Меня радуют твои слова, Элин. - Несколько секунд абсолют молчал, продолжив лишь после того, как они вышли на улицу. - Но настоящая причина, по которой я настоял на этой встрече заключается в другом. Видишь ли… произошедшее было решено не афишировать. О том, что в город проник монстр такого ранга известно лишь твоим родителям, старейшинам Нойр, мне, Димитро - целителю от Сонитусов, и… тебе, Элин. И я бы хотел попросить тебя так же держать случившееся в тайне.

- Я и сам не рад перспективе оказаться в центре внимания. - Мнение Элина было однозначным, и более того - сейчас он был по-настоящему рад. - Что с виновными в проникновении?

- А ты так уверен, что они есть? - Абсолют хитро улыбнулся. - Откупились. Я лично вёл с ними разговор. Здесь твои восемь тысяч, ученик мой.

Элину пусть и с трудом, но удалось отмести подозрительность, принять кошель из рук учителя и удостоверится в том, что тот не перепутал число нулей. Действительно - восемь тысяч в виде восьми десятков искусно огранённых кристаллов стихийных духов, что могли использоваться в высокоуровневых устройствах на основе анимы. Их рыночная цена колебалась, но в среднем действительно составляла сотню золотых монет за одну штуку.

- И всё это лишь за молчание?

- Верно. За молчание абсолюта, чей ученик чуть не погиб по вине слишком многое себе позволивших чиновников… - Гайо заметил, сколь задумчиво Элин рассматривал компенсацию. - У меня были свои счёты к виновным, да и я несколько тысяч себе я тоже оставил. Так что не стоит воспринимать это как подачку, Элин.

- Я бы не посмел, учитель. От меня никто ничего не узнает.

- Прекрасно. Ещё я бы хотел, чтобы в ближайшие дни ты ознакомился с программой, которую я составил. В ней мало конкретики, но в твоём случае она будет излишней. - Гайо достал из хранилища стопку скреплённых между собой листов, передав её Элину, который точно тем же жестом поместил список уже в своё кольцо. - К обучению приступим после того, как твоё состояние окончательно стабилизируется. Как и к исследованию уникальной особенности, дарованной тебе по воле случая.

- Да, учитель…

За неспешным обсуждением техник и предстоящих тренировок, учитель и ученик ещё долго добирались до района Нойр, неподалёку от которого в спешке завершили беседу. Абсолюта ждало множество прочих дел, а Элина - семья, которой в последние дни пришлось изрядно понервничать...

Как и ожидалось, разговор с родителями не обошёлся без слёз, - постаралась Иннес, - и обсуждения способностей, которые Элин всё это время якобы скрывал. И всё бы ничего, но самостоятельное изучение основ работы с анимой было делом рискованным и опасным. Нередки были случаи, когда решившие приобрести хоть какие-то знания перед академией студенты травмировали себя или вовсе гибли , так что у Дорша нашлось, что сказать - при наличии живых наставников в клане наследник, первый из трёх поколений, у кого обнаружился талант, учился самостоятельно.

Что это в их глазах, если не попытка самоубийства?

Так что Элин, выслушав всё, что ему хотели сказать, покивал, с приведёнными аргументами согласился - и задал один-единственный вопрос:

- Зачем? - Дорш воззрился на него с непониманием во взгляде, и лишь Иннес о чём-то догадалась. - Я уже миновал наиболее опасную стадию, отец - научился управлять анимой. Но если ты считаешь, что я сейчас пообещаю не делать ни шага в сторону от практики Нойров или любой из общедоступных… Нет. Мне нужен свой, уникальный опыт.

- Что тебя не устраивает в практике клана, Элин?

- Как минимум тот факт, что ни один из анимусов Нойр так и не поднялся выше алмазной стадии. А это - пятнадцать поколений. Всё указывает на выбор неверного пути. Клану нужна сила, и мой долг, как наследника - её в себе развить. Даже если придётся пойти по пути, отличному от того, что проложили предки.

Дорш выслушал сына и, вроде как, промолчал, но по глазам мужчины было видно, что услышанное ударило его по больному. Ведь у него, как и у его отца, не было даже самого крошечного таланта. А без силы ты можешь быть сколь угодно гениальным, трудолюбивым и предусмотрительным, но в змеином гнезде под названием Китеж на тебя так и будут смотреть свысока.

- Эли, ты…

- Не надо. - Дорш и словом, и жестом прервал Иннес, слова которой лишь подлили бы масло в огонь. - Ты прав, Элин. Наша практика несовершенна, в ней есть изъяны… Но она создана кланом, и по одной только этой причине ты должен тщательнее выбирать слова.

Элин втянул носом воздух, и, выдержав непродолжительную паузу, кивнул:

- Хорошо. Я погорячился, назвав её неверной, но это не отменяет того, что у меня есть учитель, есть определённый багаж знаний и мои собственные желания касательно демонического зверя. Ни один из тех, что используем мы, Нойр, мне не подходят.

- Потому, что они не подходят для открытого боя?

Теневая и сумеречная пумы, ночной дьявол, серый палач - все эти существа прекрасно убивали исподтишка, были хорошими разведчиками и позволяли в случае чего избежать смерти и скрыться, но...

- Отец, они плохи во всём, кроме сражений - но и на этом поприще у них есть более разносторонние конкуренты. Личная сила - это важно, но я не планирую учиться только искусству убийства и ничему более. Такой подход позволителен для рядового анимуса-стража, но не для наследника клана.