С такого расстояния перерождённый улавливал лишь обрывки его мыслей, но даже так уже понимал, что эта недоброжелательность к дуэли не имела никакого отношения…

– “Змейка…”. – Сомневался Элин недолго. – “… на тебе шлем. Ищи тех, кого не замечу я сам”.

– “Сделаю”. – Анимус выдохнул – и поднял степень слияния до той границы, за которой начинались крайне заметные изменения во внешности. Параллельно с тем он подготовил основу для моментального развёртывания шлема, разумно предположив, что перестраховка лишней может и не быть.

А сразу после этого его глаза вспыхнули, и судья, поверхностные мысли которого предстали перед перерождённым в полный рост, замер…

Свист рассекаемого воздуха оборвался в тот момент, когда вокруг Элина развернулась сотканная из нитей ядовитой анимы сфера, остановившая с десяток необычных лезвий. На грани восприятия раздался женский крик, но перерождённый не обратил на это никакого внимания. Он, организовав вокруг себя надёжный защитный периметр, сумел поймать взгляд несостоявшегося убийцы и теперь пристально смотрел в его глаза, выворачивая наружу чужую память.

Податливый, незащищённый разум открылся менталу в тот же момент, как он нанёс удар, и теперь Элин активно выискивал в беспорядочной череде образов ту информацию, что была ему необходима.

Всё то, что было на поверхности он просмотрел ещё в первые мгновения, и потому не опасался удара в спину. Кто бы ни нанял этих представителей теневого Китежа, но на профессионалов он поскупился – единственного анимуса золотого ранга перерождённый потрошил прямо сейчас, превращая его разум в отвратительного вида кашу.

– “Кому‑то везёт…”. – Элин вернулся в реальность, в два шага приблизившись к теперь уже овощу и обрушив на него технику, что практически моментально превратила тело в изъеденное кислотой нечто. Теперь никто не сможет определить в этой куче мяса не то, что анимуса, но и даже человека. – “А кому‑то – не очень. Ничего подозрительного?”.

– “Ещё двое… нет, ещё один убийца прорывается в сторону ворот”. – Стража Нойр присутствовала здесь не просто для красоты, за счёт чего один из уцелевших ассасинов был ими практически сразу нейтрализован. Очевидно, что нападавшие рассчитывали поразить наследника и тем самым приковать к нему все взгляды – покрытые рунами лезвия были рассчитаны на пробитие любых типовых барьеров вплоть до золотого ранга включительно, а нанесённый на них яд гарантировал отложенную на несколько десятков секунд смерть.

Достаточно было небольшой раны, которой малоопытный низкоранговый анимус обязательно обзавёлся бы, даже будь при нём защитный артефакт. Лезвия пробивают барьер – яд убивает. Простой и надёжный план, если, конечно, цель не окажется гораздо более сильной, чем ожидалось…

Перерождённый вскинул руку вперёд и вверх, и с кончиков его пальцев сорвалась пара неаккуратных, кислотного оттенка клякс, с лёгкостью пробивших стену дома, в окно которого запрыгнул убийца в тщетной попытке спастись. Короткий вскрик обозначил попадание, и Элин, убедившись в том, что последний из нападавших никуда не денется, – ногу ему оторвало напрочь, и, вдобавок, в тело проник парализующий яд, – направился к тем стражам, что пеленали уже пойманного убийцу.

А по дороге перерождённый успел по‑доброму улыбнуться старшему сыну Аквилас. Бледному, напуганному и даже не пытающемуся сдержать колотившую его дрожь человеку, который едва не вызвал на дуэль на порядок более сильного анимуса.

– Я извиняюсь за всё это и прошу с пониманием отнестись к тому, чему вам пришлось стать свидетелями… – Мысли юноши ясно указали на то, что о произошедшем он ничего не знал, так что подозрения Элина стихли, а он сам обратил взгляд на нервничающего судью. – … и на правах хозяина приглашаю вас разделить со мной трапезу, скажем, через час…

Аквилас при упоминании еды позеленел, покосившись на труп, но принял приглашение, в то время как судья отрицательно замотал головой. Впрочем, Элин нисколько не расстроился, так как сказанное им подтолкнуло мысли мужчины в нужную сторону, и на поверхность его сознания всплыла целая серия весьма занятных фактов.

К вящему облегчению перерождённого, ни культисты, ни симбионты в деле замешаны не были. Всего лишь межклановая грызня и попытка целого альянса политических оппонентов, – целых четырёх малых кланов, – принудить Нойр к активным действиям.

Вот тебе и судьба Элина Нойр этой реальности: пасть от руки убийц лишь ради того, чтобы Дорш сорвался и начал полномасштабную войну.

– … пока же я вас оставлю. Необходимо кое‑что уладить…

– Молодой господин! – Тот страж, что один из первых среагировал на опасность и бросился наперерез атаковавшему убийце, – пусть и зазря, – прорвался через своих коллег с диагностирующим артефактом наперевес. – Вы не ранены?

– А похоже? – Элин ухмыльнулся. – Я сильнее, чем кажусь, Тарек. Благодарю за службу… и будь так добр, зайди вечером в мою мастерскую. Нужно кое‑что обсудить.

Несмотря на нежелание лезть в политику, перерождённому всё ещё были нужны верные люди, одним из которых вполне мог стать этот моложавый мужчина, верность которого была буквально безгранична. Иного и не скажешь о человеке, который всерьёз был готов отдать жизнь за Элина.

За того, чьей репутацией стыдно даже вытирать полы…

– Да, молодой господин! – В глазах стража вспыхнул недюжинный энтузиазм, из‑за чего Элин в очередной раз удивился тому, сколь много для людей значит то, помнишь ты их имя или нет.

– А теперь я, пожалуй, займусь нападавшими. Доставьте их в темницы и подготовьте всё для допроса. – Совсем необязательно было марать руки, но Элин решил проверить всё то, что ему удалось узнать из черепушки лидера отряда убийц. Всё‑таки там он действовал впопыхах, опасаясь раскрытия своих способностей, из‑за чего мог упустить нечто важное.

А в подземельях клана Нойр у него будет столько времени, сколько потребуется.

И, что куда как важнее, никаких лишних вопросов…

//

Стоит ли включить в книгах красную строку? Вопрос поднимался в комментариях, но руки до этого дошли только сейчас.

– Я не перестаю удивляться тому, насколько странными бывают совпадения. Казалось бы… – Элин аккуратно развёл руки в стороны, и стаи парящих в воздухе книг, пергаментов и целых полок с макулатурой последовали его команде, разлетевшись налево и направо. Перед перерождённым и стоящей подле него Эриды остался висеть лишь небольшой постамент с сомнительного вида книгой, будто бы измазанной грязью. – … мироздание не может играть на чьей‑то стороне. Но стоит встретить что‑то подобное, и от сомнений уже будет не избавиться.

В тот же момент и постамент, и талмуд на нём рассыпались ворохом серебряных искр, с шелестом втянувшись в голову перерождённого.

– Это действительно то, что мы ищем?

– Несомненно. – Парень кивнул головой, просмотрев все поглощенные воспоминания. Он уже примерно представлял себе, что содержалось в конкретном кластере памяти, но хотел прямо сейчас узнать подробности. – Забавно, но даже эти исполнители знают о теневом китеже в десятки раз больше, чем я. Имена, места, организации, лидеры… К верхушке так не выйдешь, но это всё равно лучше, чем ничего.

– Можно сказать, что нам повезло… – Змейка деловито прошествовала мимо потоков неструктурированной памяти, секундой позже вырвав из него очередную “книгу”. При этом убийца, в реальном мире скованный цепями и окутанный печатями, болезненно взвыл. Ни Элин, ни его напарница нисколько не церемонились, потроша память пленника. – Мы заканчиваем?

Они не беспокоились о возможном раскрытии своих способностей, так как сильные эмоции вроде боли, гнева и ненависти подобно наждачке проходились по сознанию жертвы, сглаживая все шероховатости и уничтожая свидетельства даже столь грубого вмешательства.

– Пройди по связующим нитям и проверь, не затесалось ли что‑то в других участках сознания – и на этом всё. – Попросил анимус, едва удостоверился в том, что содержимое поглощённой части соответствует самым смелым его ожиданиям. Конечно, имён заказчиков эти двое не знали, но эту информацию Элин получил ещё во время боя. Сейчас же его интересовали другие, куда как более важные вещи, о которых анимусы‑убийцы оказались неплохо осведомлены. – А я пока запечатаю то, что удалось узнать.