– Рассчитываешь на то, что я поддамся моменту и соглашусь с тем, что в противном случае ты будешь волен делать что угодно? – Дорш ухмыльнулся. – Нет, сын. Сейчас я не могу что‑то тебе обещать. Слишком уж неожиданным оказалось твоё желание.

– Понимаю, и потому не прошу назначить экзамены уже на следующий день. Если захочешь обсудить что‑то ещё, отец, то я буду в своей мастерской. Мне нужно кое‑что поправить в артефакте.

“Артефакте…” – Дорш мысленно усмехнулся. – “Даже я вижу, насколько много дыр в этой конструкции. Или, может. это и не боевой артефакт вовсе…?”

Впрочем, вслух любящий, – хоть и не торопящийся выказывать эмоции, – отец сказал совсем иное.

– Действуй с осторожностью и, если потребуется, обращайся за советом к мастерам клана. Они помогут найти ошибки. И ещё один момент… – Мужчина неожиданно для самого себя вспомнил, что именно его сюда привело. – Как ты умудрился получить приглашение от Ланески Мурум?

– Случайно, отец. – Перерождённый пожал плечами. – В общих чертах – она пренебрегла этикетом, и на этой почве мы несколько повздорили. А так как людей от кланов вокруг было более, чем достаточно, мне предложили продолжить разговор на ближайшем мероприятии, проводимом Мурум…

– И им оказался Акелис – талантливый юноша, уже зарекомендовавший себя в качестве охотника… Твоё неожиданное желание вступить в их ряды – случайность, или же…?

Элин и сам удивился словам отца, так как под таким углом на небольшой конфликт с Бестией он не смотрел.

– Случайность, отец. Я бы не стал поступать столь… глупо.

– “В глазах семьи твой грядущий побег, конечно же, будет выглядеть как исключительно достойный поступок”. – Хохотнула Эрида, для которой наблюдение за миром глазами носителя было практически единственным развлечением. – “Не злись, я пошутила”.

Прямо Элин не ответил – лишь послал змейке смесь своих мыслей и эмоций, по которым можно было понять, что она тут ни при чём. Ту незначительную злость, которой повезло прорваться наружу, вызвали последовавшие за упоминанием побега воспоминания о собственном поражении.

Об ошибке, повторения которой перерождённый намеревался избежать любыми способами.

– Надеюсь, это действительно так, сын. – Дорш сложил руки за спиной, втянул носом нагретый летним солнцем воздух – и развернулся на месте. – Завтра я передам тебе всё то, что тебе необходимо запомнить перед выходом в свет. В конце концов, ты очень долго жил в отрыве от общества, но за счёт статуса наследника всё ещё несёшь ответственность за свои действия.

– Хорошо, отец. – Несмотря на то, что перерождённый не собирался создавать лишние проблемы ни себе, ни клану, слова Дорша касательно необходимости хоть как‑то подготовиться он воспринял со всей серьёзностью. На самом деле, это очень легко – задеть или обидеть кого‑то, даже этого не поняв. Аристократы, избравшие своим полем боя политические игрища, преклонялись перед той словесной мишурой, которыми был увит каждый бал или приём.

И несмотря на то, что интриги как таковые никогда Элину не нравились, он должен был следовать правилам “дома”, в котором был гостем.

– Хорошенько обдумай мои слова, Элин. Я всё‑таки надеюсь на то, что ты не будешь поступать слишком безрассудно…

Обозначив тем самым окончание разговора, Дорш быстрым шагом удалился прочь. Его всё ещё ждали дела, которые нельзя было отложить дольше, чем на час. Элин же этому не препятствовал: он так же считал, что сейчас есть вещи и поважнее таких вот разговоров.

Определённо, политика была важна, и ему в любом случае придётся лезть в это болото, но – не сейчас…

– Будь я слепцом, то сказал бы, что бланки заполнял опытный охотник‑ветеран, которого не пронять необычными вопросами и задачами, однако… – Экзаменатор, старейший и лучший в клане, вернул стопку заполненных мелким почерком листов на стол. – … мои глаза меня не обманывают. Признайтесь, глава – вы намеренно скрывали таланты наследника?

– В каком‑то смысле. – Недовольно ответил Дорш, не собиравшийся вот так просто принимать поражение в своеобразном споре с сыном. Да, Элин продемонстрировал фантастические результаты, превзойдя, наверное, абсолютно всех гениев, когда‑либо порождённых человечеством. Но могли ли эти успехи побороть отеческое беспокойство, начавшее пожирать душу главы Нойр с того самого момента, как его сын идеально прошёл через первую серию испытаний?

Мир за стенами был опасен, непредсказуем и жесток. В столь раннем возрасте туда выходили или те, кто твёрдо намеревался связать жизнь с постоянным риском, или те, у кого не было иных вариантов. Элин Нойр, наследник среднего клана, не был скован обстоятельствами и не испытывал ни в чём нужды. Он так же обладал и талантами, которые, признаться честно, чуть не оказались им же и закопаны.

Молодость – молодостью, но от детей высокопоставленных аристократов всегда требовали как минимум трудолюбия и образцового поведения, что в случае с Элином в один момент стало чем‑то совершенно недостижимым. Талантливый наследник лишился заработанного тяжёлым трудом преимущества, практически забросив серьёзные тренировки. Он всё ещё поддерживал себя в форме, но лишь потому, что в противном случае Дорш всерьёз грозился посадить сына под замок, и держать взаперти вплоть до того момента, пока к тому не вернётся благоразумие.

А теперь всё перевернулось вверх дном, ведь вместе с силой, свалившейся наследнику на голову, пришли и знания, объём которых Дорша откровенно пугал.

Даже он, прошедший через множество сражений боевой анимус, не смог бы настолько быстро и точно найти ответы на все вопросы, которыми наследника буквально завалили по его, Дорша, приказу.

Да, перед экзаменаторами в какой‑то момент встала одна‑единственная задача – найти хоть что‑то, в чём наследник клана Нойр окажется несведущ. Сразу после этого Дорш намеревался загрузить сына тренировками и уроками под предлогом исправления всех недостатков, таким образом оградив Элина от опасностей, коим регулярно подвергаются даже ученики охотников‑разведчиков.

Ведь натаскивать тех опытные ветераны предпочитали “в поле”.

– В таком случае, глава, я вынужден признать, что и вы, и ваш сын умеете держать лицо. Больше года пускать всем пыль в глаза… – Рядовой член клана едва ли мог бы сказать что‑то такое прямо в лицо действующему главе, но именно этот экзаменатор был старейшим и опытнейшим наставником клана. Он учил ещё деда Элина, так что Дорш, что естественно, относился к нему с крайним уважением. – На такое способны лишь единицы среди многих тысяч.

В ответ мужчина лишь натянуто улыбнулся, не став развивать тему. Если бы он действительно всё это планировал, то и разговор был бы совсем другим…

– Что ж, на этом я выражаю благодарность экзаменационной комиссии, собранной с такой срочностью. Вы ведь проверили всё, что только могли?

– Всё так, глава. И это мы должны благодарить вас за дозволение проверить знания гения, подобного которому в Китеже не появлялось прежде. – С этими словами старик неглубоко поклонился, а Дорш – напрягся, приготовившись ловить драгоценного наставника. Не просто так старик был уже полтора десятка лет как освобождён от необходимости блюсти этикет – в столь преклонном возрасте тело могло и подвести.

– Не стоит, учитель. – Глаза старика от такого обращения ностальгически блеснули. – Если вам что‑то потребуется – обязательно свяжитесь со мной.

– Обязательно… ученик.

Дорш терпеливо дождался момента, когда ведущая в комнату дверь захлопнулась за спиной старика, сопровождать которого вызвались его коллеги помоложе – и только тогда тяжело выдохнул, выплеснув всё то раздражение, которым он старательно пропитывался с самого утра. Все его попытки найти слабое место в знаниях сына провалились, и уповать оставалось лишь на так и не данное обещание обязательно позволить тому вступить в ряды разведчиков.