- Элин! Неужто ты куда-то собрался по такой погоде? И куда, интересно? - Раздавшийся оклик заставил анимуса остановиться - и обернуться. Сразу после этого ему вспомнилась присказка о том, что всякое нехорошее лучше не вспоминать.

- Погода никогда не была для меня помехой, Хора.

Первая и единственная дочь старейшины Сократа, - читай - политического неприятеля, - дождя совсем не боялась, полностью полагаясь на довольно простую, но оттого не менее эффективную технику в виде не пропускающего влагу диска над головой, привязанную, вероятно, к причёске, и потому в пассивном режиме следующей за девушкой по пятам. Лишь за счёт этого она могла себе позволить щеголять в довольно откровенном, - для одной из аристократок клана уж точно, - наряде - бордовом платье с глубоким декольте, открытыми плечами и парой симметричных вырезов, начинающихся чуть повыше коленок. Пришедший с востока наряд был адаптирован лично ею, и, вдобавок, хорошо сочетался с чёрными вьющимися волосами, отпущенными до лопаток.

Вот только за вызывающей внешностью скрывалось коварство и сила - техника сама себя не поддержит, и, насколько Элину помнилось, эта шестнадцатилетняя гроза свободных богачей находилась на медной ступени.

- Если никуда не ходить, то и препятствовать этому ничего не будет? - Вроде бы легкомысленная фраза, сказанная по приближении, но бледно-зелёные глаза девушки уже успели обшарить Элина с головы до ног, подметив все важные, по её мнению, детали. Кольцо-хранилище и перстень с секретом, например. - Ты изменился.

- А вот ты, сестрёнка - нет. Разве что… - Элин прищурился. - … подросла немного. Всё так же бегаешь по приёмам и праздникам?

- А тебя это должно беспокоить, братик?

- Так же, как и тебя - то, куда я направляюсь. - Совершенно спокойно подметил Элин, улыбнувшись уголками губ. - Но если у тебя есть ко мне дело - я всегда готов выслушать.

С пару секунд Хора буравила Элина взглядом, после чего выдохнула - и кивнула в сторону складов.

- Слышала, что ты арендовал у клана пару помещений, уже успев доставить туда кое-какой груз…

- Верно. - Не стал отрицать парень, вглядывающийся в лицо драгоценной сестрицы. Он уже примерно догадывался, что она хотела предложить, но надеялся на благоразумие Сократа.

- Ты, возможно, помнишь, что Седрик, наш старший брат, уже давно занимается ювелирным делом. Держит мастерскую и пару лавок в городе… - Элин кивнул. Как-то не похоже на предложение вложиться в его дело, дабы быть в курсе всех успехов наследника главной ветви на этом поприще. - Так вышло, что он не успел закупить несколько видов драгоценных камней, собираясь заключить сделку на днях. Да, - девушка уловила понимание в глазах наследника, - у досточтимого Генриха. Но тебе продали практически всё, что было, а более в этом году с востока он ничего не повезёт. Так что не мог бы ты, Элин, продать Седрику немного?

- У меня два вопроса, Хора. Первый - неужели Седрик был настолько недальновиден, что заключил контракты на изготовление украшений из этих камней, предварительно их не закупив? И второй - почему ко мне обращаешься ты, а не он?

- Это… может, поговорим где-нибудь, где мне не придётся укрываться от дождя, а тебе - зазря мокнуть?

- Хора… - Элин тяжело вздохнул. - Как ты верно подметила - я куда-то шёл. А если я куда-то шёл, то мне куда-то надо. И, желательно, сейчас, а не потом.

- …

Девушка ничего не ответила - лишь пару раз хлопнула ресницами, то ли ещё надеясь на то, что Элин побежит за ней хвостиком, то ли действительно не совсем понимая, что случилось с их тихим и неспособным колко ответить братом.

- Я не против обсудить с тобой этот вопрос - в конце концов, мы семья, а не враги. - Лицо девушки даже не дрогнуло. - Но не прямо сейчас. Как насчёт того, что мы встретимся в общем зале ближе к вечеру, скажем, в четыре часа?

Приглашать Хору к себе в связи с однозначной позицией её отца Элин не собирался - могли и устроить чёрти-что, обвинив в домогательствах или вообще в изнасиловании. Статус наследника - статусом, но ото всей грязи уже отмыться не удастся. Так что вариант с общим залом был одним из наиболее оптимальных.

- Общий зал? Хорошо, я приду. И, пожалуйста, пока не распространяйся о том, что я тебе сказала, ладно?

- И не планировал, Хора. - Элин махнул рукой и развернулся, как бы невзначай превратив в пар все те капли, что собрались на плаще. - До вечера. Надеюсь, я не пожалею об этом разговоре.

Анимус прошёл через распахнутые ворота, кивнув вытянувшимся в струнку воинам, а любительница восточных нарядов осталась обтекать после того, как Элин ей наглядно указал на наличие у себя не просто потенциала, но и определённых способностей.

- Да быть того не может! Отец… врал?

К тому моменту, когда Элин и Мик поговорили обо всём, о чём хотели, - а из серьёзных тем в разговоре фигурировал лишь ядовитый "геном", о котором Элин не сказал другу ничего определённого, - небо над Китежем окончательно распогодилось. Не было не то, что дождевых туч, но и даже залётных облаков.

Лишь сплошное, чистое и бесконечно голубое небо.

Прекрасный день задал не менее прекрасное настроение, которое, как считал сам Элин, подпортить не смог бы даже разговор с Хорой. В той, прошлой жизни он не мог понять, чего она хотела и к чему стремилась, заводя знакомства не только с ровесниками, но и с мужчинами много старше её, и куда пропала вскоре после обретения такой дурной славы. Ясно было одно - прочитать сестру Элин не сумел. Сходу ошибся, предположив, что это Сократ решил воспользоваться дочерью и самым простым способом установить наблюдение за делом, которое готовился открыть наследник клана.

Но камни… сколько Элин ни ломал голову, а хоть чего-то, что говорило бы против продажи некоторой части закупленного ближайшим родственникам, найти не мог. На востоке этих драгоценностей много - нужно будет только дождаться окончания зимы, заказав хоть несколько килограмм, хоть сразу центнер. Какие-то иные договора, за счёт которых его можно было бы подставить, Элин тоже не заключал.

Вот и выходило то, что выходило - этот разговор и сделка были нужны Хоре не для того, чтобы что-то ему испортить. Информация? Повод? Неизвестно.

Элин изначально не рассчитывал на что-то хорошее, рассматривая лишь те варианты, что сулят или будут сулить сплошные проблемы. Потому что противостояние ветвей клана - это серьёзно. Это чуть ли не гражданская война, сейчас, к счастью, ещё не начавшаяся. И вспоминая о том, что в той жизни старейшины не решились на свержение отца вплоть до падения Китежа, перерождённый облегчения не испытывал.

Потому что всё то, что он уже сделал, и что планировал сделать в будущем неизбежно поставит Сократа и Палеса перед выбором - сделать вид, что ни о каком переделе власти они и не думали, или пойти ва-банк, устроив переворот без твёрдой уверенности в своём успехе. Хватит ли у них благоразумия, чтобы выбрать первую тропинку - большой вопрос, но прежде чем всерьёз начинать прибирать к рукам то, что принадлежит соседям, требовалось разобраться со внутренними проблемами.

И так как Элин предателей не любил, то и расправиться с забывшими о своём месте старейшинами ему хотелось самым кардинальным образом, у которого, между тем, был существенный минус. А именно - убийство членов клана. Мало будет лишить жизни лишь старейшин - придётся проводить чистку и среди их детей, ближайших сторонников, введённых в семью родственников, союзников из других кланов…

Нойр на фоне соседей никогда не выделялись числом, и вот так просто скостить четверть всех людских ресурсов значило поставить клан в очень неудобное положение. Добавить сюда тот факт, что соседи на подобные жёсткие меры, - а не вынести сор из избы при таких масштабах практически невозможно, - будут смотреть с явным неодобрением - и получим полную нецелесообразность чистки как таковой. Какое-то время Нойр, может, и будут себя прекрасно чувствовать, но едва ли это фантомное счастье продлится хотя бы пару лет.