- Я постараюсь, господин патрульный. - Почему-то Элин вполне искренне зауважал этого человека. Знает Гайо Бельфи, и на службе ведёт себя как человек, а не дерьмо, что тоже редкость. - Но откуда вы знаете учителя?

- Знаю? Нет, это вряд ли. Скорее это я его помню, а он… Вряд ли такой человек запоминает каждого спасённого мальчишку. - Ностальгически улыбнувшись, мужчина продолжил уже после того, как их отряд выдвинулся к новой точке назначения. - Мы с друзьями как-то решили доказать свою взрослость. Откопали где-то оружие - и пошли на охоту, за стены. Нас бы никто не выпустил, да только мы представились учениками алхимиков, прибившись к их молодняку. Так и пробрались… Но речь не о том.

Тихий и спокойный вечер, родной город и хороший рассказ, в котором фигурирует Гайо Бельфи - что ещё нужно для счастья? Так думал и Элин, внимательно запоминающий всё услышанное.

- … набрели на руины, где и столкнулись со зверями. Обычными, даже не демоническими, но даже с ними совладали с трудом. Появились первые раненые, и мы решили уйти в город, но на кровь пришли Теневые Пумы. Там бы мы и встретили свой конец, если бы не Гайо, что оказался поблизости и успел прийти нам на помощь. Спас он нас, идиотов малолетних. А меня так вообще буквально из пасти вырвал.

- Красивая история. Вам сильно повезло - обычно Теневые Пумы сразу убивают своих жертв. Молодняк?

Капитан, хмыкнув удивлённо, кивнул:

- Две взрослых особи и с десяток детёнышей. Учились они на нас. - Мужчина поморщился. - Увлекаешься книгами?

- Немного. Готовлюсь к тому, чтобы стать анимусом, как учитель.

И плевать, что учителя он встретил буквально полтора часа назад. Учитель же? Учитель. Книгами увлекается? Настолько, что одна его буквально до смерти довела.

- Правильным путём идёшь, парень. Способности надо развивать… - Капитан кивнул одобрительно и вдруг резко остановился, схватил Элина за плечо и слитным движением задвинул того за свою спину. Патрульные разом подобрались и чётко, без единой ошибки сформировали защитный периметр с лидером и ребёнком в центре.

- Капитан? - Один из бойцов, сжимая копьё и вглядываясь в темноту, явно был не против услышать хоть что-то.

- Слева мелькнуло что-то. Показалось, возможно. - Все как один вперили взгляд в левую сторону улицы, и это стало самой фатальной ошибкой, какая только могла быть допущена. Одновременно с раздавшимся позади тихим, но пробирающим до костей шипением из ниоткуда появилась гигантская змея, одним махом зажавшая голову ближайшего к ней воина в пасти - и, дёрнувшись, сломавшая ему шею.

- К бою! Сэм, Дигни, прикрываете ребёнка! - Капитан правой рукой выхватил из-за спины чуть изогнутый клинок, а левой, метнув в тварь пару массивных ножей, умудрился раздавить сигнальную пластину. В небо взвилась алая искра, света от которой хватило для того, чтобы лишённый такого привычного восприятия Элин как следует разглядел, кто им повстречался на улицах Китежа.

Огромная, чуть меньше тридцати метров в длину змея ничуть не походила на своих мелких и относительно безобидных сородичей. Серебряная чешуя, переливающаяся в свете луны, две пары клыков, угрожающе выглядывающих из пасти…

Самым неприятным было то, что Элин не мог сказать, к какому виду принадлежит этот демонический зверь. Он его просто не знал, хоть и перебил за свою жизнь сотни тысяч этих монстров.

По улице пронёсся устрашающий рёв-шипение, капитан со своими людьми бросился вперёд, а Элин, стоя за спинами отнюдь не самых сильных молодых воинов, явственно ощутил страх. Весь день он пытался хоть как-то раскачать своё духовное тело, и за счёт этого смог почувствовать ту мощь, что скрывала в себе змея-людоед.

Платиновый ранг, не меньше. Бронзовых воинов и серебряного капитана она сожрёт и не заметит, после чего примется за мальчишку, который не успел подготовить ничего из того, что могло сейчас помочь.

“Столько пережить лишь за тем, чтобы сгинуть в пасти какого-то платинового мусора?!”

Десятки и сотни моментальных внеуровневых техник всплывали в памяти Элина, но все он отметал в сторону - ему не хватило бы ни анимы, ни физических сил, чтобы эффективно их использовать. А всё то, что требовало подготовки не подходило уже потому, что четверти часа в запасе как-то не наблюдалось.

Тут и на одну минуту рассчитывать можно было лишь с большим трудом...

Тем временем капитан подскочил к змею и попытался разрубить чешую, но тварь словно бы очнулась ото сна, неуловимым движением махнув хвостом и отбросив человека на десятки метров. Подоспевшие на помощь лидеру патрульные чётко, словно на учениях скоординировались и одновременно нанесли сразу несколько ударов копьями, но на прочной шкуре демонического зверя не осталось даже одной-единственной царапины.

В какой-то момент Элину показалось даже, что эта змея смеётся над людьми так же, как человек, закутанный в одежду, с головы до ног, насмехается над беспомощными комарами.

- Назад…! - Капитан, будучи самым сильным и крепким во всём отряде, уже успел встать на ноги, приблизиться и даже откинуть одного из замешкавшихся подчинённых в сторону, как вдруг змея, сверкнув глазами с изумрудной радужкой и вытянутыми зрачками, ринулась вперёд.

Раз - и первого копейщика размазывает об мостовую.

Два - и к товарищу присоединяется тот несчастный, чьи ноги тварь просто и незатейливо вырвала из тела, отшвырнув останки защитника в сторону.

Ни дерево, ни сталь не представляли для неё ровным счётом никакой угрозы, и потому Элин, грязно выругавшись и посетовав на отсутствие за годы ставшего привычным перстня с шипом на внешней стороне, выхватил из-за пояса одного из стоявших перед ним патрульных кинжал, которым тут же рассёк себе ладонь.

Подталкиваемая анимой кровь хлынула на мостовую - и словно живая начала расползаться вокруг, формируя чертовски огромный и сложный узор.

Прекрасно осознавая всю бессмысленность бегства, Элин решил разыграть козырную карту, которой, при небольшом везении, должно было хватить не для победы, но для выживания.

Потянуть время - что может быть проще…?

- С-сука… С-сука… - Капитан, раз за разом твердя одно и то же, поднялся на четвереньки и нащупал рукоятку выпавшего из израненных рук меча. Лишь благодаря стальной воле он всё ещё не потерял сознание от боли: последний удар демонического зверя пришёлся на грудь, переломав все рёбра и, кажется, лишив воина всякой надежды на долгую счастливую жизнь.

Герт мог продолжать сражаться и в таком состоянии, но до того, как начнут уходить в отказ внутренние органы, времени осталось мало.

Кое-как поднявшись на ноги, воин перехватил меч обеими руками - и оскалился. Чудовищной силы тварь сейчас увлечённо пожирала одного из его парней, заставляя выживших дрожать от страха под взглядом как будто видящих абсолютно всё изумрудных глаз. Семеро его подчинённых, его ребят, которых он тренировал уже четыре года и которых считал чуть ли не сыновьями, лежали на земле изломанными куклами. Многие - лишь частично, ведь это чудовище не гнушалось набивать брюхо прямо во время боя.

Сэм, Дигни, ребёнок да он сам - больше не выжил никто. Да и им, вероятно, жить осталось недолго: если не подоспеет помощь, то змея просто всех перебьёт. Бежать от неё бесполезно - слишком быстра, сильна… и голодна. Иначе она не оказалась бы посреди города, в котором находится множество способных её убить анимусов.

Да чего там - лишь голод мог заставить столь сильного, - а, следовательно, и умного тоже, - демонического зверя жрать людей после того, как те подняли шум.

Шаг, ещё шаг - и капитан, собрав в кулак все те силы, что ещё оставались при нём, оттолкнулся от земли и устремился к подставившему спину монстру. Он не был идиотом, и потому понимал: стоит змее захотеть, и все они умрут за полторы, максимум - две секунды. Демоническим зверям её уровня не нужно много времени для того, чтобы лишить жизни нескольких бронзовых и одного серебряного воина, а уж о подростке и говорить было нечего.