“Но сначала нужно разобраться с этим” - подумал мужчина, решив ещё раз перечитать план сына. Лучше всего у него получалось критиковать чужие идеи, и сейчас, вероятно, этот “талант” мог пригодиться...

Среди всех традиций Китежа можно было найти как старые и бессмысленные, но всё ещё не отброшенные, так и новые, прогрессивные, существенно облегчающие людям жизнь. К последнему типу относилась и мода на организацию салонов не на территориях кланов, а в одном из девяти приёмных домов - практически дворцов, снаружи и внутри ничем не уступающих всему тому, что могли предложить самые богатые кланы.

Эту моду сопровождала целая череда плюсов, начиная с возможности лишний раз не пускать на территорию клана посторонних, и заканчивая удобным расположением дворцов - недалеко от центра города, в окружении пусть не слишком больших, но всё-таки садов. Заправлял этой недвижимостью малый нейтральный клан Сенти, чьих представителей можно было даже не пытаться привлечь к чему-то ещё - они отказывались ото всего, считая, что нельзя поддерживать нейтралитет, с кем-либо сотрудничая.

“И в этом есть определённый смысл” - проскользнула мысль в голове Элина, когда он вместе с Юстианом прошёл под аркой из белого металла, выйдя на струящуюся меж деревьев тропинку в окружающем малый дворец саду. Засаженный преимущественно лиственными деревьями и цветами, он производил неплохое впечатление, но, что важнее, не перетягивал на себя внимание с массивного, кажущегося трёхэтажным здания из белого, с бордовыми вставками камня.

Не простая “коробка”, столь любимая архитекторами на заре становления великих городов, а полноценное, могущее похвастаться изящными изгибами и нетривиальной планировкой здание. Здесь присутствовал внушительный балкон - площадка на первом этаже, обнесённая невысоким забором, с которой открывались поразительные виды на сад; арочный тоннель, освещаемый лучами солнца, проходящими через сложную, спрятанную в потолке систему зеркал; даже крошечной, сокрытой в лабиринте из кустов беседке нашлось место вопреки тому, что всё это богатство находилось в стенах Китежа.

Иными словами - Сенти провели впечатляющую работу, так как прежде Элин или не встречал, или просто не обращал внимания на подобные места. Здесь же ему понравилось сразу: много теней и укромных уголков, есть, где зацепиться на самом здании…

И пусть о том вещала его предусмотрительность, но хорошего впечатления это не отменяло.

- Господа, позвольте проверить ваши приглашения. - Вместо ответа Юстиан достал то самое приглашение, в которое заранее было внесено имя сопровождающего его лица - Элина. Слуга, скользнув взглядом по тексту, подтверждающе кивнул и вернул бумагу третьему сыну клана Кэррион, одновременно с тем немного сместившись в сторону. - Проходите, господа. Хорошего отдыха.

Лишь удалившись от чопорного немолодого мужчины на добрый десяток метров, Элин хмыкнул:

- А здесь немноголюдно…

- Это салон, а не приём. Редко, когда на таких мероприятиях собирается больше тридцати человек. - Юстиан кивком поприветствовал незнакомого Элину юношу, прошедшего мимо. - Особенно в разгар лета. К слову - ты решил задать новую моду?

- Я узнал о салоне за два дня до. Ничего достойного за это время не изготовить, так что пришлось обходиться тем, что есть. - К работе над своим образом Элин, не забывая о необходимости произвести на других гостей лишь хорошее впечатление, подошёл с огоньком, сразу отметя всё то, что сковывало движения и лишало подвижности.

Так, в основу легла чёрная рубаха со свободным рукавом, узким на запястье, такие же свободные, с охотничьей ноткой тёмного оттенка брюки, минималистичный камзол из тёмно-синей ткани с золотой вышивкой, простые туфли с широким носком, не менее мрачная накидка, полностью скрывающая силуэт со спины и немного не достающая до колен и, наконец, закреплённая в открытых ножная на поясе тяжёлая рапира - единственное оружие, которое правила приличия позволяли носить тем, кому оно не положено по долгу службы.

Но если отбросить мишуру, то это был пусть и вычурный, но всё ещё боевой меч, с удобным хватом, надёжной кольцевой гардой и превосходным балансом. Ничего общего с декоративной игрушкой, болтающейся на поясе Юстиана.

В этом выборе Элин полагался на то, что ценительница оружия, каковой и являлась хозяйка сегодняшнего салона, оценит клинок по достоинству, а наспех подготовленный подарок закрепит его успех.

Об одном Элин жалел - что-то слишком ценное могли принять за попытку ухаживания, так что своё мастерство в рунном деле ему пришлось сильно ограничить. Но даже так основную функцию его дар, упакованный во внушительный кейс и уже доставленный в малый дворец ко всем прочим подаркам, исполнять должен был исправно на протяжении долгих лет.

Нечасто простой меч удостаивается такого внимания, покрываясь рунами, словно полноценный боевой артефакт анимусов.

- Ты точно не заинтересован в виновнице мероприятия? - Элин недовольно посмотрел на улыбающегося Юстиана. - А что? Вы друг друга явно стоите.

- Практичность - это не настолько уникальная черта, чтобы объединять людей. Должно произойти что-то из ряда вон выходящее, чтобы я воспылал страстью к кому-то кроме моей спутницы.

- Ну-ну. Твой план не поменялся?

- Если заданное направление можно назвать планом, то - нет, всё осталось в силе. - У Элина был самый надёжный план, в принципе не могущий провалиться. Отсутствие плана, если говорить точнее. Перерождённый просто не знал, чего и от кого ждать, и потому не мог планировать даже с мизерной точностью.

Как итог - он просто наметил кое-что в голове, убедился, что его желания вряд ли кого-то оскорбят, и с одной лишь этой концепцией отправился на мероприятие. По словам Юстиана - авантюра, но Элин считал иначе.

- Как знаешь. Что насчёт подарка?

- Меч-артефакт. - Кэррион протяжно вздохнул. - Что-то не так?

- Маленький подарок, Элин. Знак вежливости. Ювелирное издение. Какой-нибудь меч или кинжал, украшенный драгоценными металлами. На крайний случай - с камнем в гарде. Зная же тебя, то я не удивлюсь, если это боевое оружие.

- Оно и есть. - В этикете дарение оружия отдельно не обговаривалось, так что об этой стороне вопроса анимус мог не беспокоиться. - Оригинально, не находишь?

- Подарить такое - всё равно, что признать женщину равной мужчине. Это оскорбление, а не комплимент.

- Амелия Фуга любит оружие. - Элин загнул первый палец. - Умеет орудовать мечами, и умеет хорошо - лучше, чем я или ты. Участвует в турнирах на равных с мужчинами. Носит преимущественно практичные, а не эффектные наряды. Презирает драгоценности. Мне продолжать дальше?

- Я уже понял, что тебя не переубедить. Да и бесполезно это - подарок ты всё равно не заменишь. - Юстиан придирчиво осмотрел свою одежду, и Элин неосознанно проделал то же самое со своей. - Добро пожаловать в салон Амелии Фуга…

Именно в этот момент они прямо с улицы ступили в просторный, буквально сверкающий зал с высочайшими потолками, застывшими на высоте пятнадцати метров. Всё, начиная от лакированного паркета и заканчивая украшающими стены картинами кричало о том, насколько недёшево это удовольствие. Статуи, музыка, люстры и подсвечники из хрусталя...

Пусть аренда и длится всего один вечер, но по карману она должна бить словно покупка очень хорошего артефакта.

- Юстиан Кэррион! - Церемониймейстер скромной комплекции необычайно зычным голосом объявил о прибытии того, кого знал, а секундой позже, мазнув взглядом по протянутому Юстианом билету, продолжил: - Элин Нойр!

Сразу после третий сын Кэррионов прошёл чуть дальше, а Элин - последовал за ним. Оба парня уже видели, как к ним приближается хозяйка салона, но если Юстиан сохранял полное спокойствие, будучи хорошо знакомым с младшей дочерью Фуга, то об Элине того же сказать было нельзя.

Высокая относительно прочих представительниц слабого пола, эта молодая девушка отличалась от них не одним лишь ростом, но и одеждой, и манерой держаться. Свободная белая рубаха, за исключением цвета почти один-в-один как та, что была надета на Элине, бордовый жакет, чуть более светлые, подчёркивающие изгибы бёдер и подтянутых икр брюки, сапоги с крайне небольшим каблуком, портупея с закреплённой на ней лёгкой рапирой - и никаких платьев, чулок, рюшей или украшений.