- “Я не обратила на это внимания…”.

- “Тем не менее, это может быть очень важным элементом во всей головоломке. Ведь если предположить, что легенды - не совсем легенды, то и истории о второй энергии могут оказаться правдой”. - От Эриды пришла такая волна недоумения, что Элин моментально понял: о магах и мане, существовавших до прихода демонических зверей, она ничего не знала. - “Считается, что задолго до того, как в нашем мире появились низшие, практически все люди обладали способностью к управлению маной - энергией, доступной чаротворцам. Руны, которыми мы пользуемся, были созданы именно ими, а мы просто адаптировали их под новые реалии”.

- “Я помню что-то такое, но… смутно. Тогда я ещё не смотрела твоими глазами и не слышала - ушами так, как сейчас”. - Смущённо призналась змейка. Впрочем, это смущение не помешало ей задать следующий вопрос. - “Но почему они пропали?”.

- “Я склонен винить в этом конфликт маны с проникнувшей в наш мир через врата анимой, которая оказалась банально сильнее. Со временем одна энергия подавила другую, и чаротворцы исчезли. Зато появились анимусы…”.

- “И сейчас ты хочешь проверить, не является ли венок вместилищем маны? Эта мысль пришла к тебе только потому, что эти энергии взаимоисключающи?”.

- “Именно. Я могу избавить брусок металла ото всех частиц анимы, даже мельчайших, но это будет непросто, и без использования барьера пройдёт меньше часа, как он снова “загрязнится”. Здесь же нет ни барьеров, ни даже просто рун, но анима в металле по какой-то причине отсутствует напрочь”. - Эта мысль пришла к перерождённому совершенно неожиданно, но он всё равно не постеснялся тут же доработать концепцию и пустить её в дело.

Выгорит - и Элин сорвёт куш.

Провалится - потеряет немногим больше полутора часов.

И что самое важное - никакого риска.

Наконец Нойр закончил с подготовкой “поля боя”, повторно пробежавшись по всем элементам получившегося конструкта. Всё было готово от и до, что позволило Элину сходу приступить к непосредственно эксперименту.

Солидная порция анимы, контролируемая замершим вне барьера анимусом, начала проникать в венок, и - бинго! - процесс сопровождался едва заметным, но всё-таки сопротивлением, отличным от такового у серебра как металла. Если не пытаться целенаправленно это зафиксировать, то даже опытнейший мастер рун с большой вероятностью ничего не заметит.

- “Отлично…”. - Анимус с улыбкой маньяка наблюдал за тем, как его анима начала проникать в первый цветок, а секундой позже барьер начал распадаться изнутри. Конфликт энергий, невидимый ни зрительно, ни в человеческом восприятии шторм - вот, что происходило прямо у него на глазах. - “Прекрасно!”.

Не удержавшись, Элин прошёл сквозь барьер, восстановившийся прямо за его спиной. Прежде спящая, натура исследователя наконец нашла выход для своих желаний, и потому прямо сейчас анимус поместил руку туда, куда, по его мнению, изливалась мана. Он не опасался за своё здоровьи или жизнь, разумно полагая, что его собственные объёмы анимы с лёгкостью отобьют давление со стороны более слабой маны, которой, к тому же, было совсем немного, но хотел почувствовать, каково это - контактировать с маной, что осталась лишь в легендах.

- “Наблюдаю незначительное агрессивное воздействие, успешно подавляемое естественным током анимы”.

- “Не только ты, змейка”. - Элин хладнокровно наблюдал, как вокруг его руки кружатся язычки не-совсем-пламени, образующегося при контакте анимы и маны. - “Попробуем отыскать способ обнаружения маны, пока она у нас ещё есть”.

Как бы грустно это ни было, но вытесняемая из венка мана при контакте с анимой попросту сгорала, выделяя немало тепла. И если с охлаждением анимус справился с лёгкостью, то о пополнении запасов дефицитной энергии речи не шло.

И раз уж эта сила подвластна культу, то Элин был обязан попытаться найти способ её обнаружения...

- Элин, ты там хотя бы жив?! - Алексия уже не в первый раз звала любимого, но тот никак не отзывался. Более того, за дверью стояла мёртвая, неестественная тишина, будто там действительно не было никого живого.

И этих двух обстоятельств девушке хватило для того, чтобы запаниковать, прибегнув к крайним мерам. Взметнулась грива рыжих волос, щёлкнул замок - и из небольшого углубления справа от двери оказался изъят артефакт в форме ключа, который, впрочем, исполнял ту же роль, что и его заготовка.

А именно - позволял открывать запертые двери. И Алексии было плевать, что вместе с данной конкретной дверью “откроются” и барьеры, работающие в пассивном режиме в то время, когда внутри находится Элин.

- Элин…? - Распахнувшаяся дверь одновременно и позволила девушке облегчённо выдохнуть, - парень оказался жив, - и заронила в её сердце семя опасения за психическое здоровье спутника.

Перерождённый сидел посреди комнаты со шлемом на голове и держал в руках терновый венок, меж шипов которого водил пальцами в каком-то строгом, необычном ритме, сочетающимся с размеренными покачиваниями из стороны в сторону. В то же время рядом с ним валялись три будто бы увядших цветка, а оставшиеся два, удержавшиеся на венке, сияли так ярко, что это было заметно даже в хорошо освещённом помещении мастерской.

Абсолютно всё указывало на то, что Элин с головой ушёл в работу, но необычные декорации не позволили Алексии просто прикрыть дверь и притвориться ветошью. Вместо этого она замерла, разглядывая любимого, а спустя несколько секунд тот замер, вернувшись в реальный мир.

- Не беспокойся, ты мне не помешала. - Добродушно сказал парень, поднимаясь на ноги и разминая затёкшие конечности. При этом венка из рук он не выпустил, из-за чего обзавёлся парой небольших кровоточащих ранок. - Мне и самому стоило прерваться чуть раньше…

- Ты так увлёкся созданием этого венка?

- Скорее его изучением. Очень… - Анимус трижды подумал над тем, стоит ли посвящать в это своих близких, и пришёл ко вполне очевидному выводу. - … интересный артефакт. Пойдём ужинать?

- Уже два часа ночи, Эли. - Мягко сказала девушка, после чего добавила: - Но я могу тебе что-нибудь приготовить.

- Звучит просто замечательно. - Перерождённому не нужно было даже прислушиваться к собственному желудку, чтобы понять - он очень и очень голоден. Словно не сидел в одной позе, а носился вокруг стен города, изображая из себя заправского марафонца. - Но в следующий раз, пожалуйста, ложись одна. Не нужно мучаться, дожидаясь, пока я выйду из мастерской.

- Я выбирала тебя для того, чтобы засыпать в одиночестве? - Алексия практически набросилась на парня, едва тот прошёл чуть вперёд. - Нет, Эли, так не пойдёт!

- От работы не убежишь! - Весело ответил Элин, особым образом извернувшись и перехватив девушку поудобнее. Секунда - и вот уже он держит её на руках, игнорируя протестующий, но довольный писк. - Сказала бы прямо, что хочешь отдохнуть. Я ведь такой, могу и заработаться.

- Дурак! Я просто не хотела тебя отвлекать от работы. Вижу же, что это важно. - Алексия наконец-то успокоилась, повиснув у перерождённого на шее. И против парень не был совершенно. - Тем более дел у меня тоже немало. Учёба, учёба… да, и в третий раз учёба.

- Ты не перегружаешь себя?

- Я даже не вполовину так же талантлива, как ты, так что компенсировать этот недостаток могу лишь упорным трудом! - Алексия вздела палец к небу, но на Элина этот жест особого влияния не оказал.

- Не равняйся на меня, Лекси. Это не только бессмысленно, но и вредно…

К этому моменту пара как раз добралась до кухни: рыжик устремилась к холодильному ящику, а Элин подошёл к окну, окинув взглядом тонущий во тьме район клана Нойр. Там, на широких улицах, сейчас не было ни единого человека, а единственными источниками света выступали вывешенные над дверьми фонари, отчасти освещающие дорогу, по которой должно было ходить патрульным отрядам. Всё естество перерождённого пело от восторга, ведь сегодня ему удалось прикоснуться к Древнему и Легендарному - мане.