На несколько секунд установилось молчание, прервать которое отважилась лишь Мадресс.

– Теперь‑то ты мне веришь, дорогой?

– Почти. Элин, не сочти за грубость, но можешь ли ты сказать, чем я занимался три дня назад? – Неожиданный вопрос не вывел перерождённого из равновесия, так что уже спустя секунду ментал вежливо постучал в разум протектора. – Это… интересное ощущение.

– Я не рискнул проникать в вашу память незаметно. Кто знает, какая защита внедрена в ваши артефакты, господин Вардок. – Лёгкая усмешка – и мужчина, ненадолго замешкавшись, перевёл защиту в спящий режим. Ход очень серьёзный и крайне поспешный, так как сейчас Элин мог сделать с Сонитусами что угодно – и никто бы этого даже не заметил. На поиск и проверку необходимого отрезка памяти, поднятого на поверхность мыслями самого протектора, ушло не больше минуты. – Вы обсуждали торговый договор с кланом Буар и некоторые внутренние дела со своими, кхм, подчинёнными из северного отделения…

– Хватит. Всё верно. – Глава Сонитус поджал губы – ему очень непросто давалось принятие реальности слов Элина, который не только не опроверг, но и подтвердил заявления Мадресс. – И что теперь?

– Я буду молчать. – Сразу открестился перерождённый. – Для исследования этого феномена у меня недостаточно знаний, так как здесь замешаны не одни лишь ментальные техники. Но если в дальнейшем понадобится моя помощь…

Многозначительное молчание было лучше всяких слов. Вардок перевёл взгляд на спутницу, и, выдохнув, склонил голову:

– Прости. Я не верил, считал тебя… – Ещё один тяжёлый вздох вырвался из лёгких мастера‑целителя, в котором, казалось, что‑то обломилось. Элин, не сдержавшись, прощупал его эмоции, в которых бурлил настоящий коктейль – горечь и тоска утраты пополам с радостью и счастьем обретения. Эти специфичные эмоции анимус видел столь явно потому, что сам не единожды их переживал. – Наша договорённость в силе, Элин. Я могу рассчитывать на тебя в случае чего?

– Несомненно, господин Вардок. – Приглядывать за третьим по счёту подлинником всё равно было необходимо. Хотя бы для того, чтобы собирать статистику. – Несомненно…

Уже на следующий день Элина, как и было обещано, задним числом ввели в ряды стражей, а чуть погодя официально представили нового‑старого стажёра Китежу, оправдав задержку и пропажу наследника Нойр участием последнего в одной щекотливой миссии вне стен города. Это заявление вызвало соответствующие волнения, но силами великих кланов их быстро свели на нет: удара по репутации не хотел никто, а вот иметь в должниках сильного ментала – наоборот.

Таким образом уже через несколько дней перерождённому пришлось отложить свои дела и заняться задачами, которые ему от щедрот души подкинул совет. Подслащивал пилюлю лишь тот факт, что работал Элин не просто так, получая в качестве платы определённые привилегии.

Самый яркий пример – возможность не то, что не посещать, но и даже не числиться в академии Китежа. Ввиду последних событий для Элина не было никакого смысла изображать из себя обычного подростка, так что инициативу Гайо Бельфи, – а предложил сие именно он, – перерождённый с радостью поддержал.

О более приземлённых материальных радостях можно было даже не говорить – у единственного ментала великого города было всё необходимое и даже чуть больше.

– Я весь внимание. – Бросил Элин через плечо, не отвлекаясь от составления “описи” содержимого черепной коробки захваченного шпиона из Агартхи. Несчастный был обычным, хоть и хорошо обученным человеком, так что держали его в темнице прямо под обителью стражей. Потому‑то перерождённому даже не требовалось далеко ходить из выделенного Кацелианом кабинета, где парень сейчас и находился.

– С тобой хочет поговорить отец. Ждёт внизу, и я не очень‑то доволен ролью какого‑то посыльного… – Страж, на деле таковым не являющийся и занимающийся сплошь бумажной работой поперхнулся, едва поймав взгляд того, кому секунду назад предъявлял претензии. – Не задерживайся.

Напоследок хлопнув дверью, недоброжелатель удалился – а Элин, откинувшись на спинку кресла, тяжко вздохнул. За последнюю неделю все его разговоры с отцом были скомканными и невнятными, а в последний раз они и вовсе будто бы поругались. По крайней мере, Дорш отказался признавать за Элином право действовать по собственному разумению во благо Китежа, “игнорируя благо Нойр”.

И поведение перерождённого со стороны действительно смотрелось не то, чтобы очень правильным. Он мало того, что отложил в сторону обучение, жизненно необходимое преемнику главы, так ещё и в грубой форме высказался против просьбы старейшин, заключавшейся в “небольшой помощи будущему подчинённому”, а на деле в использовании связи с протектором Мурум ради продвижения по карьерной лестнице человека, который этого самого повышения заслуживает в самую последнюю очередь.

Элин посчитал эту просьбу неудавшейся шуткой, ответив соответствующе, но старейшинам такого отказа было мало. Они не унимались вплоть до того момента, пока уставший вечерами принимать в своём доме незваных гостей перерождённый не высказал им всё, что думал касательно их подопечного. Причём говорил он правду и только правду, не учтя того, что в глазах верхушки глана продвигаемое ничтожество выглядело более‑менее приемлемо.

Ведь они не могли читать мысли, в то время как Элин мог – и воспользовался этим при первой встрече, сразу ознакомившись с тщательно скрываемыми недостатками родственника.

– “Просьба – дерьмо, скандал из‑за моего отказа – такое же дерьмо. Как они не понимают, что мне и без их кретина есть, чем заняться?”. – Обратился перерождённый сам к себе, произвольно транслировав эту мысль Эриде. Змейка в ответ на это оторвалась от изучения массивного свитка, обратив взгляд на своего носителя.

– “Это может быть своего рода испытанием… Скажем, они хотят убедиться в том, что ты всё так же лоялен клану”.

– “Ещё парочка таких испытаний – и, честное слово, эта лояльность пойдёт трещинами. Удалось что‑то найти?”. – Эрида не просто так копалась в одолженных из библиотеки стражей бумагах – она искала зацепки, могущие что‑то рассказать о симбионтах. В данный конкретный момент змейка проверяла списки пропавших без вести стражей, соотнося их с картой континента. И пока, к сожалению, впустую.

– “Увы. За сотни лет в архивах накопилось столько имён, что у меня одно только изучение обстоятельств исчезновения этих анимусов отнимет несколько дней. А ведь всё это нужно ещё и проанализировать, определив примерный регион…”.

– “Надейся на лучшее, но готовься к худшему”. – Усмехнулся перерождённый, вставая из‑за стола и захлопывая форменную мантию. Это одеяние, в отличии от привычного костюма, не несло в себе никаких дополнительных функций, и могло быть сброшено на землю буквально парой движений. Хоть какую‑то защиту обеспечивала сокрытая под ней одежда, да выдаваемые стражам артефакты. А так как Элина не интересовало ни то, ни другое, из всего положенного снаряжения он взял лишь эту, с позволения сказать, накидку. – “Раз уж ответы не всплыли сразу, придётся тебе перелопачивать вообще все записи”.

Если бы Эрида могла, то она непременно вздохнула бы. А так лишь дёрнула кончиком хвоста, да проворно вскочила на плечо перерождённого, решив не оставаться в кабинете. Во‑первых потому, что ей ещё плохо давался контроль над телом в значительном от него удалений, а во‑вторых – из‑за свойственного женскому полу любопытства.

Она наблюдала развернувшуюся семейную драму от начала до конца, так что потенциальная развязка истории её очень сильно интересовала.

– “А то я не знала, что ты свалишь на меня всю рутину. Ну да ничего, скоро я разберусь с параллельным мышлением и смогу одновременно заниматься ещё и тем, что мне интересно”. – С гордостью бросила змейка.

– “Или двумя рутинными вещами сразу”. – Заметил перерождённый, спустившись по крутой лестнице прямо в холл здания. Приметный силуэт отца сразу же бросился ему в глаза, и Дорш это определённо заметил, приглашающе махнув рукой и выйдя наружу.