Останется ли сам Мик доволен таким исходом - большой вопрос, ответ на который с немалой вероятностью будет отрицательным.

- … твоей вины в моей ошибке нет и быть не может, но я был бы благодарен, будь ты со мной капельку честнее.

- До какого-то момента я боялся говорить об этом хоть кому-то, Мик. - Элин склонялся то к одному варианту, то к другому, пока, наконец, его решительность не поборола неуверенность. - Не так давно об этом узнал учитель, а теперь узнаешь и ты. Помнишь тот день, экскурсию? В ночь перед ней в мою голову вторглась жизнь другого меня, прожившего не самую радостную жизнь. Он умер восьмидесятилетним старцем, и части его истории я вижу до сих пор. Вижу - и использую себе на пользу.

- Образы? Как сны, что ли? - По лицу Мика было видно, что такое откровение заставило его растеряться. Немудрено - в конце-концов, о подобных вещах прежде не писали даже сказок. Как же: самое большое желание любого человека. Прожить жизнь так, чтобы ни о чём не сожалеть.

А Элин хоть и переродился, но уже не мог сказать, что за ним нет сожалений. Пусть косвенно, но он спровоцировал бойню, унёсшую немало жизней соклановцев его лучшего друга.

- Да, как сны. Очень реалистичные, обрывистые сны, ощущения и знания из которых позволили мне так быстро стать тем, кто я есть. - В глазах Гавюэра зажглось понимание, после чего перерождённый добавил: - Не исключаю того, что изменилась даже моя личность. Но об этом лучше никому не говорить.

- Я всё равно не могу поверить в то, что ты - книголюб и тихоня, за счёт каких-то образов превратился в себя нынешнего. Зачем ты вообще это начал?

- Не веришь в мои амбиции? - Элин, заканчивая работу над кругом, ухмыльнулся. - Правильно делаешь. Просто, Мик, в этих снах Китеж пал. Был уничтожен ордой демонических зверей пять лет спустя относительно того момента, в котором мы находимся. И эта картина стоит перед моими глазами так, будто я был там лично. Словно это именно я, а не кто-то ещё бродил среди руин, натыкаясь на трупы своих родных, друзей, соклановцев…

- Хватит. По глазам вижу, как тебе хреново. Не стоит… вспоминать это из-за меня. - Сказал Мик - и попал в точку. На Элина действительно накатила какая-то давящая тоска, быстро отступившая, но не пропавшая полностью. - Лучше расскажи, в чём суть этого ритуала.

- Суть… - Экс-абсолют одним махом избавился от каши в своей голове, настроившись на рабочий лад, как вдруг…

- “Сентиментальность - не порок, Элин. Без этого качества ты бы убил меня ещё тогда…”. - Бросила змейка, лучась совершенно искренней благодарностью и затаённым счастьем. Да, оказалось, что сиять можно и тем, что ты пытаешься скрыть.

- “Знаю, змейка. И я об этом не жалею, так что не надумай себе всякого”.

- “А я должна…?”. - Мысль-насмешка не требовала ответа, что позволило Элину вернуться к разговору с Миком спустя долю секунды после того, как его от него отвлекли. Что ни говори, а телепатическое общение было много практичнее устного.

А ещё всякая ложь, облачённая в мысль, воняла похлеще протухшего мяса.

- ... Суть в том, что вся эта грязь соберётся вокруг рун, после чего начнёт постепенно на тебя изливаться. Неподготовленного человека это сломает, но ты, при моей поддержке, выдержишь - и приобретёшь временный иммунитет к такому воздействию, которого тебе хватит, чтобы разобраться в себе и найти корень проблемы.

- Так просто?

- Это можно провернуть три-четыре раза за всю жизнь, так что свою цену ты всё равно заплатишь. - Минус ритуала, способного оградить от пагубного воздействия хмари - это то, что человеческая ментальность очень быстро перестраивалась с учётом новых реалий, и весь полезный эффект сходил на нет. Иными словами - с каждым разом защита держалась всё меньше и меньше, пока не начинала и вовсе работать в обратную сторону, ударяя по психике анимуса.

- А других способов как-то избавиться от этой дряни нет? Обязательно тратиться на такую защиту?

- Поверь, Мик: там, где спасует твоя воля и понадобится такой ритуал тебе делать будет нечего. - Естественно, Мика в один момент было не изменить, и он уже представил такую полезную силу в качестве щита для спуска в руины городов, в былые времена могущих считаться великими. - Вставай в центр, не тяни время.

- Есть не тянуть время! И, если что, прости за всё.

- Это не смертельно даже в случае провала. - С укором произнёс Элин, глядя на то, как Мик решительно пересекает периметр конструкта.

- Если ты почерпнул эту технику в своих снах, то я бы не был в этом так уверен…

Сначала рассмеялся и Элин - искренне, потому что никто прежде не сомневался в его техниках, а после и Миктон - нервно, так как доверие - доверием, но толика здравого смысла в его голове никуда не делась.

Ритуал начался, и для неудачи не было ни единой причины…

- “Ты мог бы и сказать ему, насколько это будет выматывающе”.

- “Многие знания - многие печали, змейка”. - Ответил перерождённый напарнице, сосредоточенно переставляя ноги в своём забеге по крышам. Мик вырубился сразу, стоило только напряжению спасть, а защите - подняться вокруг него, в то время как Элин себе такой вольности позволить не мог. Во-первых, стыдно - слишком незначительная это нагрузка, чтобы после неё терять сознание на месте, а во-вторых - дела, которые никто не отменял.

И пусть он изначально планировал своё время с запасом, намереваясь не начинать ничего сколь-нибудь серьёзного, спускать освободившиеся часы в никуда всё-таки не собирался. Долгие годы непростой жизни способствовали выработке самодисциплины, и без по-настоящему весомой причины от дел Элин Нойр не бегал.

- “И всё-таки…”. - В мысли Эриды тлела задумчивость. - “Он - друг, а с друзьями нужно быть честным”.

- “Или руководство о том, как в два шага намекнуть на то, что носитель - лжец”. - Невесело ухмыльнулся перерождённый, мигом поняв, куда змейка клонит. - “Понимаешь, Эрида, мир - это не один только Китеж. Есть и другие города, которые не заинтересованы в том, чтобы сосед стал значительно сильнее их. Да и здесь, если говорить по правде, многие с радостью потопят восходящую звезду, стоит только им разглядеть её потенциал. Пока в мою легенду верит Бельфи - я буду её использовать, доверяя лишь тем, кому бы я доверил многие свои тайны. Объяснить, почему?”.

- “Тайна, о которой знают все подряд, перестаёт считаться тайной?”.

- “Верно. И если мои недоброжелатели каким-то образом выяснят, что секрет моего таланта известен вообще всему ближнему кругу, то не пройдёт и пары дней, как они поймут - король-то голый”.

- “Король…?”. - Образ, что пришёл ото змейки, заставил анимуса сбиться с шага: за какие-то доли секунды навоображала она себе много интересного.

- “В одной сказке король пытался убедить всех в том, что его одежду видят лишь умные люди. При этом он сам её не видел - его обманули, но прямо сказать, что он недостаточно умён, не решался ни он сам, ни его приближённые”. - В ответ на краткий, сопровождающийся цветастыми образами из детских книжек пересказ Эрида задумалась было, но Элин продолжил: - “Если вскрывается подложная тайна, то все заинтересованные лица начинают искать настоящую. И если они не смогут найти даже намёка на неё, то предпочтительным станет наиболее кардинальный способ решения всех проблем. А как бы быстро я ни развивался, но защитить себя от чего угодно смогу ещё не скоро”.

- “Один в поле не воин”. - Похвасталась змейка знанием фольклора людей. - “Толпою гасят даже льва”.

- “Последнее - скорее шутка, но суть передаёт верно”. - Спокойно отреагировал анимус, которого ситуация несколько позабавила, но не рассмешила.

- “Но этот способ никак не гарантирует того, что на нас не нападут ещё раньше. Не разбираясь, просто почувствовав угрозу…”.

- “Для этого мы и влезли в политику. Знакомства, союзы, договора - всё это дополняет нашу силу, и может помочь там, где голой мощи не хватит и у десятка абсолютов”. - Такие разговоры со змейкой не были редкостью в жизни Элина, ведь он честно, как мог пытался помочь ей сформировать свой взгляд на мир. Ментально она всё ещё была молода, а багаж знаний, унаследованный от старой Эриды, представлял собой несколько объединённых, рассортированных по категориям справочников, в которых какие-то обыденные вещи или упоминались крайне поверхностно, или не упоминались вовсе.