– “Именно. Коридоры полые – но это единственное, что о чём я могу сказать с уверенностью”. – То, из чего возводили эти руины, рассеивало всякие слабые структуры, к которым из‑за расстояния можно было отнести и технику Элина. – “Это может быть опасно, но нам придётся спускаться внутрь”.

– “Для этого мы сюда и пришли”. – Послушно согласилась змейка, уже несколько секунд назад вернувшаяся к полученной ранее задаче. Ведь только от неё сейчас зависело, удастся ли дуэту заранее заметить потенциальную опасность.

В какой‑то момент перерождённый закончил с поверхностным осмотром довольно скромных в плане размеров руин, прислушался к себе – и уверенным шагом двинулся к цели, до которой осталось совсем немного…

// Извиняюсь за задержку, в ближайшие дни опубликую ещё две части. Восемнадцатая глава уже завтра (в среду) вечером.

– “Это кости”. – Элин провёл по шершавой поверхности ладонью, практически в тот же момент наткнувшись на ровный, но всё‑таки ощутимый стык. – “Много костей. Кто бы это ни построил, убить ему пришлось десятки тысяч демонических зверей”.

– “Оно… состоит из них целиком?”.

Закономерный вопрос заставил Элина во второй раз направить восприятие вглубь развернувшегося перед ним зёва тоннеля, но результат проверки остался неизменным.

– “На две сотни метров вглубь – да. Дальше я заглянуть не могу”. – Опустившись на одно колено, перерождённый тщательно осмотрел поверхность собранной из костей стены, за несколько секунд отыскав самую маленькую часть чудовищного паззла. В следующее же мгновение на кончике пальца анимуса сформировалось лезвие из анимы, которым он поддел кость, обнажив скрывающийся под ней камень. – “К счастью, основа этого подземелья всё та же – каменная кладка”.

Элин всерьёз опасался того, что само это место было создано тем же существом, что организовало его встречу с “посланником”, в голове которого память замещала пустота и одно‑единственное желание – любым способом встретиться с Элином Нойр. Но если бы нечто могущественное действительно пожелало создать это подземелье, подготавливать основу ему бы не потребовалось.

– “Эти коридоры определённо включают в себя останки змей. И их здесь довольно много. Ты ведь тоже это чувствуешь?”. – Элин, безопасности ради повысивший степень слияния со своей напарницей, кивнул. Он уже и сам понял, что неизвестный строитель хорошо потрудился, не только вытачивая из костей пластины нужной формы, но и равномерно распределяя части самых разных рептилий по всей доступной ему площади. – “Но зачем?”.

– “Интересный вопрос, змейка. И ответа на него у меня пока нет”. – Собравшись с духом и убедившись в том, что на поверхности не осталось ничего важного, перерождённый ступил во тьму тоннеля, разогнав мрак роем устремившихся вперёд светлячков, часть которых послушно скользила прямо по полу, стенам и потолку. Такой метод позволял или активировать техники‑ловушки, или хотя бы их обнаружить. Крайне хрупкие светлячки рассыпались от малейшего возмущения анимы, так что Элин наловчился использовать их таким образом ещё в тридцать лет.

Постепенно коридор начал клониться вниз, и неровный пол сам по себе стал не самой надёжной опорой. Волей‑неволей, но Элину пришлось прибегнуть к использованию энергозатратных, а потому заметных техник, обеспечивших надёжное сцепление с полом…

И это действие послужило отправной точкой для целой вереницы событий, последовавших следом.

Из недр руин донёсся вкрадчивый, но неразборчивый шёпот, а мгновением позже Элин почувствовал, как в его сторону ринулась волна чёрной, словно сама ночь, анимы, пожирающей один ряд светлячков за другим. Глубже, чем на полсотни метров “дозорные” перерождённого забраться не успели, так что и времени у него оказалось не то, чтобы очень много.

Но то, как он им распорядился – отдельный разговор.

Смазанным движением анимус пробил стену по правую руку от себя, мгновенно дотянувшись до скрывающегося под облицовкой камня. В то же мгновение начавшую подступать тьму рассеяло сияние выросшего из‑под ладони анимуса кольца, будто бы выдавившего наружу мешающие ему облицовочные пластины. Но не успели первые из них достигнуть пола, как разделившая круглый тоннель на две части техника двинулась на встречу волне чужеродной анимы, утопив всё вокруг в треске осыпающихся костей.

Метр, три, пять, десять – процесс разрушения остановился только после того, как волна анимы столкнулась с кольцом и, не найдя поддерживающих её форму элементов – костяных пластин, остановилась на почтительном расстоянии от сосредоточенно всматривающегося в пустоту экс‑абсолюта. Он видел, что его задумка возымела успех, и кости здесь действительно были не просто так, но некое смутное чувство не позволяло расслабиться.

Слишком уж странным было это место для того, чтобы единственной ловушкой оказался относительно слабый поток анимы, могущий убить максимум рассеянного анимуса на дне платинового ранга.

О том, что сюда якобы спускалась целая экспедиция бездарей Элин не собирался говорить вовсе.

– “Это…?”.

– “Автономная техника, использующая в качестве концентраторов эти кости. Я сразу заподозрил что‑то такое, так как работа подобных масштабов не могла быть проведена просто из сомнительного чувства прекрасного”. – Ещё на поверхности Элин подумал, что настоящая ловушка кроется под пластинами, но там оказался лишь самый обыкновенный камень весьма грубой работы. И после, спускаясь всё ниже и ниже, он так же не обнаружил ничего, выбивающегося из общей картины – покрытие из костей было монолитным, так что спрятать за ним артефакт, не оставляя в коридоре механических активаторов вроде рычагов и нажимных плит, попросту невозможно. – “Но этого явно недостаточно. Должно быть что‑то ещё”.

Выждав ещё одну минуту и убедившись в том, что само по себе ничего более не произойдёт, Элин оставил за своей спиной пару заготовок‑барьеров, способных даже в критической ситуации выиграть ему немного времени, после чего обратил всё внимание на бурлящую и явно не торопящуюся растворяться волну концентрированной анимы.

Странным было уже то, что каких‑то костей без единого намёка на руны оказалось достаточно для того, чтобы так долго поддерживать суть бесформенный сгусток энергии. В обычных условиях не сдерживаемая структурой техники анима уже растеклась бы по тоннелю…

Если только там, за ней, не разлито ещё больше чистой силы.

– “Если это так, то анимусу, сотворившему такую ловушку, я готов даже выказать своё почтение”. – Поток образов перетёк к Эриде, чтобы та понимала, о чём именно идёт речь. – “Но мне всё ещё непонятно, против кого её создавали”.

Определённо, даже целая армия анимусов золотого ранга, спустившись на такую глубину и активировав ловушку, здесь бы и осталась, так как скорости рядового практика такого ранга просто не хватило бы для подготовки защиты. Что‑то могли поменять артефакты, но практически все автономные боевые барьеры рассчитаны на блокирование сильных точечных ударов, и всестороннее давление могло легко их расколоть. Ближайшая аналогия – добротный стальной щит, владелец которого ненароком оказался посреди пожара.

Но сам факт того, что неизвестный избрал именно такой способ борьбы с нежеланными гостями настораживал Элина, заставляя его действовать с особой осторожностью. Нельзя было исключать даже детонации того объёма анимы, что, предположительно, заполнил собой ограждённую область руин.

– “Переключи внимание на поверхность. Мы выберемся отсюда и я уберу заслон”.

– “Хочешь выпустить всё это на поверхность? Такой фейерверк привлечёт много внимания…”. – Перерождённый щедро тратил аниму, со впечатляющей скоростью несясь по коридору. И этой расточительности была причина – время, которого осталось довольно мало. С самого начала Элин создавал автономный заслон с определённым запасом прочности, и больше часа он протянуть не мог даже в теории. А час – это очень мало для подготовки техничного ритуала, подогнанного под нынешние условия.