Последним из отряда, кто уже перешёл в боевую форму, стал Толен Фуга, покрывшийся короткой и жёсткой шерстью на манер таковой у дикой обезьяны. При этом он стал ещё выше и шире в плечах, а его мускулатура перешла на принципиально иной уровень. Венчали образ костяные наросты на спине, стянутые к шее и на манер воротника обеспечивающие хорошую защиту оной. Такой отличительной чертой не обладал ни один из известных Элину демонических зверей, что с весомой вероятностью указывало на серьёзную работу, проведённую над процессом слияния.

Вот это уже был уровень, в отличии ото всего того, что встречалось перерождённому ранее. Не грубое и топорное использование изящной силы анимуса, а взвешенная и продуманная разработка, направленная на избавление от слабостей, присущих этому демоническому зверю. При этом Толен не забыл и про сильные стороны, “нарастив мышцы” и выжав из своих способностей максимум возможного.

Перерождённый уже видел его в деле, и высоко оценил анимуса клана Фугу.

И Фламм, конечно же, ему не уступал.

Разбившийся на две группы отряд приготовился к неизбежной схватке, победитель в которой был предопределён заранее. Даже у такой стаи демонических зверей против сработавшейся группы профессионалов не было ни единого шанса…

Методичная зачистка началась крайне стремительно, и грозила закончиться с минуты на минуту. Прямо сейчас Фламм, пользуясь способностями кланового генома, дожаривал двух самых живучих тварей, избравших вырвавшегося вперёд анимуса своей целью. Здесь, среди болот, демонические звери золотого ранга сильно отличались от своих сородичей из других регионов, и, пожалуй, главным образом на них сказался климат.

Привыкшие бродить по брюхо в воде, эти четырёхлапые, скрюченные гуманоиды с почти человеческим строением тела, но нечеловеческими пропорциями горели куда лучше, чем шинковались на части - объятые пламенем золотые противники Фламма уже и не дёргались, в то время как Толену и Соку оставалось добить ещё троих раненых, но живых и беснующихся серебряных демонов.

- Отвратительные, правда? - Голос подал Парес, за сражением наблюдавший с какой-то затаённой любовью и жаждой оказаться не здесь, под прикрытием барьеров, а прямо там - в центре битвы. На то намекало и пляшущее меж его пальцев лезвие, на котором всё чаще вспыхивали руны в одному владельцу известной последовательности. - Хмурюки. Присмотрись к мордам - выглядят так, словно только что от души хлебнули настоявшегося дерьма. Но недооценивать их не стоит: они не только хорошо маскируются, но и могут двигаться так быстро, что не всякий анимус золотого ранга за ними поспеет…

- Но для этого надо их серьёзно ранить и взбесить. - Добавил Элин, к которому и была обращена эта просветительская речь. Было очевидно, что целитель искренне хотел поделиться знаниями с новичком, но перерождённый считал, что лучше будет указать на бессмысленность сего действа сейчас, нежели улыбаться и ждать, пока это вскроется само собой потом. - Несмотря на свой возраст я многое знаю о демонических зверях, господин Парес. Как-никак, всю свою жизнь я посвятил подготовке к худшим сценариям из возможных.

- Тогда тебе нужно что-то изменить. - Мужчина пожал плечами, огладив жидкие волосы. - Поверь, я повидал многих анимусов и воинов, что жили лишь ради силы. И ломались, когда понимали, что сама жизнь - это не одни только сражения и почёт. Таких практически бесполезно лечить. Можно лишь наблюдать за тем, сколь стремительно они угасают…

- Если бы всё было так просто. - Невольно ответил перерождённый, небольшим усилием сложив барьер в открытую с одной стороны коробку за полсекунды до того, как об него с разбега ударился разогнавшийся безрукий хмурюк, покрытый странной, напоминающей камень коркой. Едва тот от столкновения потерял равновесие и упал на землю, как структура барьера распалась, и вся анима, загоревшись зелёным светом, в чистом виде хлынула вниз, облив не успевшего выйти из-под удара демонического зверя. - К сожалению, обстоятельства, порой, бывают против размеренной и полной наслаждений жизни.

Парес поджал губы и отвернулся, кивнув в сторону закончившей зачистку “боевой тройки”. Фламм обратил свои цели во прах, а Фуга превратили более слабых демонов в салат. Выделялся на общем фоне лишь разложившийся хмурюк, что неосмотрительно приблизился к барьеру Элина и, соответственно, напоролся на заранее подготовленную ловушку.

- Странно. С его чутьём - и уткнуться в барьер... - Протянул Сок. - Новичкам, видимо, везёт...

- Это всё? - Фламм не стал дожидаться, пока болтливый мужчина закончит причитать над ускользнувшей добычей.

- Не уверен. - С одной стороны, в радиусе двух с половиной сотен метров не было ни единого демонического зверя - лишь всякая мелочь, зазря сотрясающая почву. Но с другой, сам горизонт в вибрационном восприятии перерождённого колебался, будто очень далеко кто-то огромный пересекал каменистое плато. Но вокруг на много километров было сплошь болото, так что топтать великану было попросту нечего. - На востоке дрожит земля, но я никого не могу обнаружить. Ни перед нами, ни под нами.

- Он может быть далеко?

- Только если там нечто действительно огромное и тяжёлое. Или землетрясение. Даже Китеж, при всех его размерах и оживлённости, полностью пропал из моего восприятия на расстоянии в полтора километра. - А шума и дрожи, если так можно сказать, люди производили много. Никакие демонические звери не сравнятся, даже если говорить о ящерах весом в полтонны или седых кротах, столь нелюбимых фермерами.

Уж очень часто эти кроты пробирались через охрану и нападали на обычных людей, умудряясь ещё и сбегать.

- Тогда нам тем более не стоит с этим встречаться. Три минуты на проверку местности - и двигаемся дальше. Кровь привлечёт хищников…

- М-м-м… - Громко привлёк внимание Сок. - Лидер, из наших никто руку не терял? А то тут одна валяется…

Над неуместной шуткой хохотнул лишь Парес, которого, казалось, и развешанные на ветвях потроха людей не заставили бы нахмуриться. Остальные же все, как один сосредоточили взгляды на человеческой конечности, найденной анимусом рядом с добычей хмурюков. Сохранилась даже часть рукава от непонятно какого одеяния и давно потерявший все свойства браслет-хранилище, пользоваться которым могли лишь анимусы.

Правда, о том, что безделушка была именно артефактом, Элину пришлось сообщить дополнительно. Остальные могли об этом не догадаться, так как обычный анимус едва ли способен увидеть опустошённые дорожки анимы, когда-то струившейся в металле.

- Это точно?

- Здесь трудно ошибиться. Парес… - Неформальное обращение было обязательным условием лишь тогда, когда разговор шёл исключительно о деле. В горячке боя или в такие вот моменты раскидываться господинами - неуместная роскошь. - … если присмотришься к месту соединения металлов, то сможешь увидеть самую “толстую” часть артефакта, с которого мастер начинал свою работу.

- Действительно. Правда, я не совсем уверен, что это сейчас так уж важно. - Смутившемуся Элину осталось лишь кивнуть: он сам думал об экономии времени, и сам же начал вещать о чём-то совершенно неважном.

- Если есть столь хорошо сохранившаяся рука, то должен быть и тот, кому она принадлежала. - Бросил Сок, подойдя к обглоданной туше огромного демонического зверя, похожего на быка. Именно его трупом и пиршествовали хмурюки, пока их не прервали люди - и в его брюхе анимус собирался отыскать прочие останки.

Вокруг руки Сока сформировалось длинное лезвие из анимы, и он, деловито примерившись, одним взмахом рассёк плотную кожу, едва успев отпрыгнуть от хлынувшей на землю то ли разжиженной слизи, то ли ставшей слишком плотной жидкости. Так или иначе, но до желудка он добрался, и теперь оставалось лишь заглянуть внутрь.

- Очень… неприглядно. - Роль мясника на себя взял Толен, не без помощи техник расширив дыру в брюхе и буквально вывалив его содержимое на землю. Вместе с множеством бесформенных кусков изъеденного желудочным соком мяса на свет вышло и всё то, что так сильно интересовало членов отряда.