Всего первый день на задании, а его подопечный уже обзавёлся такой компанией…

- Это их работа, безо всяких сомнений. - Сорака аккуратно сняла с головы мертвеца венок, особое внимание обратив на цветы. - Теперь - пять цветков. Предыдущее тело наградили тремя… А тебе, Элин, были уготованы четыре штуки.

- И если бы они согласовывали свои действия, то такой промашки бы не допустили. - Перерождённый аккуратно, воздействуя лишь анимой, перебирал выпавшие из сейфа бумаги, часть которых уже насквозь пропиталась кровью телохранителя Генриха. Сейчас, при ближайшем рассмотрении, стало ясно, что тот даже не успел приготовиться к бою, до того неожиданно был нанесён удар. - Как давно они начали действовать?

- Семь месяцев назад, в конце зимы. Сначала они оставляли венки без цветков, так что число жертв исчисляется десятками.

- Связь?

- Все убитые так или иначе, но сталкивались с упоминаниями симбионтов. Марфа сказала, что она не успела толком ничего объяснить, так что вместо неё это сделаю я. - Сорака отложила венок в сторону, обратив пристальное внимание на непосредственно тело. Несмотря на обстоятельства своей смерти, лицо Генриха отражало крайнюю степень умиротворения. Было бы очень непросто сказать, что его убили, если бы сама голова была на своём месте, а не лежала на груди.

- Наш мир полнится легендами о том, как когда-то люди свободно путешествовали между мирами, используя для этого не свои силы, но свой ум. Среди самых древних из уцелевших руин можно отыскать уникальные, ни на что не похожие площади, которые, как мы полагаем, в легендах называются вратами или порталами. Но об их точном предназначении нам остаётся только гадать - мы не способны расшифровать тот язык, что использовали предки.

- Эпоха падения? - Спросил Элин, в истории весьма подкованный благодаря своим изысканиям из той жизни. Правда, в его предположении имелась одна очевидная ошибка - язык империи давным-давно расшифрован, да и не столь сильно он отличается от используемого ныне.

- Нет. - Женщина закономерно качнула головой. - Древнее. Не на сотни - на тысячи лет древнее. Тех руин по всему миру остались считанные единицы, и даже мне не довелось повидать хотя бы одни. Но мой отец после своей смерти оставил внушительную подборку материалов, из которых ясно, что цель культа, с которым мы столкнулись, не такая уж и эфемерная.

- Я бывал в тех руинах, что лежат на западе. - Вставил своё слово Лагес, как раз закончивший детальный анализ третьего тела, принадлежавшего слуге. Ему досталось больше всего, так как он, видимо, попался под горячую руку уверенного в идеальном устранении цели убийцы. - И хоть в молодости больше исследований меня интересовала охота, те места я оценил по достоинству хотя бы из-за размеров руин. Павший град былых времён пусть не в десять, но в пять-шесть раз больше Китежа.

- Такой огромный…? - Прежде Элин, в искреннем удивлении вздёрнувший бровь, даже близко не слышал о чём-то таком, и потому решил, что в “той” реальности этих руин не существовало вовсе. Ведь в своих изысканиях экс-абсолют просто не мог пройти мимо подобного места.

- Он во многом отличался от великих городов нашей эпохи... Да и всех предшествующих - тоже. - На лице Лагеса всплыла неоднозначная ухмылка, как бы указывающая на то, что её обладатель погрузился в воспоминания. - Там не было стен, не было того деления на районы, что привычно всякому жителю одного из великих городов. Лишь здания из необычайно стойких материалов, что местами сохранились куда лучше даже самых свежих руин. Я уже не говорю о подземельях и об устройстве канализации с водопроводом. Абсолютно уникальные места, из которых и растут ноги легенд о канувшем в лету величии человечества и межмировых путешествиях.

- Но легенды не могли появиться из ниоткуда. Значит ли это, что кто-то расшифровал язык древних? - Мало было найти хорошо сохранившиеся руины и выдумать забавную сказку. Для того, чтобы о ней начали говорить или втайне рассказывать друг-другу требовалось нечто более основательное, чего без расшифровки по определению не могло быть.

- Таким образом мы приходим к описанию того, чем и кем является культ тернового венка. Одна общая цель, которой истинные члены этой организации преданы до фанатизма. Сотни исполнителей по всему континенту, толком ничего не знающих, но при этом они всё равно готовых отстаивать интересы культа даже ценой своих жизней. За эти месяцы мы захватили нескольких таких, но разговорился лишь один. Он и стал нашим единственным источником информации.

- Остальные предпочли свести счёты с жизнью. - Лагес прошёл вдоль прилавка, словно бы надеясь там что-то найти. - Яды, откусанные языки, остановка токов анимы - они продемонстрировали множество способов быстрого и надёжного совершения самоубийства. Из-за этого мы склонны предполагать, что все члены этой организации так или иначе, но проходят через ментальную обработку наивысшего уровня. Заставить беспрекословно следовать приказам анимуса платинового ранга непросто, а растянуть этот эффект надолго вообще считалось чем-то невозможным.

- При этом вопрос не выносится на открытое обсуждение, но меня вы решили в эту тайну посвятить. Причём - лично, и, насколько я могу судить, достаточно глубоко…

- Каждый человек, которого это коснулось, сразу посвящается в тайну происходящего. Но широкой общественности слишком рано знать об угрозе, с которой мы столкнулись. - Отрезала Сорака. - Я спрошу ещё раз - ты прежде слышал о симбионтах?

- Да. Не так давно мне довелось повстречать одного анимуса, выступающего в бродячем театре, и купить у него часть истории, повествующей о симбионтах - слугах человечества. Весьма занятная легенда, в которой говорилось о связывающих миры вратах и о том, как симбионты восстали против людей, практически их уничтожив. - Выслушав “игроков” этой сокрытой в тени арены и взвесив все “за” и “против”, Элин остановился на том, что Фуга и Игнис ему не враги и не конкуренты. В одиночку ни он сам, ни даже Нойр никак не выдержат борьбу с этим таинственным культом, следовательно - нужны союзники. Надёжные, могущественные и “свои” - те, кто не предаст при первой же возможности. Стоящие перед ним главы великих кланов не только отвечали этим незамысловатым требованиям, но и доверились ему, посвятив в весьма важную по всем меркам тайну. И он, перерождённый экс-абсолют, решил ответить им тем же.

- Ты… - Сорака широко распахнула глаза. - … ничего не путаешь?

- У бродячего циркача?! - Лагес не сдержал эмоций, вперив в перерождённого взгляд холодных стальных глаз, в которых прямо сейчас метались искры.

- Сейчас я и сам считаю, что это звучит безумно, но в то время я посчитал эту книгу за простую сказку. Лишь сейчас её существование обрело какой-то смысл, и, возможно, координаты руин, в которых был найден оригинал, я выкупил не зря.

Надежда. Неверие - и снова надежда. Эти два чувства то вспыхивали в глазах Сораки и Лагеса поочерёдно, то смешивались вместе в безумном танце, из-за чего Элин чувствовал себя немного не в своей тарелке. Всё-таки он привык к тому, что с момента перерождения люди относятся к нему со снисхождением, словно к ребёнку, которым он являлся в чужих глазах.

Сейчас же два анимуса алмазного ранга смотрели на него словно на мессию, указавшего верный путь.

- Осень… - Первым в себя, что вполне ожидаемо, пришёл Лагес. - Не лучшее время для похода даже в том случае, если цель находится совсем близко. Ты помнишь, где эти руины, Элин?

- Юго-восток, три недели пути верхом в одну сторону. - Нойр припомнил подробности, восстановив карту по памяти. - Но карта не изобилует подробностями, так что на деле дорога может занять куда больше времени.

- Раньше весны мы туда отправиться не сможем. - Расстроенно добавила Сорака. - А ведь там могли найтись ответы на многие вопросы…

- В любом случае, мы уже получили очень немало. Элин, надеюсь, ты не будешь против, если мы ознакомимся с твоим экземпляром Легенды?