– Не слишком своевременный совет, Сазал. Я уже многое ему дал. Место, ресурсы, людей… – Дорш качнул головой, намереваясь продолжить, но хранитель поспешил вставить своё слово:

– Если я не ошибаюсь, господин, то обо всём этом наследник попросил сам. Это абсолютно нормально – протягивать руку помощи там, где у подростка просто недостаёт возможностей. Но брать всё под собственный контроль и направлять его, словно запряжённую в телегу лошадь…

– … значит загубить его собственные стремления на корню. Я был бы слепым глупцом, если бы не понимал этого. – Дорш опустил веки на мгновение, после чего обернулся к идущему рядом с ним хранителю. – Но теперь я, по крайней мере, разобрался в природе твоей обеспокоенности…

К этому моменту они уже не только покинули дом, но и миновали несколько улиц, добравшись до просторного полигона, находиться рядом с которым разрешалось совсем немногим. Потому‑то Сазал, оказавшись здесь, не мог сдержать любопытства, продолжая понемногу и аккуратно осматриваться.

Свободное пространство, где устланное песком, а где мощёное гранитом занимало не больше половины территории. Оставшееся пространство заняла пара приземистых зданий, позволяющих практиковаться даже в непогоду без опасения уничтожить что‑то ценное, и вертикальная тренировочная площадка, походящая на башню и позволяющая анимусам отрабатывать навыки пространственного маневрирования, без практики практически бесполезных.

Лишь одно удивило Сазала, ожидавшего увидеть здесь что‑то необычное.

Полигон совершенно не отличался от таковых общего пользования, хоть и принадлежал правящей семье.

– Подожди здесь. – Мигом оценил обстановку Дорш, едва его взгляд наткнулся на занимающегося чем‑то странным Элина. Голый по пояс наследник стоял перед самовосстанавливающимися мишенями высшего класса и, сжимая в руках смелого дизайна посох, управлял крайне необычной техникой, изумрудный свет которой вызывал у наблюдателей неприятное чувство близости угрозы. Изломанные геометрические фигуры, образуемые сияющими нитями, на первый взгляд двигались совершенно непредсказуемо и хаотично, но с каждой секундой Дорш всё чётче понимал: это совсем не так.

В этих движениях была система, пусть и пока неизвестная.

– Элин. – Приближаясь к сыну, глава не пренебрёг собственной безопасностью – во время тренировок техники нередко выходили из‑под контроля, и чем младше был анимус, тем чаще это происходило. – Мне нужно с тобой поговорить. Прямо сейчас.

В ответ перерождённый лишь выдохнул – и опустил посох, переведя технику в фазу ожидания. По крайней мере, так в глазах Дорша выглядели изумрудные сегменты, в считанные мгновения принявшие форму объёмного многогранника, внутри которого находился юный, но уже крайне сильный анимус.

Глава во многом ошибался, полагая, что после такого рывка Элину понадобится какое‑то время лишь для того, чтобы взять новую силу под контроль.

Время было не нужно, и прямое доказательство этого он прямо сейчас видел собственными глазами.

– Какое совпадение. Я тоже хотел поговорить с тобой, отец. – Будто по щелчку пальцев геометрический конструкт сложился внутрь и скрылся в навершии посоха, вблизи немало походившего на какое‑то монструозное копье. К отличиям можно было приписать разве что чрезмерно большой и несколько смещённый относительно древка наконечник, да берущую начало под ним дугу, инкрустированную вереницей прозрачных серебристых кристаллов. Внешний вид оружия претерпел значительные изменения в кратчайшие сроки. – Правда, темы мы, скорее всего, выберем разные. Я скажу первым?

С секундной заминкой, но Дорш всё‑таки кивнул, посчитав такое начало разговора вполне приемлемым. Ему всё равно нужно было обдумать увиденное, так что…

– Я хочу присоединиться к отряду охотников‑разведчиков, отец.

Мужчина поперхнулся:

– Ты в своём уме, Элин?! – Определённо, Дорш оказался не в восторге от заявления наследника, если не сказать иначе. – Это невозможно! Ты слишком юн и неопытен для того, чтобы выходить за стены вместе с охотниками!

– Я готов пройти все необходимые экзамены, включая теоретические. – Перерождённый знал, как отреагирует отец на его желание, и потому полагался на общепринятые нормы, которым главе клана просто нечего было противопоставить. – Для меня это действительно важно, отец.

Влияние и власть несли за собой не вседозволенность, но всё новые и новые ограничения. Выходец из малого клана мог заняться буквально чем угодно, и никто не сказал бы ему ни слова против. Охотник, политик, чиновник, ремесленник, повар – перед ним были открыты все дороги. При том тот же сын главы этого малого клана уже был ограничен ожиданиями общества и собственных людей: едва ли кто‑то воспримет всерьёз наследника, который клану предпочтёт собственную пекарню.

В свою очередь, наследник среднего клана подвергался ещё большему прессингу, который, как предполагал перерождённый, прошлого Элина просто‑напросто сломал. Неспроста у “того” Элина были и весьма неплохие навыки на поприще анимы, и закалённое тренировками тело.

Вероятнее всего, ещё год‑полтора назад наследник Нойр вкалывал как не в себя, и, в конечном итоге, перегорел.

Сказать, что для Нойр это был удар ниже пояса – значит не сказать ничего. Перспективный наследник в один момент отказался ото всего того, чего добился, превратившись в разгульного бабника.

И, что вполне естественно, клан искренне мечтал о том, что Элин займётся делом. А уж каким – без разницы, ниже падать было уже некуда.

– Ты не можешь не понимать, насколько это опасно. И твои слова… – Серьёзный, но тёплый взгляд мужчины пробрал Элина до глубины души. Ведь сколько бы он ни убеждал сам себя, Дорш Нойр был его отцом. Другим, но при том всё тем же, что и раньше. – Я сделаю всё для того, чтобы тебя судили непредвзято и честно. Никаких поблажек не будет, сын.

– Я понимаю. – Элин кивнул. – Но считаю, что моих знаний и умений будет вполне достаточно для того, чтобы достойно преодолеть все испытания…

Глава клана чуть улыбнулся, и показал один, – указательный, – палец, сразу после небольшой паузы пояснив:

– Одна ошибка, Элин. Ты – единственный наследник клана, и мы не можем позволить себе тебя потерять. Так что если действительно хочешь стать охотником – к следующему лету как следует подготовься…

– Я бы хотел пройти экзамены уже в ближайшие дни, отец.

Дорш устало потёр переносицу:

– Если провалишься, то к следующему экзамену тебя допустят не раньше чем через год. С учётом того, что сейчас – лето, ждать тебе придётся минимум два года. – Дорш прекрасно помнил правила, установленные ещё его дедом, потому что сам в молодости не раз и не два пытался попасть в ряды охотников. Тогда он этого не понимал, но его отец, – дед Элина, – делал всё для того, чтобы его единственный сын не сгинул за стенами, что часто случалось с молодыми, талантливыми и амбициозными анимусами.

Ведь что обычный человек, что анимус одинаково хрупки, если дело касается пропущенного удара или нападения из засады. Малоопытные охотники, как правило, так и гибнут – не замечают притаившегося зверя, порой даже не демона. Ведь те, кого учат убивать могущественных тварей, не принимают во внимание исходящую от простых хищников опасность.

Они – герои‑защитники, что им волки и насекомые?

– Я уверен в своих знаниях и способностях, отец. Помнишь тот наш разговор про причины, побудившие меня измениться? – Элин изящным жестом спрятал посох в перстень. – Возможно, я знаю намного больше, чем полагал изначально.

– Знания не есть опыт, Элин. – Мужчина могучим волевым усилием поборол неверие, приняв произошедшие с сыном изменения как данность. Правда, всё несколько смазывали высказанные Сазалом беспокойства касательно столь резких перемен в характере наследника. – Понимание этого для тебя особенно важно, если ты хочешь реализовать свой потенциал.

– Именно на выявление моих слабостей и направлен экзамен охотников, разве нет? – Хитро улыбнувшись, перерождённый притянул к себе аккуратно сложенную одежду, в мановение ока в неё облачившись. – Если моих способностей окажется недостаточно, отец, то я без лишних слов откажусь от своей затеи.