Гостей не было слишком уж много, но каждый в этом салоне считал своим святым долгом узнать о новой рыбёшке в аквариуме как можно больше, даже не подозревая, что безобидно разевающая рот золотая рыбка - всего лишь приманка, в тени которой скрывается хищный монстр, с тоской наблюдающий за проплывающими мимо мальками.
Вот уже третий час к ряду Элин обменивался любезностями с теми, кто решался к нему подойти. А, между тем, решались не все и не сразу. Многие предпочитали сначала присмотреться к наследнику Нойр, понаблюдать за тем, как и на что он реагирует, что говорит и каким темам отдаёт предпочтение - и только после этого подходить.
В итоге в глазах перерождённого это выглядело словно безумный круговорот людей, каждого из которых было необходимо запомнить. Причём не только имена и лица, но и возраст, клан, род занятий, интересы, положение, круги знакомств и прочая, прочая. А так как к этому делу Элин подходил со всей присущей ему ответственностью, то предложение перейти к главному “блюду дня”, - непосредственно боям, которым был посвящён вечер, - им было воспринято с огромным энтузиазмом.
- Обычно в таких ситуациях претенденты выбирают что-то одно: или сталь, или техники. - Тихо произнёс Юстиан, рассказывая другу то, о чём тот мог и не знать. - К тебе это относится особо, так как ты можешь стать лучшим и как анимус, и как мечник.
- Если брать чистое фехтование, то с мастером меча мне не тягаться. - Сказал Элин - и не соврал ни на йоту. Бои на мечах, как, впрочем, и использование любого другого холодного оружия, совершенно бесполезны для анимусов высокого ранга. Исключения существовали, но они лишь подтверждали правило: даже абсолюты порой орудовали клинком хуже начинающих воинов. - Но я выиграю в любом случае, в чём бы ни пришлось участвовать.
- Завидую твоей уверенности, Элин. - Кэррион вздохнул, положив одну руку на эфес меча. - Я сегодня намерен претендовать только на бои анимусов, чего и тебе желаю.
Элин лишь усмехнулся. Глядя на то, как Амелия то и дело стреляла глазами в его сторону, перерождённый не мог с уверенностью сказать, что хозяйка салона не попросит его продемонстрировать навыки фехтования. И если в рукопашном бою экс-абсолют мог показать многое, то о владении мечом такого сказать было нельзя. В последний раз всерьёз он фехтовал ещё в Авалоне, где осваивал это искусство, выжимая из себя максимум в плане боевого потенциала, но в какой-то момент ему это просто оказалось не нужно.
И хоть забыть с таким трудом приобретённый навык не так-то просто, сейчас Элин был далеко не на пике своей формы. Лишь одно его радовало: тело под жёстким воздействием техник пришло в норму, ничего не оставив от того слабака, каким был наследник Нойр ещё месяц назад, за счёт чего нормально двигаться и сражаться он мог даже без использования анимы.
Но, что естественно, чудес в таком состоянии ждать не стоило.
- Дорогие гости! Все вы знаете, что тематикой этого вечера были выбраны схватки анимусов, а в качестве наблюдателей были приглашены наставники из академии! Давайте же поприветствуем… - Приковавшая к себе все взгляды Амелия начала поочерёдно представлять согласившихся посетить салон анимусов, преимущественно - немолодых. Кого-то Элин смутно помнил, но большая часть имён не вызвала в его памяти ровным счётом никакого отклика. В принципе было глупо надеяться на то, что он, никогда не учась в академии Китежа, запомнит тех, кто там преподавал. А если принять во внимание странные изменения в реальности, то этих людей в прошлом вообще могло и не быть.
Тем не менее, оценить уровень их сил он оказался вполне способен, и все наставники как один оказались на крепком золотом ранге. Не чудо из чудес, но такие анимусы занимали в обществе очень хорошее положение, так как в силе превосходили большую часть коллег по ремеслу.
- … А теперь я бы хотела попросить вас всех освободить обозначенную площадку в центре зала. - Одновременно со словами девушки, в голосе которой чувствовалось жаркое предвкушение, мощёный багровым камнем пол на отведённой для танцев площадке посветлел из-за раскрывшейся на нём техники. И лишь после того, как на нём не осталось ни одного человека, к потолку взметнулись прозрачные стены, видимые лишь из-за чёрных, делящих их на сегменты линий. - Первый показательный бой проведут уважаемые наставники…
Пока Амелия объявляла первых участников, - и как только смогла заставить этих анимусов принять участие в таком шоу, - Элин успел оценить использованную маломощную барьерную технику, привязанную к местности и в принципе не приспособленную к полноценному сдерживанию анимусов. Заблокировать шальной удар, дать присутствующим в зале наставникам время на подготовку в случае форс-мажора - вот и все её возможности, которых для этого вечера было более, чем достаточно.
Тем временем единственный вход внутрь барьера захлопнулся, анимусы заняли свои места - и по команде начали бой. Зрелищный, но насквозь пропитанный фальшью, заметить которую мог бы любой более-менее понимающий в боевом искусстве человек.
Потому Элин и наблюдал за происходящим со скукой во взгляде, не отвлекаясь лишь из вежливости.
- Очень пустая постановка, не находите?
- Это самое большее, на что можно рассчитывать в условиях дворца. - Элин повернул голову и чуть улыбнулся, отметив, что по дороге Амелия где-то растеряла свою свиту.
- Но из присутствующих понять это способны лишь единицы. - Изящным жестом девушка откинула с лица выпавшую из причёски прядь, а секундой позже в её серых глазах блеснул металл: - Как вы смотрите на то, что в паузу между выступлениями мы поговорим наедине, в саду?
- Если вы считаете это приемлемым, то я не скажу и слова против, Амелия. - Если кто и мог сказать что-то против такого шага, то лишь сама девушка: всё-таки именно о ней могут пойти неприглядные слухи, случись среди гостей оказаться заинтересованному в их распространении лицу.
Элину же такая молва едва ли могла навредить, ведь в отношениях на стороне он заинтересован не был.
- Тогда… как вы смотрите ещё и на то, чтобы продемонстрировать собравшимся своё искусство фехтования вместе с талантами анимуса?
- Это возможно? - Элин отразил на своём лице крайнюю степень заинтересованности, и для этого ему даже не пришлось примерять маску. Он действительно хотел узнать, что именно ему предложить младшая дочь клана Фуга, столь резко сменившая тему и перешедшая от приватного разговора к дуэли.
- Вы, должно быть, знаете о том, что на этом вечере нет никого, кто смог бы составить мне конкуренцию во владении мечом, но и оставаться в стороне я не могу и не хочу. Если мы немного расширим границы обычной дуэли, то вы, Элин, сможете использовать некоторые техники, а я - врождённые способности Фуга. - Амелия говорила на удивление тихо, видимо, не собираясь раньше времени сообщать всем вокруг об этой задумке. - Таким образом бой получится интересным для нас, и зрелищным для всех остальных.
- Я ожидал того, что мне предложат поучаствовать, но с вами в качестве противницы... - Элин задумчиво качнул головой. - Я не против дуэли, но только в том случае, если вы позволите мне ограничиться общими укрепляющими техниками, эффект которых будет сравним с эффектом генома вашего клана.
Обоснованно было бы упоминать не просто геном, а нераскрытый, так как Амелия не была анимусом, но Элин решил, что в этих словах легко рассмотреть оскорбление. Ведь способность пользоваться врождёнными способностями - это прямое указание на наличие таланта, который младшая дочь Фуга совершенно не развивала, предпочтя путь воина и мастера меча.
- Вы меня недооцениваете, Элин. Как воина меня оценивают на бронзовый ранг - разве вам хватит лишь повышения физических способностей?
- Более чем. Любая другая техника кардинально изменит баланс сил, если не потратить на проработку правил несколько часов. Я же уже достиг серебряного ранга, пусть и не подтвердил это официально. - Девушка удивилась, но в лице практически не поменялась. Лишь в её глазах проскользнуло что-то такое, неоднозначное, а двумя секундами позже она неуверенно кивнула.
