- Мы не можем сказать, что он точно туда не отправился.

- Но с куда как большим шансом он выбрал иное направление. - Север больше всех остальных сторон света пестрел белыми пятнами, но настолько безрассудным Мик, по представлению Элина, не был. Он рисковал, и порой рисковал сильно - но всегда думал головой. И, скорее всего, выбрал запад или восток, как непривлекательные для демонических зверей места, в которых всё равно могло что-то найтись. - Куда вы отправили группы?

- Три - на север, и по одной на запад и восток.

- Запад и восток… Какая-то из групп имеет больший потенциал, чем другая? - И, всё-таки, Элин решил уточнить: - Где и сколько анимусов?

- Восточную часть руин обследует один анимус с десятком воинов, западную - три анимуса и шесть воинов. На севере одиннадцать анимусов и ещё около полусотни человек.

- Я проверю восток. - Сказал Элин, отойдя от стола. - Один анимус физически не сможет охватить восприятием достаточное пространство. Я постараюсь определить, куда ушла их группа, и выберу противоположную часть подземелий.

- Пусть так. - Гавюэр решил не спорить, отдав принятие решения на откуп друга своего сына. Но, между тем, вручил Элину внушительный диск из дерева и металла. - Убери в пространственное хранилище. Снаружи запас энергии этого артефакта иссякает меньше, чем за час, но в том случае, если тебе понадобится помощь или ты отыщешь Миктона - сможешь подать сигнал. На какой бы глубине ты не оказался - мы тебя отыщем.

Мужчина пытался развеять не столько страхи Элина, - как он думал - лишь подавляемые, - сколько свои. Очевидно, он не мог не беспокоиться за друга сына, который неизвестно когда обрёл подобную силу.

- Благодарю. Где находится спуск…?

Чем дальше заходил Элин, тем чаще замечал, что поисковые группы к своей задаче подошли максимально ответственно. Часть пути ему пришлось идти след-в-след за ушедшей в юго-восточном направлении группы, и через каждые десять-пятнадцать метров, у каждого поворота ему встречались отметки, призванные помочь выбраться на поверхность тому, кто на них наткнётся.

А ещё мимо анимуса не прошёл тот факт, что многие коридоры и лестницы обвалились - какие-то очень давно, а какие-то буквально на днях. На первый взгляд отличить свежий завал от старого практически невозможно, но опыт, помноженный на чудовищное восприятие экс-абсолюта позволял и не такое.

Потому Элин и стоял сейчас перед обвалившимся несколько часов назад тоннелем. Первая поисковая группа здесь не проходила, и, в целом, находилась очень далеко, так что спровоцировать обрушение они не могли.

Оставалось три варианта: время, демонический зверь или человек.

Сделав пару шагов назад, анимус коснулся спиной холодного камня монолитной стены - и приступил к работе, первым делом обезопасив себя. Несколько слоёв простых кинетических барьеров купольного типа, специальный барьер, призванный обеспечить приток воздуха на случай обвала - тщательная подготовка всего этого отняла у перерождённого немногим больше двадцати минут, после чего он приступил к формированию надёжного прохода.

Завал мог оборваться как через три, так и через двадцать метров, из-за чего Элину приходилось экономить силы: его нынешний резерв оставлял желать лучшего, а старые привычки оказалось не так-то просто контролировать. То и дело он ловил себя на попытках потратить аниму ради экономии лишних секунд или чрезмерного комфорта, и для пресечения этого ему пришлось полностью концентрироваться на процессе.

Потому и показавшуюся из-под очередного валуна руку, раздавленную и изломанную, он заметил в тот же миг.

Прошла ещё минута, прежде чем анимус убедился в том, что этот труп - не Мик, а спустя четверть часа он освободил мертвеца из каменного плена вместе с тварью, из-за которой подросток, похоже, и решил обрушить на себя потолок. Шестилапая рептилия бронзового ранга отличалась скромными размерами, но чудовищной скоростью и чувствительностью. Сбежать от такой было практически невозможно, так что, в какой-то мере, этого члена “экспедиции” можно было называть героем.

Не всякий человек даже перед лицом смерти сделает всё для спасения товарищей, а погибший блондин, чьи веки на чудом уцелевшем лице Элин только что опустил, смог.

Так или иначе, но Элин не стал тянуть резину, достав из перстня полученный от главы Гавюэров артефакт - и продолжив формирование тоннеля. В этих подземельях атмосфера была не столь жуткой, как под разрушенными городами, но неокрепшим сознаниям испуганных, отчаянно ищущих выход подростков могло хватить и такого давления.

Конфликты в таком случае - самое меньшее из зол, но могущее привести к очень печальным последствиям…

- Это бесполезно! Мы должны были остаться там, и…

- Что - и?! - Мик резко развернулся, вперив в уже двадцать минут как не затыкающегося друга озлобленный взгляд. - Ждать, пока оттуда вылезет ещё одна такая тварь и всех сожрёт?!

- Это могла быть помощь! Артефакт ведь скрывал наши следы, но не монстра!

- Это был Мглистый Падальщик, Кел. Одна из самых скрытных тварей, которая даже во время погони или бегства не оставляет ни следов, ни анимы. - Усталый голос ещё одного члена экспедиции немного сбавил накалившуюся обстановку, а следующие его слова заставили выдохнуть уже всех присутствующих. - Не теряйте самообладание, парни. Это прямой путь к смерти.

- Верно. - На несколько секунд опустив веки, Мик кивнул. - Извини, Кел. Вспылил. Но если за завалом были люди, то они нас всё равно нагонят. А монстра собьёт со следа твой порошок. Зря мы, что ли, все триста грамм рассыпали?

- Как бы он не сбил со следа тех, кто может нас искать. - Пробурчал Кэл, вглядываясь в густую, будто пытающуюся сожрать весь свет тьму. От того, что они взяли с собой очень много продуктов, воды и факелов уютнее совершенно не становилось.

Он понимал - это всего лишь отсрочка смерти в том случае, если их поиски остановят.

- Если наткнутся - поймут, что мы живы. Он и действует-то всего три часа после распыления… Что это?! - Отпрыск Гавюэров остановился и поднял руку с длинным прямым кинжалом на уровень груди, словно угрожая чему-то впереди, там, откуда только что раздалось то ли шипение, то ли стрёкот.

- Они ведь не могли здесь выжить, правда…? - Испуганным шёпотом пробормотал Кэл, ухватившись одной рукой за палец с перстнем-хранилищем.

- Существуют твари, способные спать целыми веками. - Даже не пытаясь скрывать голос, пробормотал тот же парень, что ранее успокоил остальных. - И шёпот для этих порождений ночи словно свет для мотылька…

- Если мы выживем - напомни мне о том, чтобы я прописал тебе хорошего леща. - Бросил Мик, из перстня которого выпало несколько камней, источающих яркий свет. Первый полетел назад, осветив пустой коридор, а второй - вперёд, вырвав из тьмы скрывающуюся там тварь.

По коридору разнёсся пронзительный визг, а мгновением позже покрытый хитином четырёхлапый монстр бросился на подростков, в два прыжка перебравшись с потолка на пол - и испуганно отскочил, когда прямо перед его мордой разлилось жидкое пламя.

Кэл, взявший себя в руки, уже сжимал следующую склянку, готовясь в любой момент отогнать демонического зверя, о силе которого не имел ни малейшего представления.

- Гарри?!

- Это медный ранг! Боится света и огня! Живёт… - Из темноты показались лапы ещё одного насекомого, а Мик, представив, насколько эффективным против такого монстра будет его артефактный кинжал, понял, что сейчас он как никогда хочет услышать от этого всезнайки что-то позитивное. - … в колонии таких же.

- Уходим и молимся, чтобы там были люди, а не чёртов варан, сожравший Эльса!

Подростки развернулись и бросились на утёк, и лишь Кэл перед этим бросил ещё три бутылки из имеющихся двадцати, благодаря чему жидкое пламя охватило и стены, и потолок, ненадолго отрезав демонам дорогу.

Демонам, которых к этому моменту в коридоре скопилось больше десятка.